Maya Banks

Mémoire volée

KGI – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jocelyne Bourbonnière

Milady Romance

Chapitre premier

Marcus Lattimer avait à sa solde un nombre impressionnant d’hommes disposés à accomplir toutes les tâches qu’il pourrait leur confier. Au cours de sa vie il avait accumulé une immense fortune et développé un réseau de relations influentes, dont une grosse part cependant n’était pas nécessairement avouable. Ses hommes de main étaient connus pour leur loyauté sans faille. Lattimer n’aurait pas toléré le moindre écart. Jamais il ne se laissait aller à se fier complètement à qui que ce soit.

Certaines tâches… certaines tâches exigeaient par contre une attention plus personnelle. Comme celle qu’il s’apprêtait à exécuter. C’était une affaire d’honneur. D’aucuns diraient qu’il n’en avait pas et ils auraient sans doute raison. N’était-ce pas après tout une question de définition ? Lattimer attachait énormément d’importance à l’honneur et il avait une notion très stricte du devoir de loyauté.

Allen Cross était un sale profiteur, un connard arrogant de la plus belle espèce. Le monde ne s’en porterait que mieux sans cette pourriture et Marcus était bien déterminé à l’en débarrasser le jour même.

Il mit un silencieux sur son arme avant de la glisser dans la ceinture de son pantalon. Il referma la veste de son costume Armani, descendit de voiture et demanda à son chauffeur de l’attendre. Il se dirigea tranquillement vers l’entrée du building abritant le siège social des entreprises Cross. Tout autour de lui les lumières de la ville brillaient de mille feux tandis que les phares des voitures éclairaient par intermittence les ruelles sombres.

Le centre-ville était presque désert en ce jour de week-end et le building avait été vidé de ses habituelles hordes d’employés avec leur ballet incessant d’allers et venues. Il s’arrêta à quelques pas de l’entrée et vérifia l’heure à sa montre. Le vigile en poste dans le hall avait une famille à laquelle il était très attaché et comme tous les hommes dans sa situation, il avait accumulé quelques dettes et son salaire lui suffisait à peine pour vivre.

Après cette soirée le gardien en question n’aurait plus aucun souci financier, contrairement à ses congénères. Marcus y avait veillé. À cette heure précise, le vigile allait faire une pause stratégique et les caméras de surveillance arrêteraient de tourner.

Avec de l’argent, on pouvait tout acheter, la loyauté comme la trahison. On pouvait également demander à un gardien de fermer les yeux ou d’avoir une minute d’inattention. Un tout petit quart d’heure suffirait à Marcus Lattimer pour débarrasser le monde d’Allen Cross à tout jamais.

L’homme d’affaires avait des habitudes. Tous les samedis, il arrivait au bureau un peu après 7 heures et y restait jusqu’à 21 heures. Un chauffeur passait alors le prendre pour le déposer toujours au même restaurant, à une dizaine de pâtés de maisons. Il appréciait ces quelques heures de solitude pour étudier ses dossiers mais il aimait aussi, et peut-être encore plus, persécuter de faibles femmes en toute impunité.

Marcus crispa les mâchoires tant il était furieux. La prévisibilité se révélait parfois fatale et Cross allait bientôt le découvrir à ses dépens.

Marcus prit l’ascenseur jusqu’au vingt et unième étage. Le sol était recouvert de faux marbre de piètre qualité et ses pas résonnèrent faiblement dans le hall désert.

La porte du bureau de Cross était entrouverte, laissant filtrer un peu de lumière. Marcus la poussa et elle s’ouvrit sans bruit. Installé bien confortablement dans son fauteuil derrière son bureau, Allen Cross tenait un verre de vin d’une main, et, de l’autre, un document qu’il était occupé à lire.

Marcus le fixa du regard, patient comme le chasseur attendant que sa proie remarque sa présence.

Cross reposa son verre et se pencha vers l’avant. Il stoppa net, leva la tête et regarda Marcus droit dans les yeux. Une lueur d’inquiétude traversa d’abord son regard mais il se reprit rapidement, une expression de profond mépris marquant bientôt ses traits.

— Qui êtes-vous et que faites-vous dans mon bureau ? éructa-t-il.

Gardant volontairement son visage vide d’expression, Marcus s’avança nonchalamment en déboutonnant sa veste. Cross se leva et tendit la main vers son interphone.

— Sortez d’ici ou j’appelle les vigiles.

— Ils ne sont pas disponibles, pour votre information, répondit Marcus en souriant.

Le sourire de Marcus fit naître une expression de malaise sur le visage de Cross. Marcus prit son arme, appréciant le contact de la crosse dans sa main. Du pouce, il désengagea le cran de sûreté et pointa son revolver sur la poitrine de Cross.

— Préférez-vous mourir assis ou debout ?

Cross pâlit, tituba, puis tapa des deux mains sur son luxueux bureau en acajou.

— Dites-moi ce que vous voulez, supplia-t-il d’une voix rauque. De l’argent ? J’en ai. Dites-moi combien. Je vous donnerai tout ce que vous voudrez.

— Vous n’auriez même pas les moyens de me payer mes chaussures, répondit Marcus avec un rictus.

Il resserra le doigt sur la gâchette et vit la panique dans le regard de Cross quand il comprit qu’il allait mourir.

Cross se jeta sur le côté. Le bruit mat que fit la balle en pénétrant dans sa poitrine résonna dans le vaste bureau. Cross tomba au sol, ses bras étendus semblant esquisser un geste de désespoir. Le sang se répandit sur sa chemise de soie blanche, coulant de plus en plus abondamment à chacune de ses respirations.

Marcus aurait beaucoup aimé rester là à regarder la vie se retirer lentement de cette pourriture mais il était pressé d’en finir. Il releva son arme et visa entre les yeux de Cross. Il vit la résignation dans son regard terne. Il appuya sur la gâchette et se retourna, satisfait que justice ait été faite.

Le taxi freina brutalement devant le building où Sarah Daniels avait travaillé pendant six mois. Elle n’y avait pas remis les pieds depuis un an. Elle se sentait malade à la seule idée de pénétrer dans les locaux des entreprises Cross.

Elle tendit un billet de vingt dollars au chauffeur et ne répondit même pas à son offre de lui rendre sa monnaie. Elle ouvrit maladroitement la portière, se précipita hors de la voiture et entra dans le hall au pas de course.

Personne dans l’entrée, même pas de vigile. Était-elle arrivée en retard ? Qu’aurait-elle pu lui dire de toute manière ? Que son frère était monté assassiner Cross ?

Elle s’élança vers l’ascenseur et s’acharna sur le bouton d’appel, espérant ne pas devoir attendre. Les portes s’ouvrirent presque aussitôt. Elle poussa un soupir de soulagement et s’engouffra dans la cabine.

Elle appuya du pouce sur le bouton du vingt et unième étage et tapa à plusieurs reprises sur la commande de fermeture des portes.

Plus vite. Plus vite. Plus vite.

Elle devait arriver à temps. Elle n’allait pas laisser Marcus mettre son plan à exécution.

Idiote. Triple idiote.

Elle aurait dû y penser plus tôt. Marcus était fou de rage. Elle l’avait vu dans ses yeux. Il était resté beaucoup trop calme. Trop imperturbable même. Il s’était contenté de dire qu’ils allaient partir tous les deux. Elle n’avait pas refusé. Elle l’avait laissé tout organiser, prendre toutes les décisions. Elle ne connaissait même pas leur destination. Elle savait seulement que le jet privé de Marcus avait fait le plein et les attendait.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent enfin. Elle se rua dans le hall et se dirigea vers le bureau d’Allen. La porte était grande ouverte. Elle aperçut Marcus de profil et le vit ranger son arme dans la ceinture de son pantalon.

Elle baissa le regard et fut horrifiée de découvrir Allen Cross étendu au sol, une grande tache de sang sur sa chemise d’un blanc impeccable.

Elle mit la main devant la bouche et recula brusquement.

Merde. Merde merde.

Trop tard, elle était arrivée trop tard.

Allen était mort, Marcus l’avait tué.

Merde.

Elle fut prise de nausée. Elle faillit trébucher en reculant. Elle allait devoir s’enfuir. La police serait rapidement sur les lieux après tout, non ? On ne pouvait pas entrer comme ça dans un bureau et descendre quelqu’un, pas vrai ?

Elle se retourna et se hâta vers l’ascenseur, en espérant qu’il y soit encore. Deux d’entre eux au moins étant arrêtés le week-end – elle s’en souvenait –, il devait donc en rester deux autres en service dans cette aile du building.

Du pouce, elle appuya fortement sur le bouton pour descendre et retint son souffle, prête à dévaler l’escalier s’il le fallait. Les portes s’ouvrirent et elle bondit dans la cabine. Elle appuya sur le bouton du rez-de-chaussée. Elle se retourna au moment où les portes commençaient à se refermer et se retrouva face à face avec Marcus. Ses traits étaient figés. Il était encore à quelques mètres d’elle.

— Sarah…, commença-t-il à dire.

Il fut interrompu par la fermeture des portes. L’ascenseur entreprit sa descente et Sarah se sentit encore plus mal.

Elle ne parvenait pas à assimiler ce qu’elle venait de voir. Marcus avait descendu Allen Cross. Elle n’éprouvait aucun regret – elle en aurait été bien incapable –, mais elle avait peur, très peur pour Marcus. Pensait-il vraiment pouvoir commettre impunément un acte aussi audacieux ?

Quand l’ascenseur s’arrêta, elle repoussa violemment les portes pour essayer de s’enfuir plus vite. Elle courut à travers le hall et tituba. Elle tentait de se rétablir quand elle sentit une main encercler son bras et l’aider à se relever.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

Elle en eut le souffle coupé. Elle releva la tête et se retrouva nez à nez avec l’esprit du mal en personne, Stanley Cross, le frère d’Allen. Il la retenait par le bras, serrant jusqu’à lui faire pousser un cri de douleur. Ses yeux jetaient des étincelles de colère et lui laissaient voir qui il était véritablement. Elle ne le savait pourtant que trop bien.

Elle sentit un sanglot lui remonter à la gorge à se retrouver ainsi en présence de l’homme qui hantait ses cauchemars depuis un an. Elle ne l’avait pas revu depuis cette fameuse soirée dans le bureau d’Allen, quand les deux frères avaient irrémédiablement perturbé le cours de son destin.

Elle les détestait plus qu’elle n’aurait jamais imaginé pouvoir haïr un autre être humain.

Elle fut paralysée par la peur pendant un laps de temps qui lui parut interminable. Elle eut du mal à s’empêcher de vomir sur les chaussures de Stanley tant elle avait la gorge serrée et l’estomac douloureusement noué.

— Je t’ai posé une question, reprit Stanley sèchement. Qu’est-ce que tu fais là ?

Merde ! Il allait trouver le corps d’Allen et croire que c’était elle qui l’avait assassiné. Ou pire encore, il allait voir Marcus et c’était lui qui irait en prison. Stanley pourrait tout à fait déclarer qu’il les avait vus sur la scène du crime. Même si elle n’était pas accusée du crime, elle pourrait être appelée à témoigner contre Marcus.

Elle se sentit perdre le contrôle. Elle était folle de rage. Elle lui balança un coup de genou dans l’entrejambe, serra le poing et le frappa de toutes ses forces juste au moment où il se pliait en deux de douleur en hurlant.

Elle le toucha au menton et il s’écroula.

Elle s’était déjà élancée vers la sortie quand il essaya de se relever. Elle quitta le building en catastrophe et courut dans la rue. Elle vit un taxi qui n’était pas en service déboucher de l’intersection, elle courut se mettre au milieu de la rue et l’arrêta en levant le bras. Le taxi pila à un centimètre à peine de ses genoux dans un grand crissement de pneus. Le chauffeur sortit le poing par sa fenêtre et l’injuria copieusement.

Ne tenant aucun compte de cette bruyante manifestation d’indignation, Sarah ouvrit brusquement la portière arrière, s’engouffra dans la voiture, et la referma violemment derrière elle.

— Roulez ! lui ordonna-t-elle.

Le chauffeur lui lança un regard furieux dans le rétroviseur, accéléra brutalement tout en grommelant des propos hostiles sur la folie de certaines femmes, puis s’engagea dans la circulation.

— Je ne suis pas en service, madame.

— Vous ne le regretterez pas.

— Où voulez-vous aller alors ? lui demanda-t-il en soupirant, exaspéré.

Elle ferma très fort les yeux un instant, le temps de penser à un endroit où elle pourrait se réfugier. Où pouvait-elle donc aller ?

Il lui fallait réfléchir. Merde. Quelle galère ! Qu’allait-elle pouvoir faire ?

Elle regarda fixement son sac qu’elle portait en bandoulière. Elle avait un peu d’argent, son passeport, une carte de crédit, son permis de conduire. Elle ne pouvait pas vraiment envisager de retourner chez elle dans ces circonstances.

Stanley devait avoir trouvé le cadavre de son frère à l’heure qu’il était et il avait sans doute prévenu la police.

Il fallait réfléchir Sarah, réfléchir !

— À l’aéroport, finit-elle par lancer.

La sonnerie de son portable la fit sursauter. Elle fouilla dans son sac à la recherche de son téléphone et constata que l’appel provenait de Marcus.

Des larmes lui brûlèrent les paupières. Son frère. La seule personne au monde qui l’aimait. Elle n’avait personne d’autre et il venait de tuer pour elle.

Elle ouvrit son téléphone et le mit à son oreille.

— Sarah, aboya Marcus avant même qu’elle ait eu le temps de le saluer.

— Marcus, réussit-elle à sortir d’une voix rauque et légèrement discordante.

— Sarah, ma chérie. Où es-tu ?

— Ce n’est pas important. Je ne peux pas… nous ne pouvons pas… je vais m’éloigner, je n’ai pas le choix. Il faut que je parte, poursuivit-elle en bafouillant, mais tant pis.

— Arrête, Sarah, écoute-moi.

— Non, fit-elle, l’interrompant, la voix plus ferme. Je n’ai pas le choix, je dois partir. Tu comprends, non ? Ils le sauront, ils sauront que je t’ai vu. Il y a des caméras de surveillance dans ce building. Ils n’auront qu’à visionner la bande et ils verront bien que nous étions sur les lieux. Il faut que tu partes aussi, Marcus. Va-t’en. Je m’en vais, c’est décidé.

— Sarah ! Merde ! Écoute-moi à la fin.

Elle referma son téléphone et l’éteignit pour qu’il ne puisse pas la rappeler. Elle se cala dans son siège et ferma les yeux.

Elle ne savait pas du tout où elle irait ni ce qu’elle ferait une fois arrivée, mais elle ne pouvait pas rester à Boston et elle ne pourrait jamais y revenir non plus.

— Je suis désolée, Marcus. C’est moi qui aurais dû le descendre, murmura-t-elle.

Garrett Kelly se réveilla en sursaut, les muscles tendus, le front dégoulinant de sueur, la respiration saccadée, difficile. Il resta allongé sans bouger pendant quelques instants, le regard flou dirigé vers la fenêtre et l’obscurité extérieure.

Il lui semblait entendre encore l’écho de violentes explosions. Les « tacatac » des armes automatiques le faisaient tressaillir et l’odeur du sang et de la chair brûlée lui agressait le nez, lui dilatant les narines à chaque expiration difficile.

Putain.

Il secoua la tête et se frotta les yeux d’une main pour en dissiper le sommeil. Son épaule protesta et il grogna d’impatience devant la douleur qui continuait de l’embêter. Il se retourna, se redressa et posa les pieds au sol. Il resta ainsi un moment, la tête penchée au-dessus des genoux, essayant de calmer sa respiration comme le dernier des bleus prêt à dégobiller après une petite course de trois kilomètres au camp d’entraînement.

Ça l’énervait royalement quand des souvenirs revenaient le hanter. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas été réveillé par ce genre de cauchemar. Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, il avait plus de mal à dormir depuis qu’il avait reçu une balle en protégeant sa belle-sœur. Il se sentait plus vulnérable, des événements qu’il pensait avoir bien digérés et oubliés remontaient à la surface.

Il jeta un coup d’œil sur le réveil. Il n’allait pas pouvoir se rendormir, et de toute manière tout le monde serait réveillé d’ici une heure. Un petit footing l’aiderait à se remettre les idées en place et à se dérouiller un peu.

Il soupira, se leva et alla prendre une douche bien froide pour achever de se réveiller et se débarrasser de l’odeur du sang. Une fois séché et habillé, il prit le couloir et se dirigea vers la porte de la maison.

Il faisait encore nuit quand il commença à courir sur la route sinueuse qui longeait le lac. Il alla plus loin que d’habitude ce matin-là, se poussant à dépasser ses limites. Il entendait encore les explosions et les cris de ses camarades. Il ferma les yeux et accéléra le rythme. Il avait les poumons en feu et un point de côté.

C’était fini. Depuis très longtemps. Il lui fallait digérer ce qu’il avait vécu une fois pour toutes. Il pensait l’avoir fait. C’était de la foutaise que cette histoire de congé. Même que ça l’avait rendu paresseux et oisif. Ça le faisait vraiment chier. Il voulait reprendre le travail. Il avait besoin d’une mission, pas de longues vacances.

Le ciel commençait à se teinter de lavande quand il revint tout essoufflé vers la maison. Une seule étoile de la taille d’un gros diamant résistait encore au-dessus du lac enveloppé des délicates teintes de l’aube. Debout sur le ponton, il admirait la surface lisse de l’eau que ne brisait aucune vaguelette, faisant le plein d’air pur.

Son amour pour le lac et le havre de paix qu’était sa maison finit par assourdir et éloigner les échos du passé.

Chapitre 2

Garrett avait le front couvert de sueur après sa série de tractions. Il en effectua une dernière et maintint la position, menton au-dessus de la barre, jusqu’à ce que ses muscles tressaillent et crient grâce. Son épaule blessée le faisait souffrir, il sentait comme une brûlure. Ses lèvres s’étirèrent en un rictus et ses narines se dilatèrent sous l’effort. Puis ses bras se mirent à trembler et il se laissa enfin choir. Il frotta la cicatrice sur son épaule.

Il ne supportait plus d’être encore gêné. Il s’allongea et entama une série de pompes. Il s’obligea à ne plus penser qu’à son rétablissement complet, un processus beaucoup trop long à son goût.

La veille, après son footing matinal et une dure journée de conditionnement physique, il avait beaucoup mieux dormi que précédemment. Mais il ne réussissait pas à se débarrasser complètement des souvenirs qui venaient hanter ses nuits. Il n’avait plus fait de cauchemars sur ces événements depuis longtemps mais des images qu’il pensait oubliées lui revenaient maintenant en tête.

— Salut, mec !

Garrett raidit les bras pour garder la position, tournant seulement la tête, et vit son frère Donovan dans l’embrasure de la porte du sous-sol.

— Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi viens-tu m’interrompre ?

— Resnick débarque. Il arrive d’une minute à l’autre.

Garrett se releva en soupirant. Il prit la serviette qu’il avait jetée sur le dossier du canapé et s’épongea le front.

— Qu’est-ce qu’il veut encore, l’enfoiré ? demanda-t-il.

— Il n’a rien dit, mais il ne viendrait pas jusqu’ici s’il n’avait rien à nous demander.

— Pourquoi est-ce que plus personne n’utilise le téléphone ?

— Je vais au Q.G., répondit Donovan en ricanant. Je préfère te prévenir : Sophie se déchaîne dans la cuisine.

Garrett poussa un gémissement. Étant en fin de grossesse, sa belle-sœur donnait libre cours à son instinct de nidification depuis une semaine. Elle avait déjà récuré toute la maison de fond en comble et avait maintenant décidé de préparer suffisamment de plats pour survivre à l’apocalypse.

Depuis qu’elle avait épousé Sam, Sophie obligeait le clan Kelly à se retrouver à heures fixes. Elle n’avait cessé de rappeler à ses beaux-frères qu’ils faisaient partie de sa famille. Elle les obligeait par conséquent à prendre tous leurs repas ensemble. Ils étaient priés d’être ponctuels. Seuls les hospitalisés étaient excusés.

Garrett et ses frères s’étaient laissé embrigader parce que Sophie n’avait jamais eu de vie de famille. Au début, elle s’était sentie dépassée par tous ces Kelly et avait fait très attention. Elle les avait cependant rapidement tous adoptés et s’était vite habituée à sa nouvelle situation.

En remontant l’escalier, Garrett fit rouler ses épaules pour en évaluer l’état. Son hospitalisation remontait à plusieurs mois déjà mais son épaule blessée n’était pas encore parfaitement rétablie, pas comme il l’aurait souhaité. Elle le faisait encore un peu souffrir pendant l’entraînement et elle était tout de suite raide quand il ne faisait pas de sport, ne fût-ce qu’une journée.

Il pliait encore le bras en pénétrant dans le séjour.

— Ton épaule te gêne toujours ? lui demanda Sophie en levant les yeux du plat qui mijotait sur la cuisinière et en fronçant les sourcils.

Sans même attendre sa réponse, elle se précipita vers lui, aussi rapidement que pouvait le faire une femme dans son état. Son gros ventre cogna dans la hanche de son beau-frère. Elle avait l’air enceinte de treize mois, mais ça, jamais il ne le lui aurait dit.

— Je vais bien, Sophie, lui répondit-il gentiment.

— D’accord, d’accord, dit-elle.

Elle ne s’était inquiétée qu’un bref instant. Elle réprima une envie de rire mais esquissa un large sourire. Levant les deux mains, elle recula d’un pas.

— D’accord, je vais arrêter de me sentir coupable et de te couver.

— Excellente idée. Garde ça pour le mioche.

Elle retourna à la cuisine et il la suivit, en humant l’air.

— Qu’est-ce que tu prépares ? Ça sent bon.

— Tu devrais plutôt demander ce que je ne prépare pas.

Elle lui indiqua la table croulant littéralement sous les nombreux plats, comme si un cuisinier fou avait abattu une vache et pillé tout un jardin.

— Je fais des lasagnes à mettre au congélateur, des tourtes au poulet, des plats mijotés, et une soupe aux gombos. T’as faim ?

— Je mangerais bien un morceau, répondit-il en se frottant le ventre.

— Le déjeuner sera servi dans une heure, déclara-t-elle après avoir regardé sa montre.

— Tu vas m’obliger à attendre tout ce temps ? s’exclama-t-il, horrifié.

— Si je te laisse manger maintenant, lui expliqua-t-elle en haussant un sourcil, Donovan et Sam voudront faire comme toi et il n’y aura plus personne à table à l’heure du déjeuner.

— Tu es vraiment très cruelle, se plaignit Garrett. Je ne sais pas comment Sam fait pour te supporter.

Le regard qu’elle lui lança montrait clairement qu’elle ne se laisserait pas avoir par ses jérémiades.

— En parlant de Sam, sais-tu où il est ?

— Il est parti au bureau avec Donovan, répondit-elle en le regardant par-dessus le plat qu’elle humait. Ils avaient des coups de fil à donner. Selon Sam, les entrepreneurs étaient censés débuter les travaux d’excavation pour l’héliport de la propriété familiale.

Garrett secoua la tête devant son insistance à parler du « bureau ».

— Je vais au Q.G. maintenant. On mange quoi ce midi ? Est-ce que je peux choisir vu que je suis en convalescence ?

— C’est ça, oui, tu voudrais qu’on s’apitoie sur ton sort, marmonna-t-elle. Bon, allez, qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

— La tourte, répondit-il en souriant. Un plat réconfortant pour un mec dans mon état.

Il se retourna et se dirigea vers la sortie mais pas sans avoir piqué un bout du poulet qu’elle avait désossé. Il sortit précipitamment, Sophie le menaçant de lui botter le cul.

Il emprunta en ricanant l’allée menant au bâtiment d’à côté. Il s’agissait d’une construction très sobre, dépouillée même, contrastant énormément avec la maison en rondins qu’il partageait avec ses frères au bord du lac Kentucky. Le Q.G. était un solide bâtiment carré avec des murs en béton armé percés d’aucune fenêtre et équipé, grâce aux connaissances de Donovan, d’un système de sécurité inviolable, même par la CIA. C’était d’autant plus ironique qu’ils attendaient justement la visite d’un agent de la CIA d’un instant à l’autre.

Il composa le code d’accès et la porte s’ouvrit. Il entra et aperçut Donovan assis devant Hoss, sa bécane, son ordinateur, l’amour de sa vie. Sam se tenait debout derrière lui et regardait l’écran par-dessus l’épaule de son frère.

Ce centre lui manquerait beaucoup quand les travaux de construction des nouveaux locaux seraient terminés à la propriété familiale du KGI dont ses frères et lui avaient dessiné les plans. Ils avaient beau se moquer de Sam, l’accuser d’être paranoïaque, Garrett ne pouvait s’empêcher de lui donner raison. Il tenait beaucoup à ce que la famille soit protégée. Surtout après ce qu’il s’était passé quelques mois auparavant quand sa mère avait été enlevée. S’il fallait déménager le Q.G. du KGI pour que la famille Kelly soit bien en sécurité, alors Garrett était partant et le plus tôt serait le mieux. Malheureusement, une entreprise de cette ampleur nécessiterait pas mal de temps. Il faudrait plusieurs mois avant que tout soit terminé.

— Vous avez une idée de ce que veut Resnick ? demanda-t-il à ses frères en s’approchant d’eux.

— Non, répondit Sam en se retournant. Il a téléphoné et a dit qu’il serait là dans une vingtaine de minutes. Il avait l’air très énervé.

— Ça lui arrive de ne pas avoir l’air énervé ? Il est toujours tellement tendu, ce connard.

Donovan se retourna dans son fauteuil, échangea un regard avec Sam puis ils éclatèrent de rire tous les deux.

— Ben, quoi ? voulut savoir Garrett.

— C’est toi qui l’accuses d’être tendu ? persifla Sam en secouant la tête. Qui se ressemble s’assemble, tu sais !

Garrett lui fit un doigt d’honneur avant d’aller s’écraser sur le canapé. Quoi que veuille Resnick, ce ne serait rien de bon. La dernière fois qu’ils l’avaient vu en personne, c’était quand il y avait eu toute cette histoire avec Sophie. Il n’avait pas donné signe de vie depuis. C’était comme ça que Garrett le préférait : loin. Resnick était synonyme d’ennuis.

— Maman a organisé une fête pour Rusty, fit Sam en s’installant à côté de son frère. Elle m’a bien fait comprendre que nous devions tous y aller.

— On fête quoi ? demanda Garrett en soupirant. Le fait qu’elle ait réussi à tenir tout un mois sans faire de bêtises ?

Donovan s’esclaffa et continua à taper sur son clavier.

— Elle veut fêter le début de la dernière année de secondaire de Rusty. Il faut reconnaître que la pauvre idiote ne se débrouille pas trop mal depuis que maman l’a prise en main et l’oblige à aller en classe.

Garrett émit un grognement. Marlene Kelly, leur mère, ramenait souvent des animaux errants à la maison. Elle était même célèbre pour ça. Sauf que maintenant, c’était une adolescente qu’elle avait prise en charge. Il devait cependant reconnaître que Rusty avait fait énormément de progrès depuis son arrivée chez les Kelly, exceptions faites de son attitude nulle de chez nulle et de son plus que franc-parler. Garrett n’était pas trop d’accord pour féliciter une gamine simplement parce qu’elle se comportait normalement, c’est-à-dire qu’elle assumait ses responsabilités et agissait en adulte.

— Merde, je parie qu’ils vont lui acheter une voiture après ça ! marmonna-t-il.

— Déjà fait ! annonça Donovan.

— C’est vrai ? s’enquit Sam en haussant les sourcils. Quand ?

— J’ai parlé à maman un peu plus tôt, raconta Donovan. Elle m’a dit que papa était parti regarder les voitures. C’est censé être une surprise. Ils vont lui remettre les clés lors de la fête en son honneur.

— Merde, fit Garrett en secouant la tête tandis que Sam fermait les yeux. Il ne manquait plus que ça. Une ado en folie au volant de sa propre voiture. J’espère qu’ils lui prendront toutes les assurances possibles. Sinon, en moins d’un mois, elle aura démoli sa voiture et maman et papa se feront poursuivre en justice et se retrouveront à la rue.

— On peut toujours compter sur toi pour voir le bon côté des choses, déclara Sam sèchement.

Un ange passa. Garrett pencha la tête vers l’arrière et ferma les yeux. Il était épuisé après deux mauvaises nuits et deux jours d’entraînement rigoureux.

— Tu dors bien ? lui demanda Sam.

Garrett ouvrit les yeux, tourna la tête et vit son frère qui le regardait pensivement.

— Oui, ça va.

— Sophie dit que tu te lèves souvent.

Garrett grimaça. C’était là un des inconvénients de la vie en communauté.

— Si elle ne se levait pas quatorze fois par nuit pour aller aux toilettes, elle ne saurait pas que je fais de l’insomnie.

Sam se mit à rire mais s’arrêta tout de suite.

— Quelque chose te dérange ? s’enquit-il.

Garrett repoussa nerveusement ses cheveux. Ils étaient trop longs, partaient dans tous les sens. Il avait une tête d’aspirant surfer. Il avait bien besoin d’aller chez le coiffeur.

— Tout va bien, d’accord ?

Il n’avait pas vraiment envie de revenir sur le passé, c’était même la dernière chose qu’il souhaitait. Déjà que ses frères avaient été obligés de recoller les morceaux et de l’aider à récupérer quand sa mission avait mal tourné six années auparavant. Il n’avait pas envie qu’on s’inquiète pour lui à cause de quelques petits cauchemars de rien du tout.

— D’après Sophie, les travaux d’excavation pour la construction du futur héliport démarrent aujourd’hui.

— J’ai l’intention d’y aller après notre réunion avec Resnick, dit Sam en hochant la tête. Je veux voir l’état d’avancement des autres travaux aussi. Sophie regarde des plans de maison en ce moment. Elle n’arrive pas à décider combien de chambres il nous faut. Elle rêve d’avoir beaucoup d’enfants mais en même temps, elle jure que celui-ci n’aura ni frères ni sœurs.

— Ethan dit que Rachel a déjà choisi leur maison, déclara Garrett en ricanant.

— D’accord. Et toi ?

Garrett fronça les sourcils. Une maison ? Merde. Il n’y avait guère songé. Il vivait avec ses frères depuis si longtemps qu’il n’avait pas encore tout à fait appréhendé la nécessité de se construire une maison bien à lui. Ça serait bien pourtant. Il était temps d’y réfléchir.

La sonnerie de l’interphone l’empêcha de répondre.

— Ce doit être Resnick, dit Donovan en se levant de son fauteuil.

— Reste assis, dit Sam à Garrett qui n’avait pas bougé du canapé. Je vais le chercher.

— Merci, c’est sympa, répondit Garrett. Je suis bien là.

Sam lui lança un regard noir et partit à la rencontre de leur visiteur.

Il redescendit, presque immédiatement suivi de Resnick. Ce dernier, fidèle à son habitude, se passait une main dans les cheveux, et, de l’autre, triturait une cigarette qui lui pendait des lèvres. Il avançait par petits pas rapides et ses yeux allaient de gauche à droite en un mouvement incessant. Ouais ! C’était un mec super nerveux, un hyper tendu.

— Ça fait plaisir de te voir, Resnick. À quoi devons-nous l’honneur de cette visite surprise ? fit Garrett en le regardant d’un air interrogateur.

— Lattimer vient enfin de merder, lui répondit-il en le dévisageant après avoir retiré sa cigarette de sa bouche.

Garrett fixa Resnick du regard quelques instants, l’esprit vide. Chaque fois qu’il le voyait, il entendait l’écho des coups de feu et sentait l’odeur âcre du sang. Il revivait des événements qui s’étaient produits six années auparavant quand lui et son équipe s’étaient retrouvés pris au piège par ce Lattimer qu’ils étaient allés sauver.

Il sentit monter en lui une grande vague de colère qu’il eut beaucoup de mal à contenir. Il ne souhaitait pas que les autres voient la réaction violente que déclenchait en lui la seule mention de « Marcus Lattimer ».

— Dis-nous tout, l’interrompit Sam. Pourquoi voulais-tu nous voir et en quoi sommes-nous concernés par les faits et gestes de Lattimer ?

Resnick continuait de fixer Garrett. Il avait compris. Ça l’énervait énormément que Resnick sache exactement sur quel bouton appuyer pour le faire réagir et comment exploiter cette faiblesse.

— Nous n’aurons jamais de meilleure occasion de nous débarrasser de Lattimer. J’ai besoin de toi pour ce boulot, dit-il à Garrett.

— Garrett est en convalescence, affirma Donovan en se levant et en s’approchant du canapé où se trouvait son frère. Trouve quelqu’un d’autre.

Garrett leva la main pour l’interrompre. Il n’en voulait pas à son frère, le sachant plein de bonnes intentions. Sam fronçait déjà les sourcils. Très coincé de nature, il avait pourtant l’air prêt à exploser.

— Raconte, exigea Garrett sèchement. Donne-nous la version courte, si tu veux bien.

— Il n’y a pas de version courte en ce qui concerne Marcus Lattimer, répondit Resnick. Je peux vous passer les détails de ses opérations illicites. Vous savez très bien ce qu’il a fait par le passé.

— Tu ne m’apprendrais rien que je ne sais déjà. C’est un putain de traître et cet enculé ne mérite pas de continuer à vivre.

— C’est une affaire personnelle pour moi aussi, poursuivit doucement Resnick. Je ne suis pas sûr par contre que ce soit un boulot pour moi. C’est plutôt toi, l’homme de la situation.

Ces propos avaient piqué la curiosité de Garrett. Au fil des ans, Lattimer avait sans aucun doute non seulement énervé pas mal de gens, il en était intimement persuadé, mais il devait aussi en avoir trahi plus d’un. Il ne s’étonnait donc pas que la CIA désire ardemment lui mettre la main au collet. En ce qui le concernait par contre, rien d’autre ne comptait que le souvenir des hommes de son équipe disparus le jour où ils s’étaient lancés dans cette mission de sauvetage de Lattimer.

— Pourquoi suis-je l’homme de la situation ? Tu ne nous as toujours pas raconté comment Lattimer avait merdé.

Resnick remit sa cigarette dans sa bouche et se repassa la main plusieurs fois dans les cheveux. Il fut bientôt complètement ébouriffé, comme s’il avait été électrocuté.

— Il y a quinze jours, il est entré dans un building de Boston et en est ressorti au bout d’un quart d’heure. On retrouvait peu après le cadavre d’Allen Cross dans son bureau. Il avait été abattu par balle. Les caméras de surveillance de la ville montrent bien Lattimer entrer dans le building et en ressortir quinze minutes plus tard par la même porte. Nous n’avons pas de vidéos de l’intérieur parce que le système de surveillance s’est arrêté comme par hasard pile au moment où Lattimer arrivait. Également comme par hasard, le vigile en poste ce soir-là a disparu. Avec toute sa famille.

— Heureux hasard en effet, marmonna Garrett.

— Il a vraiment merdé sur ce coup, déclara Sam. Ça ne lui ressemble pas du tout. Qu’est-ce qu’Allen Cross pouvait bien avoir de si spécial pour que Lattimer décide de faire la sale besogne lui-même ?

— Je l’ignore, avoua Resnick. Nous essayons encore de comprendre.

— En quoi consisterait mon rôle ? s’enquit Garrett.

Resnick se remit à triturer sa putain de cigarette et Garrett fut tenté de lui dire d’arrêter de jouer avec et de l’allumer. Il n’était pas à ça près, après tout. Il fumait comme un pompier.

— J’y viens. Une certaine Sarah Daniels a travaillé pour Allen Cross à une époque. Elle est entrée dans le building dans un état d’agitation manifeste peu après Lattimer. Elle en est ressortie quelques instants plus tard comme si le diable en personne était à ses trousses. Pour couronner le tout, on voit aussi sur la vidéo de surveillance Stanley Cross entrer dans le building peu après Sarah et juste avant qu’elle ressorte en courant. C’est lui qui a signalé le meurtre après avoir découvert le cadavre de son frère. Mais il prétend n’avoir vu ni Sarah ni Lattimer.

Garrett manifesta son incrédulité en poussant un grognement. Resnick hocha la tête.

— Ouais. Lattimer a dû intervenir et Cross a trop peur pour oser dire quoi que ce soit.

— Penses-tu que la fille a vu Lattimer descendre Cross ? demanda Donovan.

— À mon avis, déclara Resnick après avoir inspiré et expiré longuement, la cigarette toujours aux lèvres, elle a tout vu. Par contre je pense aussi qu’elle savait que ça allait arriver.

— Attends un peu, je ne te suis plus là, réagit Garrett. Tu exagères peut-être un peu dans ton interprétation des événements.

— Jusqu’à maintenant, nous n’avions pas encore bien réussi à cerner le rôle de Sarah Daniels dans cette histoire, expliqua Resnick en levant la main. Non seulement elle connaissait la victime mais elle aurait également des liens avec Lattimer, à notre avis.

— Quelle sorte de liens ? voulut savoir Sam. Tu dis que Sarah a travaillé pour Cross, qu’elle sort avec Lattimer et que Lattimer a buté son patron ?

— Elle est la demi-sœur de Lattimer, expliqua Resnick en secouant la tête.

— Il n’a pas de famille, déclara Garrett en se redressant sur le canapé. Il a même assassiné son propre père pour le remplacer à la tête de son entreprise. Sa mère est morte quand il n’était encore qu’un enfant et il n’a ni frère ni sœur. Je sais tout de lui. Cela fait des années que je cherche à coincer ce salopard. Même Don n’a pas été capable de trouver quoi que ce soit et ça, ça n’arrive jamais.

— Nous avions réussi à placer un agent infiltré dans son organisation, ajouta Resnick. Nous nous apprêtions à mettre le grappin sur Lattimer mais il s’est douté de quelque chose et notre agent a disparu. C’est pour ça que je cherche désespérément à mettre la main sur cet enfoiré. Avant sa disparition, mon agent avait réussi à nous transmettre des infos sur Sarah. Il y a un truc étrange. Lattimer a des sentiments pour elle. Il veut la protéger. Il a tout fait pour garder secrète sa relation avec elle et la tenir loin de ses activités illicites. C’est remarquable, non ? J’aurais parié gros que ce bandit n’a ni cœur ni conscience.

 » Nous avions repéré Sarah, nous étions en passe d’organiser sa surveillance et de mettre son téléphone sur écoute quand Cross a été assassiné. Nous étions dans la même ville que ce connard et il nous a filé entre les doigts.

Garrett se frottait distraitement l’épaule en digérant les propos de Resnick. Lattimer avait une faille qu’ils allaient pouvoir exploiter.

— Je veux m’en occuper.

— Minute papillon ! lança Sam à Garrett. Tu ne sais pas en quoi consiste le boulot.

— Je m’en fous. Je veux faire partie de cette mission, je ferai n’importe quoi.

— Tu n’es pas prêt à retourner au combat, mec, dit Donovan en fronçant les sourcils et en secouant la tête. Cette mission ne sera pas un jeu d’enfant et tu n’es pas assez détaché.

— C’est parfait pour lui au contraire, déclara Resnick en se raclant la gorge. C’est pour ça que je suis venu vous voir. C’est vrai, je sais à quel point tu détestes ce connard, Garrett. Je ne vais pas me priver de me servir de ton aversion. Ta blessure va nous fournir la couverture idéale.

— Explique-toi, exigea Garrett sèchement.

— Sarah a disparu après s’être ruée hors du building où Cross a été tué. Nous avons mis du temps à la retrouver. Elle a acheté un billet d’avion pour Miami à son propre nom. Les choses se sont un peu compliquées après. Nous avons eu du mal à retrouver sa trace. Puis nous avons pu questionner le pilote qui l’a emmenée à l’île de Bijoux. Elle l’a payé par virement bancaire sous un faux nom. Son frère lui donne manifestement une aide financière. Elle a trouvé refuge dans une petite maison au bout d’une plage isolée.

Donovan se croisa les bras sur la poitrine et prit place sur l’accoudoir du canapé à côté de Garrett.

— Je vois où cette conversation va nous mener et laissez-moi vous dire tout de suite que je n’aime pas ça, fit-il.

— Pourquoi n’envoies-tu pas un de tes agents ? s’enquit Sam.

— L’île de Bijoux est toute petite, il y a très peu de touristes. J’ai besoin d’un mec qui passera inaperçu, qui a une raison d’aller là-bas. Garrett est très motivé de surcroît. Il déteste viscéralement Lattimer. J’avais aussi envie de lui donner l’occasion de le mettre hors jeu, ajouta-t-il d’une voix neutre.

— Tu penses vraiment qu’il réussira à passer inaperçu ? demanda Donovan comme si c’était une bonne blague.

— Il est parfait pour ce boulot, répondit Resnick. Il a juste besoin de se raser et de passer chez le coiffeur. Il se remet d’une blessure. Il pourrait s’installer dans la maison voisine de celle de Sarah sur la plage, pêcher un peu, faire bronzette, se reposer. Ce serait comme des vacances. Il aurait juste à garder un œil sur Sarah en attendant que Lattimer se pointe.

Garrett se leva et commença à faire les cent pas devant le canapé. Il avait mal à l’épaule mais pas question de se laisser aller à la masser. Sam et Donovan en profiteraient pour lui dire de se reposer. Il commençait à en avoir franchement marre d’être en convalescence, comme un foutu invalide. Ça le démangeait de retourner au boulot. Même si c’était juste pour une petite mission de rien du tout comme surveiller une gonzesse. Ce n’était pas cet aspect-là qui l’attirait le plus. La plage, le sable et le soleil, ce n’était pas vraiment son truc. Mais la possibilité de mettre enfin le grappin sur Lattimer ? Pour ça, il était prêt à aller jusqu’en enfer !

— Es-tu vraiment sûr qu’il va se pointer ? demanda-t-il à Resnick en s’arrêtant devant lui et en le regardant droit dans les yeux.

— Ouais, aucun doute. Sarah est trop importante pour lui. Rien ni personne au monde ne compte autant pour lui. S’il ne se pointe pas, il s’arrangera pour qu’elle aille le retrouver quelque part, c’est sûr. De toute manière, si tu la surveilles bien, on le chopera.

— C’est tout, donc ? Je vais la retrouver sur cette île et je la surveille. J’attends que Lattimer arrive et je lui règle son compte.

— Je me contrefous de savoir si tu couches avec la fille ou si tu joues au curé et à la bonne sœur avec elle, déclara Resnick en expirant bruyamment. Je veux juste que tu la surveilles d’assez près pour savoir chaque fois qu’elle va aux toilettes. Je veux aussi savoir si Lattimer la contacte ou si elle le contacte. Encore une chose, Garrett : je ne veux surtout pas que tu perdes le contrôle dans cette histoire. Ce travail doit être fait correctement. Ne joue pas au héros. Si Lattimer se pointe, surtout ne fais pas l’idiot. Nous le voulons en vie.

— Quelle sorte d’assistance as-tu prévue pour lui si la situation dégénère ? demanda Sam en plissant les yeux. Je n’aime pas l’idée d’envoyer un homme seul sur une mission, même si elle est censée être du gâteau, a priori.

— Toutes les ressources à ma disposition, répondit Resnick. Tout ce qu’il faudra.

Garrett se tourna d’abord vers Sam qui n’avait pas l’air enchanté, puis vers Donovan qui avait l’air simplement inquiet. Il revint ensuite vers Resnick.

— As-tu un dossier sur Sarah ? Des photos ? Quel âge a-t-elle ? Connais-tu ses habitudes ?

— Bien sûr, fit Resnick en clignant les yeux et en se remettant à triturer sa cigarette.

Il fouilla dans sa veste et en ressortit un dossier qu’il tendit à Garrett. Ce dernier l’ouvrit et le premier document qu’il vit fut une photo de Sarah.

Elle était vraiment très belle, sans pour autant être une beauté classique comme Rachel, ni mignonne comme Sophie. Elle avait ce genre de beauté douce et agréable qui ne saute pas aux yeux mais qui devient assez vite apparente.

Elle avait de longs cheveux châtains, le nez parsemé de quelques taches de rousseur, et de magnifiques yeux verts. Elle avait l’air sérieuse sur la photo mais Garrett aurait parié jusqu’à son dernier dollar qu’il lui suffisait de sourire pour que tout son visage s’illumine.

Il voulut savoir ce qu’elle faisait comme travail. Elle était assistante administrative, avait été la secrétaire de direction d’Allen Cross un an et demi auparavant. Elle n’avait passé que six mois à ce poste et n’avait pas retravaillé depuis. Il en fut étonné. Marcus devait l’aider financièrement

Elle vivait à Boston mais était née et avait grandi en Alabama. Elle n’avait ni frère ni sœur, pas officiellement du moins. Ni parents non plus. Selon les informations à leur disposition, elle avait été confiée à des familles d’accueil. Garrett fronça les sourcils. Elle était la demi-sœur de Lattimer mais elle avait été placée en famille d’accueil tandis que ce dernier avait grandi dans l’opulence ?

Elle vivait dans un appartement dans un quartier sans prétention de Boston. Seule. Elle avait quelques relations mais pas d’amis intimes. Elle semblait avoir coupé les ponts avec tout le monde après avoir quitté son emploi avec Cross.

Il suivit du doigt les contours de son visage sur la photo. Cette fille était donc une solitaire. Elle devait être habituée à vivre seule. Garrett imaginait que dans une autre vie il aurait lui-même été un ermite, et sans son envahissante famille il serait devenu un troglodyte solitaire.

— Tu ne me caches rien ? demanda-t-il à Resnick en se passant la main sur le cou et en se tournant vers lui. Tout est là ? Je surveille Sarah Daniels et je mets le grappin sur Lattimer dès qu’il se manifeste. C’est tout.

— En gros, oui, c’est tout à fait ça. Tu peux considérer cette mission comme des vacances aux frais de la princesse. Avec une jolie jeune femme en prime.

— C’est d’accord, fit Garrett dans un soupir. Je pars quand ?

— Hier, déclara Resnick en lui lançant un regard contrit.

Chapitre 3

Le paradis s’était transformé en véritable enfer pour Sarah. Même si l’endroit était magnifique, elle ne pouvait pas s’empêcher de se retourner mille fois par jour pour voir si on ne la suivait pas. Elle craignait en effet beaucoup d’avoir été repérée. Elle avait passé toute sa première semaine sur l’île de Bijoux enfermée dans sa petite maison de location, dormant à peine tant elle avait peur qu’on la retrouve.

Marcus l’avait toujours protégée. Il s’était toujours senti un peu frustré du fait que sa petite sœur refuse de se laisser couvrir de cadeaux luxueux. Il aurait voulu lui offrir une maison avec des serviteurs pour veiller à ses moindres besoins. Il lui avait même ouvert un compte en banque qu’il alimentait régulièrement et qui était maintenant assez bien garni. Elle n’avait jamais utilisé ce compte avant mais commençait à trouver que son frère avait eu une bonne idée.

Elle utiliserait cet argent pour protéger Marcus comme il l’avait toujours fait pour elle.

Ses nuits étaient hantées par des cauchemars où elle revivait les horribles événements du passé. Elle était exténuée et à bout de nerfs. Le huitième jour de sa réclusion, elle s’était réveillée à l’aube et avait admiré les premiers rayons du soleil caressant le bleu profond de la mer. Elle avait regardé les vagues qui venaient s’écraser les unes après les autres sur la plage, l’eau moussant légèrement avant de se retirer.

Attirée par la tranquillité apparente des lieux, elle s’était laissée aller à marcher pieds nus dans le sable, s’était arrêtée au bord de l’eau, le visage tendu vers le soleil. Son passé n’avait aucune importance à Bijoux. Elle pouvait renaître à la vie. Elle ne devait pas laisser passer cette chance. Il lui suffisait d’y croire.

Les rayons du soleil avaient beau lui réchauffer le corps, elle avait toujours une impression de froid à l’intérieur. Elle fonctionnait en mode survie. Elle s’était complètement repliée sur elle-même. Elle ne ressentait aucune émotion, ne pouvant pas se le permettre.

Elle commença petit à petit à s’aventurer à l’extérieur, d’abord pour acheter des vivres. Elle attirerait beaucoup plus l’attention des locaux si elle vivait recluse que si elle se mêlait un peu à la population. L’île était riche d’un heureux mélange de plusieurs cultures. Beaucoup d’insulaires semblaient être venus d’ailleurs pour refaire leur vie.

Les touristes n’avaient pas encore découvert Bijoux. La plupart des locaux y vivaient à l’année, c’était surtout des hommes d’affaires qui avaient décidé de quitter la jungle du business, des artistes en mal d’inspiration, ou encore des êtres solitaires comme elle venus chercher refuge sur une île peu peuplée où on respectait l’intimité des uns et des autres.

Ce jour-là, Sarah sortit de sa petite maison vêtue d’un débardeur et d’un pantalon léger. Les tongs et les claquettes étaient de rigueur et elle en avait acheté plusieurs paires dans l’espoir de passer inaperçue. Elle se dirigea vers le café installé en équilibre, et d’apparence précaire, au-dessus de la plage, à près de deux kilomètres de chez elle. C’était un lieu assez fréquenté. Le café y était délicieux et on y proposait des croissants et plusieurs sortes de sandwichs, ainsi qu’un accès Wi-Fi.

Elle avait emporté son ordinateur portable dans son sac et chercha dans les poches de son pantalon le bout de papier sur lequel elle avait inscrit les informations nécessaires pour accéder à la messagerie qu’elle utilisait pour contacter Marcus. C’était leur principal moyen de communication depuis plusieurs années déjà mais elle n’avait pas réussi à apprendre par cœur toutes les démarches nécessaires pour y accéder. Marcus désespérait qu’elle y parvienne un jour. Il était franchement exaspéré de la voir sans cesse prendre des notes et faire des listes sur des bouts de papier. Il la sermonnait régulièrement sur la nécessité de ne laisser aucune trace écrite mais elle n’en avait jamais tenu compte. Elle ne pouvait pas imaginer qu’elle se retrouverait un jour dans une situation où elle devrait penser à ça.

Elle avait d’ailleurs déjà commis une erreur. Elle avait utilisé son vrai nom et même son passeport. Comme une idiote. Elle s’était enfuie de Boston si rapidement qu’elle n’avait pas réfléchi aux dangers dont Marcus se méfiait le plus : les traces écrites. Elle n’avait pas choisi d’avance sa destination finale. Elle avait simplement posé sa carte de crédit sur le comptoir à l’aéroport et demandé une place sur le premier vol. C’était comme cela qu’elle était partie pour Miami. Dans l’avion ses voisins étaient un couple âgé qui se rendait à l’île de Bijoux. Sarah avait profité du vol pour réfléchir à ce qu’elle ferait ensuite. Une fois à Miami, elle avait pris un petit avion privé, un Cessna, et avait payé le pilote sous un faux nom et par virement bancaire avec le compte que Marcus avait ouvert pour elle. Le pilote l’avait peut-être prise pour une trafiquante mais en tout cas il n’avait pas refusé son argent.

Elle avait ensuite fait une réservation pour Los Angeles en sachant que ce ne serait pas bien difficile de découvrir qu’elle n’avait jamais pris ce vol. D’ailleurs ce ne serait pas trop dur non plus d’apprendre qu’elle était allée à Miami. Tout bien considéré, elle était assez satisfaite qu’avec aussi peu d’expérience en matière de subterfuges, elle ait aussi bien réussi à s’installer sur cette île sans attirer l’attention. Elle était extrêmement stressée à l’idée que les autorités américaines ou Stanley Cross puissent la rechercher. Elle se sentait vulnérable. Elle était vraiment dans tous ses états.

En arrivant sur l’île, elle avait commencé par évaluer toutes ces options et par chercher la meilleure façon de fuir en cas d’urgence. Elle avait l’impression amusante de jouer le rôle d’un personnage ridicule dans un film d’espionnage. Elle était arrivée par avion mais ne pourrait pas repartir de la même manière en cas de problème car il n’y avait pas de vols réguliers. La meilleure solution pour quitter l’île rapidement était de fuir par la mer.

Plutôt que de s’adresser aux plus grands loueurs de bateaux, elle avait choisi une petite entreprise un peu miteuse qui, avec sa seule et unique embarcation, n’avait pas l’air de beaucoup travailler à cause de ses deux gros concurrents. Elle raconta n’importe quoi au propriétaire, qu’elle était auteure, qu’elle faisait de la recherche en vue d’écrire un polar et qu’elle voulait qu’il se tienne à sa disposition pour aller la récupérer à l’extrémité ouest de Bijoux pour l’emmener sur l’île voisine.

Elle lui demanda même de faire un voyage d’essai qui l’amusa beaucoup. Il ne s’intéressait sans doute pas du tout à la raison pour laquelle elle se comportait d’une manière aussi farfelue, pas tant qu’elle le payait et elle veilla à bien le rémunérer pour son travail. Elle ne dérogea jamais à son scénario, allant même jusqu’à prendre un carnet qu’elle fit semblant de remplir de notes pendant les deux heures que dura la traversée jusqu’à l’autre île.

Pour son plus grand bonheur, il y avait là plusieurs opérateurs de vols charters mais elle fit presque la danse de la victoire quand elle découvrit que l’un d’entre eux se rendait régulièrement au Mexique pour y transporter des marchandises destinées à la vente au détail. Après lui avoir raconté son histoire de recherches qu’elle faisait en vue d’écrire un thriller, elle réussit à convaincre le pilote de la prendre avec lui quand elle serait prête à faire le voyage. Elle préféra ne pas ajouter qu’elle espérait que cela ne se produise jamais. Elle aurait au moins un moyen relativement sûr de s’enfuir au besoin.

Pendant tout le trajet de retour à Bijoux dans le petit bateau, elle s’était félicitée intérieurement en se disant que même si elle n’avait pas beaucoup d’expérience en matière de supercherie, elle n’était pas complètement sans ressources. Elle avait passé ensuite tout l’après-midi au café pour faire des recherches sur les possibilités que lui offrait le Mexique.

Elle avait réalisé tellement de progrès ces derniers temps. Elle n’était plus du tout la loque humaine qu’elle était devenue à la suite de son viol par Allen Cross. Elle avait peut-être quitté une cachette pour se réfugier dans une autre, mais elle contrôlait beaucoup mieux son destin sur cette île qu’à Boston. Elle n’allait plus jamais laisser qui que ce soit diriger sa vie.

Au bout de trois semaines passées sur l’île, elle avait adopté une routine tout en demeurant toujours très vigilante. Toute erreur pouvait lui être fatale. Elle ne pouvait pas se permettre d’être présomptueuse. C’était bon pour les imbéciles. Elle s’autorisait cependant quelques plaisirs simples comme fréquenter le café ou aller au marché acheter ce qui lui faisait envie.

Elle faisait à peine attention à la route tellement elle était perdue dans ses pensées concernant sa situation. Elle empruntait le chemin de la plage plutôt que la route principale, sinueuse et cabossée, qui s’arrêtait à quelques centaines de mètres de sa maison. Parvenue aux marches usées du café délabré, elle s’arrêta et jeta un coup d’œil autour d’elle. Tout semblant parfaitement normal, elle emprunta rapidement l’allée qui menait à l’entrée arrière de la buvette.

En arrivant, elle fut tout de suite assaillie par la bonne odeur du café frais. Elle la huma longuement avant d’aller s’installer dos au mur dans un coin un peu en retrait. Marie, la serveuse habituelle au joli accent chantant, posa une tasse du café local sur sa table en lui adressant un bref sourire et s’éclipsa aussi rapidement qu’elle était venue.

Sarah était contente. Elle appréciait beaucoup cette discrétion, qu’on ne cherche pas à se lier d’amitié avec elle ou à la questionner sur l’histoire de sa vie. Elle but quelques gorgées de café avant d’ouvrir son ordinateur portable. Puis elle déplia avec précaution le papier sur lequel étaient inscrites les modalités de connexion à son compte.

Elle regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne l’épiait puis débuta la série d’opérations qui lui donnerait accès à sa messagerie sécurisée. Elle retint son souffle pendant que la page se chargeait. Elle avait reçu non pas un message, mais plusieurs. Une bonne dizaine. Tous de Marcus. Ils disaient à peu près la même chose, à quelques détails près.

« Sarah, t’es où, merde ? »

« Sarah, écris-moi tout de suite. Je viens te chercher. »

« Je suis inquiet. Tu n’aurais pas dû partir toute seule. Dis-moi où tu es. »

Et un dernier message un peu plus long :

« Sarah, j’aurais préféré que tu ne voies pas ça, que tu ne sois pas là. Il fallait le faire. Je n’ai pas de regrets. Je ne veux pas que tu aies peur de moi. Jamais. Plein de gens vont te chercher. À cause de moi. Tu dois me dire où tu es pour que je puisse m’organiser. »

Les mains tremblantes, elle lui répondit :

« Je vais bien, je suis en sécurité. Il vaut mieux que tu ne saches pas où je suis. Je ne voudrais pas qu’on puisse se servir de moi pour te faire du tort. Je n’ai pas peur de toi. Je m’inquiète, c’est tout. Tu es le seul à avoir pris ma défense. Le temps est venu pour moi de me prendre en main. Je te contacterai si j’ai besoin de toi, je te le promets. Tiens-moi au courant quand tu seras en sécurité. »

Elle referma brusquement son portable et elle ferma les yeux. Elle avait une boule dans la gorge. Tellement de « si seulement » tournaient dans sa tête comme un manège détraqué. Le temps était venu de tourner cette page, d’aller de l’avant, de refaire sa vie, avec une détermination nouvelle.

Un bruit tira Sarah du sommeil. Elle se redressa dans son lit les yeux grands ouverts, les mains tremblantes et l’estomac noué. Elle fut un instant paralysée par la peur avant de remarquer que sa chambre était plongée dans l’obscurité. Elle jeta un bref coup d’œil à la lampe de chevet normalement toujours allumée. Elle se retourna et faillit la faire tomber dans sa hâte de l’allumer. Elle eut beau triturer le bouton, rien ne se passa. L’ampoule était-elle grillée ? Elle avait dû s’éteindre après qu’elle s’est endormie. Elle sentit sous son épaule le livre qu’elle lisait avant de s’endormir et le repoussa sous l’oreiller.

Elle tendit l’oreille cherchant à percevoir le bruit qui l’avait réveillée. Peut-être l’avait-elle imaginé ?

Elle posa les pieds sur le vieux plancher de bois qui grinça quand elle se leva. Elle s’empara de la seule arme à sa disposition : un vieux tuyau récupéré à côté de la maison.

L’agrippant solidement et le tenant devant elle, elle regarda le hall d’entrée par la porte ouverte de sa chambre. Sa vue se troubla et elle se sentit défaillir. Elle comprit qu’elle retenait son souffle. Elle expira lentement mais un peu bruyamment par la bouche, puis la referma rapidement afin de ne faire aucun bruit.

Complètement terrorisée, elle emprunta le couloir, déterminée à ne plus jamais être une victime sans défense. Si seulement elle avait pu revenir en arrière. Elle avait revécu les événements tellement de fois dans sa tête. Elle aurait pu se battre un peu plus, se défendre un peu mieux. Elle avait beau retourner la scène mille fois dans sa tête, le constat était toujours le même : elle avait échoué.

Jamais plus elle n’échouerait, elle se l’était promis.

Avec encore plus de détermination et de courage, elle serra davantage le tuyau et accéléra le pas. Parvenue à la porte du séjour, elle hésita avant de le balayer du regard. La veilleuse branchée dans le mur jetait une lumière tamisée dans la pièce. Tout avait l’air en ordre.

Un léger bruit provenant de la cuisine fit accélérer son pouls. Elle s’appuya au mur pour prendre le temps de réfléchir à ce qu’elle pouvait faire. Elle pouvait se précipiter dehors par la porte mais pour aller où ? Sur la plage ? Elle était à deux kilomètres du village et à deux cents mètres au moins de la maison la plus proche qui était d’ailleurs inoccupée.

N’empêche, elle serait loin de ce qui se cachait dans sa cuisine et il valait toujours mieux éviter la confrontation.

Elle déglutit, ferma les yeux, puis les rouvrit aussitôt, gardant la porte d’entrée dans sa ligne de mire. Elle était équipée de deux verrous, d’une chaîne et d’une serrure normale. Il lui faudrait agir vite parce que l’intrus l’entendrait dès qu’elle commencerait à ouvrir.

Ne voulant pas perdre trop de temps à réfléchir, elle s’élança sur la porte et s’attaqua au premier verrou. À peine l’avait-elle repoussé qu’elle entendit bien distinctement un « miaou ».

Elle se figea sur place. Un chat ?

En se retournant, elle aperçut un chaton bigarré dans l’embrasure de la porte de la cuisine. Il leva la tête, la regarda, s’approcha d’elle et se frotta contre ses jambes.

De soulagement, elle se laissa tomber au sol en tenant toujours le tuyau. Elle pencha la tête en avant au-dessus de ses genoux, ferma les yeux et éclata de rire. Elle rit tant et si bien que les larmes se mirent à couler et elle s’écroula en sanglots.

Elle sentit une douce fourrure tiède sur son bras et entendit le ronronnement de l’animal. Elle releva la tête et vit le chaton debout sur ses pattes arrière, posant ses pattes avant sur la cuisse de Sarah et se frottant la tête contre la jeune femme.

— Tu m’as donné une de ces frousses, s’exclama Sarah d’une voix rauque. Mais comment es-tu entré dans la maison ?

Le chaton miaula et pencha la tête, réclamant des caresses. Sarah posa le tuyau par terre, tendit la main et gratta le chaton derrière les oreilles. Ronronnant encore plus fort pour manifester son contentement, le chaton se mit à lui pétrir le bras de ses pattes avant. Sarah l’arrêta doucement.

Elle ressentait une énorme gratitude, quelque peu affligeante en soi, pour ce témoignage d’affection. Elle prit le chaton dans ses bras, le serra contre sa poitrine. Il lui donna des petits coups de tête sur le menton et la mâchoire.

— As-tu faim ? C’est ça que tu faisais dans ma cuisine ?

Était-elle tellement perdue dans ses pensées quand elle était revenue du village qu’elle n’avait pas vu le chat entrer dans la maison ? Ou bien avait-elle laissé la porte entrouverte ? Cela la préoccupait beaucoup. Il lui faudrait faire beaucoup plus attention. Elle ne pouvait pas se payer le luxe de baisser la garde.

Le chaton ronronna encore plus fort et Sarah sourit en séchant ses larmes. Calant l’animal sous son bras, elle se leva et se dirigea vers la cuisine. Elle alluma et fit la grimace. Le chat avait fait tomber un verre et le sol était jonché d’éclats de vitre qui brillaient dans la lumière.

Sarah poussa un soupir et mit l’animal sur le comptoir pour qu’il ne s’entaille pas les coussinets.

— Tu as fait des bêtises, vilain chaton, le gronda-t-elle. Reste là pendant que je ramasse tout ça. Je te trouverai bien quelque chose à manger après.

Le chaton s’assit, se lécha la patte et la passa sur ses joues. Sarah prit le balai et la pelle à poussière dans le placard et enleva les éclats de verre. Elle examina ensuite le contenu du frigo et conclut que les restes de poitrine de poulet conviendraient parfaitement en attendant d’aller acheter des croquettes au marché.

Le chat essaya à plusieurs reprises de s’attaquer au poulet pendant que Sarah lui découpait des petites bouchées. Elle lui repoussait la tête mais il ronronnait et se frottait sur ses mains. En riant, Sarah mit la viande dans une soucoupe et la posa devant l’animal.

Fatiguée, elle s’appuya au comptoir et regarda la pauvre bête dévorer son repas improvisé comme si c’était le dernier. Incapable de résister, elle caressa le chaton pendant qu’il engouffrait la viande.

De temps à autre, il relevait la tête et faisait les yeux doux à Sarah.

— Tu n’as pas l’air d’avoir de maître, dit Sarah en souriant. Veux-tu rester avec moi, mon petit chéri ?

Elle était enchantée à l’idée d’un animal de compagnie. La maison deviendrait tout de suite plus chaleureuse. C’était un réel soulagement de penser qu’elle ne serait plus seule, même si son unique compagnon n’était qu’un petit félin.

Le chat mangea tout le poulet, lécha la soucoupe, regarda Sarah et miaula. Elle le prit sous son bras et le ramena à la chambre. Elle achèterait une litière le lendemain en plus des croquettes. Il ne lui resterait plus qu’à espérer que le chat se retienne toute la nuit parce qu’elle allait fermer et verrouiller la porte de la chambre.

Même s’il ne s’était rien passé de grave, elle avait eu une sacrée frousse et avait besoin de se sentir en sécurité le plus possible. Elle posa le chat sur le lit puis s’installa sous les couvertures.

À son grand étonnement, il remonta jusqu’à sa tête, donna des coups de pattes aux couvertures jusqu’à ce qu’elle les soulève et alla s’installer tout contre elle. Sarah resta allongée dans son lit, et les vibrations des ronronnements de l’animal la firent sourire. C’était très agréable. Vraiment. Elle s’entendrait très bien avec cette petite bête. Sarah subviendrait à ses besoins en lui offrant le gîte et le couvert, et en retour le chaton apporterait un peu de normalité dans sa vie. Elle en avait grand besoin.

Chapitre 4

Garrett pénétra dans la petite maison avec ses deux sacs et examina l’intérieur d’un œil critique. Quand on lui avait parlé d’une maison les pieds dans l’eau avec vue imprenable, il avait imaginé une habitation un peu plus moderne, avec un écran plat, un balcon avec un hamac, une cuisine entièrement aménagée, et pourquoi pas un Jacuzzi donnant sur la plage ?

Au lieu de quoi il se retrouvait dans une maisonnette qui avait l’air d’avoir difficilement survécu au dernier ouragan, avec une minuscule terrasse délabrée et des marches affaissées. L’intérieur avait la même odeur que la maison de sa grand-mère. Les meubles tout usés dataient d’une trentaine d’années au moins. La cuisine avait été installée dans les années soixante et les appareils ménagers à la même époque apparemment. Pire encore : il n’y avait même pas de télé et il dut dire adieu à ses fantasmes de Jacuzzi.

Il laissa tomber ses sacs dans un haussement d’épaules et ouvrit en grand pour aérer. Il avait connu pire chez les marines.

Il jeta un coup d’œil par la fenêtre de la chambre et aperçut la maison de Sarah au loin. La situation était loin d’être idéale, il aurait préféré être plus près de la jeune femme qu’il avait pour mission de surveiller. Malheureusement, ce bout de plage n’était pas très construit.

Il commencerait par aller faire des courses au village. Il comptait emprunter le sentier de la plage qui passait juste devant la maison de Sarah. Il ne voulait pas provoquer une rencontre sitôt arrivé mais si par hasard elle était dehors tandis qu’il passait devant chez elle, ce serait une bonne occasion de faire la connaissance de sa nouvelle voisine.

Il ressortit de sa maisonnette et, debout sur la terrasse branlante, il comprit que cette mission n’allait pas être aussi épouvantable qu’il l’avait craint au départ. Autant il avait rouspété contre l’obligation de se reposer pour bien récupérer, autant il trouvait maintenant que ce n’était pas trop une mauvaise idée de passer quelques semaines sur une plage à s’entraîner et à bien manger, loin de la foule qui avait envahi sa maison. S’il retrouvait entièrement ses capacités physiques et était en mesure de reprendre le travail après ce séjour, il pourrait accepter ce repos forcé de bon gré.

Il se sentit un peu ridicule, habillé d’un short de plage kaki, d’un débardeur et de tongs. Mais avec sa barbe de trois jours et ses cheveux qui n’étaient pas passés entre les mains d’un coiffeur depuis belle lurette, il pouvait passer pour un mec venu là pour se détendre et ne rien faire.

Le soleil tapait dur, il sentait sa chaleur sur ses épaules en empruntant le vieux sentier qui passait devant la maison de Sarah. Il plia les bras et fut content de constater que son épaule était plus souple, moins raide malgré le vol qu’il venait d’endurer dans un siège trop étroit pour lui. Ces petits avions n’étaient pas faits pour un homme de son gabarit et le rendaient claustrophobe par-dessus le marché.

Il sentit le sable glisser dans ses tongs, sous la plante de ses pieds et entre ses orteils. Quelle connerie que ces sandalettes ! Il était obligé de s’arrêter de temps à autre pour les secouer avant de reprendre son chemin.

Il fit attention de ne pas avoir l’air de s’intéresser de trop près à la maisonnette de Sarah, mais cela ne l’empêcha pas de mémoriser tout ce qu’il pouvait apercevoir du coin de l’œil depuis le sentier. Cette habitation, comme la sienne d’ailleurs, avait connu des jours meilleurs. Sauf que celle de Sarah avait été repeinte assez récemment. Il serait tout de même possible d’entrer sans trop de mal. Un bon coup de pied dans la porte, ou même dans les murs, et c’était fait.

Il poursuivit sa route en se demandant si elle était aussi peu inquiète qu’elle en avait l’air. Le simple fait de louer une maison sous un faux nom ne suffisait pas pour garantir son anonymat. Elle avait laissé une piste très facile à suivre en s’enfuyant de Boston. Elle s’était mieux débrouillée à partir de Miami. Mais elle avait tout de même laissé des traces. Resnick l’avait retrouvée sans mal. Garrett n’avait aucun reproche à lui faire par contre. Après tout, l’art de la fuite ne s’enseignait pas dans les écoles. Non pas qu’elle soit réellement une fugitive, même si c’était tout comme. Ils étaient nombreux à ses trousses.

À mesure qu’il s’approchait du village, les dunes à sa gauche se faisaient de plus en plus hautes. Il y avait quelques passerelles grossièrement façonnées pour passer au-dessus et se rendre à la route. Des accès publics à la plage. Il n’avait pas croisé âme qui vive cependant.

La plage se terminait sur un mur de roche dans lequel étaient taillées des marches menant à un petit café. Il monta, contourna le bâtiment et se rendit au marché couvert situé de l’autre côté de la rue pavée. Il y avait à l’extérieur devant l’entrée des étals de fruits et de légumes. Il ne s’arrêta pas, préférant commencer par le plus important, la viande rouge.

Il comprit rapidement que pour les locaux, le mot « viande » désignait le poisson et autres produits de la mer. Il grommela en examinant les paquets de steak haché et fit la grimace en ne trouvant que deux steaks. Il s’empara de la totalité des côtes de porc et entama sérieusement les réserves de blancs de poulet du commerce. Il n’aimait pas trop le poisson. Il ne détestait pas la pêche à la ligne mais il n’allait pas jusqu’à manger ses prises parce que le poisson n’avait pas assez de substance à son goût.

Ses réflexions lui rappelèrent qu’il voulait passer chez le marchand d’articles de pêche pour se procurer une canne à lancer. Cela lui donnerait une bonne excuse pour passer tout son temps sur la plage à observer Sarah et apprendre à connaître ses habitudes.

Les locaux aimaient la bière, c’était déjà ça. Il y avait un choix incroyable de marques. Il n’était pas exigeant et prit donc plusieurs packs de six canettes, les déposa dans son Caddie et alla voir ce qu’il pourrait acheter d’autre pour tenir quelques jours.

Des œufs, les ingrédients nécessaires pour ses boissons protéinées. Puis il fronça les sourcils. Quelles étaient ses chances de trouver un mixeur chez lui ? Il ne fallait pas être trop exigeant, il y avait bien quelques poêles et casseroles pour cuisiner. Du fromage, du pain, de la mayonnaise, de la moutarde, du ketchup. Absolument. Pouvait-on vraiment dire qu’un repas était complet sans ketchup ?

Il sourit au souvenir de sa mère rouspétant contre son besoin de tout noyer dans ce condiment.

Il suscita beaucoup de curiosité quand enfin il poussa son Caddie vers la caisse. Ce fut alors seulement qu’il remarqua que la majorité des autres clients avaient tout au plus un petit panier contenant des provisions pour une seule journée. Il lui fallut tout un temps pour régler ses courses car il n’y avait qu’une seule caisse. La queue commençait à s’allonger sérieusement derrière lui tant son Caddie était chargé.

— Voulez-vous que je vous livre vos courses ? proposa un adolescent en s’approchant de Garrett pendant qu’il payait. Mes amis vont m’aider. Ça ne vous coûtera pas grand-chose.

— Combien tu veux ? demanda-t-il en dévisageant l’adolescent empressé.

— Vingt euros chacun.

— Je ne suis pas né de la dernière pluie, lança Garrett sèchement. Je te donne vingt dollars US et tu partages avec tes potes.

— D’accord, fit le garçon en souriant.

— Je loue la dernière maisonnette sur la plage en partant du café, expliqua Garrett en sortant son portefeuille.

— Je connais, c’est bon. Je vous livre vos courses et je vous les laisse sur la terrasse. Ne soyez pas trop long sinon la viande risque d’être avariée.

Il ne voulait surtout pas gaspiller de la nourriture. Qui savait combien de temps il leur fallait pour renouveler leurs stocks de vraie viande ?

Débarrassé de ses sacs dont les gamins allaient se charger, Garrett se dirigea tranquillement vers l’une des boutiques de matériel de pêche. Il entra et aperçut le propriétaire assis derrière la caisse, les pieds sur le comptoir. Il portait un chapeau mou lui cachant les yeux et avait l’air en pleine sieste. Garrett était presque arrivé à son niveau quand il releva le bord de son chapeau, le regarda brièvement de haut en bas et lui fit un signe de tête.

— Sentez-vous bien libre de tout regarder. Si vous avez besoin d’aide, n’hésitez pas, je suis là pour ça.

Garrett fut étonné de reconnaître un accent américain et qui plus est, du Sud des États-Unis.

— Vous avez des cannes pour la pêche en bord de mer ? Pour le surf-casting ?

Le marchand retira ses pieds du comptoir et les posa lourdement au sol. Il repoussa son chapeau, examinant Garrett d’un peu plus près.

— Ancien militaire. Z’avez quitté les Forces depuis un petit moment. Blessure à l’épaule. Récente. Z’êtes venu chercher un peu de repos. Vous n’aimez pas trop la compagnie. Je me trompe ?

Garrett haussa un sourcil, se sentant tout de suite méfiant.

— Détendez-vous, dit-il en tendant la main à Garrett. J’aime deviner les gens. Pas grand-chose d’autre à faire à Bijoux à la fin de notre bien maigre saison touristique. Je m’appelle Rob Garner, retraité de l’armée. J’ai ouvert cette boutique il y a cinq ans. Le coût de la vie n’est pas bien élevé ici et le paysage est joli. Je suis arrivé au bon moment. Dans quelques années, le reste du monde va découvrir ce petit paradis et les prix de l’immobilier vont exploser. J’en profiterai pour vendre, je ferai fortune et me la coulerai douce.

— Garrett Kelly, se présenta-t-il en lui serrant la main. Corps des marines. Et oui, ici en repos, et non, je n’aime pas beaucoup la compagnie.

— Comme vous, je suis passablement antisocial, lui expliqua Garner en éclatant de rire et en tapant dans ses mains. Pour le surf-casting, je peux vous conseiller une canne à lancer qui ira assez loin. Une fois la ligne envoyée, vous mettez la canne dans ce support, vous vous installez bien tranquillement à côté avec une bière et vous attendez que le poisson morde. Les pêcheurs de bars qui n’arrêtent pas de lancer leur ligne, de la relancer et de mouliner sont des idiots avérés. La pêche est censée être une activité reposante.

— Alors là, je suis entièrement de votre avis, répondit Garrett.

— Allez, venez, je vous montre tout ce qu’il vous faudra. Vous pourrez utiliser des gaspareaux ou des crevettes comme appâts. Ou encore des bouts de poissons. Ça marche aussi.

Garrett regarda Rob descendre une canne de quatre mètres de long environ, la lui tendre et se diriger ensuite vers une autre allée pour chercher ce dont il aurait besoin : hameçons, plombs et bas de ligne. Puis il posa le tout sur le comptoir.

— Voilà, tout est là. Je fais le total et vous pouvez commencer à pêcher dès aujourd’hui.

— Merci. C’est sans doute ce que je vais faire. J’ai déjà acheté la bière. Il n’est pas impossible que je me fasse griller un steak et que je dîne sur la plage.

— Ouais, fit Rob en hochant la tête. Une bonne façon de passer la journée si vous voulez mon avis. Profitez-en bien. N’hésitez pas à revenir si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre.

Garrett démonta la canne pour la transporter plus aisément et prit le sac contenant ses autres achats. Il salua le marchand d’un signe de tête et sortit.

Il ne restait plus qu’à espérer que le gamin aurait bien livré ses courses pendant que Garrett achetait son matériel de pêche. Son estomac criait famine car il n’avait avalé qu’un petit bout de pain sec en tout et pour tout au petit déjeuner servi dans l’avion. Un steak sur la plage en pêchant lui semblait absolument paradisiaque.

Il jeta un coup d’œil en direction du marché et vit une jeune femme en sortir avec un sac serré contre la poitrine. Elle regarda tout autour à la dérobée avant de se diriger vers le café. Il sentit son pouls s’accélérer. Sauf erreur de sa part, il venait d’apercevoir Sarah Daniels en chair et en os pour la première fois.

Sans plus réfléchir il traversa la rue et prit la même direction. Il avait eu tout d’abord l’intention de rentrer par la route mais avec sa canne à pêche, il avait le prétexte idéal pour emprunter le sentier du bord de mer.

Elle ne remarqua pas tout de suite qu’elle était suivie. Cela lui confirma son opinion d’elle, qu’elle était désespérément naïve. Quand elle finit par tourner la tête et l’apercevoir, il vit une lueur d’inquiétude traverser son regard. Elle fit beaucoup d’efforts pour cacher sa réaction. Elle esquissa même un semblant de sourire quand elle vit l’équipement de pêche qu’il transportait avant de diriger son regard vers l’avant et d’accélérer le pas.

Elle se retourna encore une ou deux fois, juste assez pour le voir. Elle se hâtait de plus en plus. Quand ils parvinrent à la hauteur de sa maison, il constata qu’elle paraissait réellement troublée de le voir encore derrière elle. Elle gravit rapidement les quelques marches et elle laissa tomber un de ses sacs dans sa précipitation pour ouvrir la porte.

Elle se hâta puis se retourna pour mieux observer Garrett en récupérant ses affaires. Elle le fixa longuement sans détourner le regard pendant qu’elle remettait ses affaires dans son sac. Garrett se sentit étrangement subjugué, incapable de détourner les yeux. Les photos ne lui rendaient pas justice. Elles ne montraient pas son regard hanté, perdu, cerné d’ombres. Elle avait l’air infiniment fragile, terrorisée. Il voyait aussi autre chose cependant. Peut-être à cause de ses efforts pour cacher sa peur, ou peut-être parce qu’elle avait une façon subtile de redresser les épaules. Ou alors, c’était l’expression rebelle de sa bouche. Sarah était une battante, pas la petite souris craintive qu’il avait imaginée.

Cette prise de conscience lui fit comme une décharge électrique et il sentit se redresser les poils de sa nuque. Il se frotta le cou pour essayer de dissiper sa gêne passagère. Il était tout aussi énervé qu’intrigué par son étrange réaction.

Il lui fit un petit salut amical de la main et poursuivit son chemin même s’il trouvait particulièrement difficile de détourner le regard. Il ne voulait pas qu’elle se sente menacée par lui surtout parce qu’il avait l’intention de la voir très, très souvent.

Chapitre 5

Sarah regardait à travers les lames en bois du store l’homme qui courait sur la plage. Périodiquement il s’arrêtait, se jetait au sol et faisait une série de pompes. Elle voyait sa sueur briller au soleil et les traces que laissaient les efforts physiques intenses qu’il faisait pour se surpasser.

Depuis qu’elle avait paniqué deux jours plus tôt en pensant qu’il la suivait, elle épiait son nouveau voisin. Elle s’était certes laissé emporter par son imagination délirante mais elle ne se reprochait pas du tout d’avoir fait preuve d’autant de vigilance.

C’était un mec bien baraqué. Très bel homme. Elle se reprocha aussitôt ses pensées fantaisistes. Cela n’empêchait : il était superbe. Il était bien bâti, mince et musclé sans un gramme de graisse apparente. Ses cheveux noirs étaient un peu hirsutes sur le dessus de la tête, comme s’il les avait laissés repousser après une coupe militaire très stricte. Vu tout le temps qu’il passait à s’entraîner et la manière dont il faisait rouler une de ses épaules en faisant la grimace, elle devina qu’il avait sûrement été blessé. Soit il était en arrêt maladie, soit il avait été réformé à la suite de sa blessure.

Ou bien elle cherchait tout simplement à se réconforter en essayant de croire que son nouveau voisin ne présentait aucune menace pour elle.

Elle ferma les yeux et laissa retomber la lame du store. Elle ne devait pas voir des ennemis partout. Le problème consistait plutôt à déterminer qui étaient ses amis et elle n’avait pas le luxe d’attendre pour le savoir.

Elle était soulagée de constater que cet homme suscitait en elle un certain intérêt féminin tout à fait normal. Le simple fait d’avoir envie de le regarder, d’apprécier ce qu’elle voyait et de se poser des questions à son sujet lui donnait envie de lever le poing en signe de victoire. Va te faire voir Allen Cross. Tu vois, tu n’as pas gagné. Tu n’as pas réussi à me détruire.

Elle fut rappelée à l’ordre par un miaulement plaintif. Elle tourna la tête et vit son chat assis sur le comptoir. Il lui lançait des regards avides. Sarah sourit, s’approcha de l’animal et lui caressa la tête.

— J’imagine qu’il faut que je te trouve un nom. Je ne peux pas continuer à t’appeler simplement « le chat », n’est-ce pas ?

L’animal cligna des yeux, se mit à ronronner et alla vers le placard où Sarah rangeait les croquettes. Il se redressa sur ses pattes arrière et tapa sur la porte de ses pattes avant. En riant, Sarah donna à manger à la pauvre petite bête affamée.

Son nouveau voisin semblait avoir déjà pris des habitudes. Elle avait l’impression d’être une sorte de voyeuse en restant là à épier chacun de ses gestes. C’était peut-être par prudence qu’elle le faisait, mais elle devait reconnaître qu’elle était également quelque peu curieuse. Il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire sur cette île que de regarder l’eau. En outre, il n’y avait guère de circulation à cette extrémité de la plage parce qu’il y avait très peu d’habitations, et presque uniquement des maisons de location. Son voisin était donc la seule personne qu’elle voyait régulièrement et elle était fascinée par lui.

Il se levait tôt le matin, faisait du footing ou de la course à pied. Puis il rentrait chez lui et en ressortait un peu plus tard avec un attirail de pêche. Il préparait son matériel, entrait dans l’eau et lançait sa ligne, puis revenait mettre la canne dans son support. Il allait ensuite s’installer dans une chaise longue un peu brinquebalante, avec une glacière à portée de main et il attendait.

Elle admirait sa patience. Il passait un temps fou assis là jusqu’à ce que le bout de sa canne se recourbe. Alors il se levait rapidement, enclenchait le frein et se mettait à mouliner. Il attrapait surtout des petits poissons mais elle l’avait déjà vu ramener une énorme prise sur la plage.

Il retirait alors tout de suite l’hameçon, admirait le poisson rutilant dans le soleil avant d’aller le rejeter à la mer, puis il recommençait.

Elle lui enviait cette liberté, cette insouciance. Il avait l’air d’un homme qui n’avait rien d’autre à faire que lézarder au soleil. Elle mit des croquettes dans une soucoupe qu’elle posa sur le plancher puis resta à contempler le chaton manger avec délectation comme s’il s’agissait d’un énorme steak.

— Patch, décida-t-elle. Pas très original. Je suis persuadée qu’il y a des tonnes d’autres chats bigarrés qui portent exactement le même nom. Mais je parie que tu seras le seul ici.

Le chaton ne releva pas la tête de sa soucoupe.

Sarah retourna à la fenêtre dans l’espoir d’apercevoir encore son voisin. Elle fut étonnée de le voir en maillot de bain au bord de l’eau. Les vaguelettes venaient mousser sur ses pieds et les recouvrir tandis qu’il regardait vers l’horizon.

Il leva les bras et entama une série de mouvements proches des arts martiaux. Était-ce du tai-chi ? Elle l’observa, fascinée par la sensualité de ses gestes. Elle se serait attendue à voir un homme de son gabarit un peu gauche, mais non, il se déplaçait avec une grâce étonnante.

Magnifique. Ses gestes étaient en harmonie totale avec l’élément aquatique. On aurait dit qu’il ne percevait plus que la beauté qui l’entourait. Elle se sentit incroyablement jalouse en cet instant de l’onde de paix qui l’enveloppait comme une aura.

Elle le regarda sans honte aucune terminer sa série de mouvements. Il se retourna à un moment donné et elle aurait parié qu’il la voyait l’épier mais c’était impossible. Elle regardait par un tout petit interstice de deux centimètres à peine et il était à une bonne cinquantaine de mètres. Peut-être même plus.

Cela suffit cependant pour qu’elle s’éloigne un peu de la fenêtre. Elle avait besoin d’un autre centre d’intérêt. La solitude la faisait flipper. Elle aperçut la sacoche de son ordinateur portable.

Cette attente la rendait folle. Elle pourrait toujours aller fureter dans la petite librairie au centre du village. Elle avait même vu au marché couvert des DVD de location. Elle n’avait toujours pas allumé la télé ni le lecteur de DVD pour voir s’ils fonctionnaient. Ce serait sympa de regarder des films, ça la distrairait un peu.

Elle avait grand besoin de sortir de cette maisonnette avant de perdre complètement la boule.

Elle attrapa son sac, s’assura que Patch était loin de la porte et sortit. Elle regarda sur sa droite et vit son voisin s’éloigner de la plage en nageant à belle allure. Elle l’admira jusqu’à ce qu’il s’éloigne tellement qu’elle ne le voyait plus puis marcha sur la plage dans la direction opposée.

Elle s’arrêta d’abord au café où elle s’installa à sa place habituelle dans un coin, accepta que Marie lui verse une tasse de la délicieuse boisson locale puis suivit les différentes étapes de la procédure pour accéder à sa messagerie. Elle n’avait aucun nouveau message, comme elle s’y attendait. Elle était tentée de consulter les journaux de Boston mais elle était beaucoup trop paranoïaque pour cela. Elle ne voulait surtout pas qu’on découvre sa cachette. On ne savait pas tout ce qu’il était possible de retrouver grâce à Internet, pas vrai ?

Eh oui, elle était parano, mais tant pis, elle était capable de composer avec. Même que ça pourrait lui sauver la vie. Cela ne lui était d’aucun secours par contre d’être aussi nulle en technologie.

Son instinct lui dictait de ne pas perdre trop de temps à la buvette, d’aller à la librairie et de rentrer vite fait à la maison. Elle s’obligea cependant à prendre le temps de déguster son café et de regarder le peu qu’il se passait autour d’elle. Elle avait la hantise de retourner à la maison où elle se retrouverait de nouveau toute seule. Elle ne supportait pas bien la solitude. Elle était de nature sociable. Elle appréciait la compagnie des autres même si elle n’avait pas beaucoup de contacts avec les gens. Elle aimait la grande ville avec toutes ses couleurs et son mélange de cultures.

À travers la vitrine du café, elle voyait les passants aller et venir et essaya d’imaginer à quoi ressemblait leur vie, d’où ils venaient, où ils allaient. Quand la serveuse vint lui proposer de remplir sa tasse, elle sourit et accepta, déterminée à rester et à profiter de cette pause dans son isolement.

Après la deuxième tasse, elle commença à se sentir surexcitée à cause de la caféine et décida de partir. Elle se leva de sa chaise, fit attention de bien ranger son portable dans son sac et sortit par la porte avant. Elle traversa la rue pour aller à la librairie située tout près du marché, elle n’en était séparée que par une boutique de matériel de pêche.

Dès l’entrée, elle fut accueillie par l’odeur agréable des vieux livres. Elle huma longuement ce merveilleux parfum et se dirigea vers les étagères pour jeter un coup d’œil aux œuvres disponibles. Une dame assez âgée assise derrière la caisse lui sourit et la salua de la main. Sarah lui répondit par un petit geste et se retourna vers l’étagère en face d’elle.

C’était facile de perdre toute notion du temps ainsi entourée de livres. Elle fut étonnée en découvrant qu’elle avait passé une heure à fouiller. Elle regarda d’un air contrit la pile d’une dizaine de livres qu’elle avait mis de côté et décida que ça suffirait pour l’instant. Elle aurait une bonne excuse pour revenir quand elle les aurait tous lus.

Elle apporta ses trésors à la caisse et les posa devant la dame.

— Bonjour, lui dit la libraire gaiement. Je vois que vous aimez lire. La plupart de mes clients ne me prennent qu’un ou deux romans de vacances. Si vous voulez mon avis, je pense qu’on peut lire de tout à la plage.

— J’aime beaucoup lire, déclara Sarah en souriant. J’aurai vite terminé ceux-là, je pense. Je ne peux pas en porter plus pour l’instant, malheureusement.

— Je m’appelle Martine, se présenta la dame en lui tendant la main.

— Et moi, Sarah.

— Eh bien, Sarah, je suis contente de rencontrer une autre passionnée de lecture. Quand vous aurez terminé ceux-ci, rapportez-les-moi, je vous donnerai un crédit pour l’achat d’autres livres.

— Merci. C’est ce que je ferai.

Martine fit l’addition et Sarah régla en liquide. Martine mit ensuite les livres dans un sac plastique qu’elle tendit à Sarah qui dut jongler avec son ordinateur, le remontant un peu plus haut sur l’épaule, avant de pouvoir prendre ses achats. Elle sortit de la librairie après avoir salué Martine de la main.

Ce petit échange avait fait beaucoup de bien à la jeune femme, lui avait réchauffé le cœur. Elle avait bien besoin de contacts, de rencontres avec les autres. Même superficielles. Tête baissée, elle contourna la librairie et emprunta la petite ruelle la séparant des commerces voisins. Le stand de location de DVD se trouvait derrière le marché. Elle y ferait un bref arrêt, choisirait quelques films, et aurait de quoi s’occuper pendant plusieurs jours. Sans compter le temps qu’elle passait à épier son voisin, bien entendu.

Elle était si perdue dans ses pensées qu’elle ne vit l’homme en face d’elle que lorsqu’elle lui rentra littéralement dedans. Elle recula sous le choc et sentit une poussée d’adrénaline. Quelle idiote ! Mais quelle idiote !

Elle aperçut, avant de pouvoir réagir, l’éclat froid du métal d’une lame de couteau briller devant ses yeux. La courroie du sac contenant son ordinateur portable lui sciait presque l’épaule. Elle laissa tomber les livres et rattrapa son sac avant que son assaillant ne puisse s’en emparer.

Elle tira et trébucha et se retrouva face à face avec un homme dépenaillé âgé d’une vingtaine d’années. Il n’était pas lavé, pas rasé et les narines de la jeune femme se dilatèrent sous l’assaut de son odeur pestilentielle.

— Donne-moi ton sac, lui ordonna-t-il d’une voix saccadée.

Il l’attrapa par les cheveux et l’attira d’un grand coup contre lui, tenant la pointe de son couteau à un centimètre à peine du nez de la jeune femme.

Elle ne pouvait pas se permettre de perdre son ordinateur portable. Toute sa vie s’y trouvait. Une vague de panique et d’hystérie la submergea comme si elle avait été heurtée par une bétonneuse.

— Non, hurla-t-elle.

Ce cri du cœur lui avait échappé sans qu’elle ait eu le temps de réfléchir à ses conséquences.

Son agresseur l’agrippa encore plus solidement par les cheveux et la projeta violemment contre le mur de la boutique. Le souffle coupé, elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Pendant qu’il essayait de lui arracher maladroitement son sac, le couteau vacilla devant ses yeux. Profitant de ce court moment d’inattention, elle attrapa le malfrat par le poignet et fit voler son arme.

Il la lâcha alors subitement. Toute tremblante, elle s’appuya dos au mur. Elle ne comprenait pas ce qui avait bien pu se passer. Elle fut vraiment éberluée de voir son voisin, apparu comme par magie, grogner de colère et balancer un grand coup de poing en plein dans le visage de son agresseur.

De nombreux badauds attirés par le bruit s’étaient attroupés au bout de la ruelle. Un officier de police accourut à leur rescousse. La bagarre était terminée, presque même avant d’avoir commencé. Allongé par terre, son agresseur ensanglanté demandait grâce. Son voisin l’aida à se remettre sur ses pieds et le poussa vers le policier. Puis il se tourna vers Sarah, l’air inquiet.

— Est-ce que ça va ?

Il s’approcha d’elle et l’attrapa par les épaules. Elle eut un mouvement de recul et essaya de se dégager mais il la tenait fermement en la regardant droit dans les yeux.

— Ça… ça va.

— Est-ce qu’il t’a fait mal ? voulut-il savoir.

Elle secoua la tête et à son grand désarroi, elle sentit ses dents commencer à s’entrechoquer comme des glaçons tombant dans un verre.

Il lui toucha la joue et repoussa ses cheveux retombés sur ses yeux. Elle détourna le regard et vit l’officier de police qui menottait son assaillant.

— Il avait un couteau, lui dit-elle en pointant l’arme qui gisait non loin sur le sol.

Son voisin se pencha, récupéra le couteau et l’examina à la lumière du soleil. Puis il fronça les sourcils et le remit à l’officier de police.

— Tu es allé trop loin cette fois, Didier, déclara sèchement le gardien de la paix à son agresseur.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Sarah d’un air interrogateur en contournant son voisin. Vous connaissez cet homme ?

— C’est un fauteur de troubles, répondit le gardien de la paix en soupirant. Je l’ai déjà ramassé quelques fois mais il n’est pas violent d’habitude. C’est juste un voleur à la petite semaine.

— Il m’a menacée d’un couteau ! s’exclama Sarah, le rouge lui montant aux joues. J’espère que vous allez le mettre derrière les barreaux cette fois pour qu’il ne fasse plus peur à personne.

L’officier de police n’eut pas l’air d’apprécier qu’on lui dise comment faire son métier.

— Il a menacé cette jeune femme d’un couteau, affirma son voisin d’un air sévère. Si vous refusez de vous occuper de cette affaire, vous me verrez obligé de le signaler à vos supérieurs.

— On va s’en occuper, c’est évident, déclara le policier vexé. Il va aller en prison et passer devant le juge. Vous allez devoir venir avec moi tous les deux pour porter plainte, ajouta-t-il en se tournant vers Sarah et son voisin.

Elle sentit son pouls s’accélérer violemment à la base de son cou. Porter plainte. Trop poltronne, ou trop craintive, elle ne l’avait pas fait après les événements de l’année précédente. Elle avait été très prompte par contre cette fois-ci à s’indigner et à déclarer à l’officier de police qu’elle ne souhaitait pas voir son agresseur demeurer libre de s’en prendre à d’autres. Elle comprenait soudain que lorsqu’elle avait décidé de ne pas dénoncer le crime dont elle avait été la victime quelques mois auparavant, elle avait laissé Allen Cross libre de recommencer.

Elle dévisagea son agresseur d’un air abattu. Elle éprouvait un tel sentiment de honte à cette pensée qu’elle ne ressentait plus aucune colère ni crainte, ni rien d’autre d’ailleurs. Quelle hypocrite elle était. Peureuse aussi. Elle ne méritait pas que justice soit rendue maintenant puisqu’elle n’avait rien fait pour l’obtenir quelques mois plus tôt.

— N’aie pas peur, lui dit son voisin dans le creux de l’oreille. Je vais t’accompagner.

Étonnée, elle recula d’un pas et se retrouva encore une fois dos au mur. Elle dévisagea cet homme baraqué qui était venu à sa rescousse, maudissant la frayeur incontrôlable qu’elle sentait remonter le long de son échine.

Debout devant elle, il ne bougeait pas, comme s’il savait qu’il lui faisait horriblement peur. Il attendait calmement, examinant ses traits un à un. Elle fut troublée, sentit qu’il percevait sa vulnérabilité.

— Si vous pouviez venir tout de suite au commissariat, fit l’officier de police en poussant Didier menotté devant lui dans la ruelle. Je vais devoir faire un rapport complet si vous voulez porter plainte.

Sarah réprima la nausée qui lui remontait dans la gorge. Elle regrettait ses erreurs passées. Elle ne les reproduirait pas. Elle en avait assez de jouer les victimes. Elle voulait reprendre le contrôle de sa vie. Elle en avait marre de vivre dans la peur.

Son voisin lui tendit la main, paume vers le haut, son visage vide d’expression. Comme s’il voulait avoir l’air le plus inoffensif possible. Elle avait bien envie de lui prendre la main, aussi étrange que cela puisse paraître. Elle avait envie de s’appuyer sur quelqu’un, ne fût-ce que quelques instants. C’était ce qu’elle souhaitait le plus au monde.

Elle passa une main devant sa bouche pour cacher ses tremblements et détourna le regard.

— Allons-y, fit-elle, sans lui prendre la main.

Elle se hâta derrière l’officier de police sans un regard pour son sauveur.

Il la suivit d’assez près, tout en respectant une certaine distance entre elle et lui. Il était tellement plus grand qu’elle cependant, que le soleil ne l’atteignit même pas une fois qu’ils furent dans la rue. Elle ne comprenait pas trop pourquoi cet homme, son voisin, la perturbait à ce point. Elle accéléra donc le pas.

Quand ils furent arrivés au petit commissariat à l’extrémité opposée de la place du village, son voisin ouvrit la porte et lui fit signe de passer devant. Le petit bâtiment était dépourvu de système de climatisation et il faisait au moins vingt degrés de plus à l’intérieur qu’à l’extérieur. Il n’y avait pas une seule fenêtre d’ouverte pour laisser entrer la brise marine et Sarah tourna nerveusement la tête pour regarder la porte derrière elle. Elle ne pourrait pas passer plus de quelques minutes dans cette pièce étouffante sans devenir complètement dingue.

Un jeune agent assis derrière un bureau feuilletait distraitement un dossier.

— Que puis-je faire pour vous, madame ? demanda-t-il en français quand Sarah entra avec son voisin.

— Parlez-vous anglais ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, répondit-il en hochant la tête.

— Nous sommes venus signaler un crime, déclara son voisin.

— Ah, très bien. Vous pouvez vous asseoir ici. On va s’occuper de vous tout de suite.

Sarah le remercia d’un signe de tête et, soulagée de pouvoir enfin s’asseoir, se laissa tomber sur une des chaises métalliques. Elle se raidit quand son voisin prit place à ses côtés et que leurs jambes se frôlèrent pendant qu’il s’installait plus confortablement.

— Je m’appelle Garrett, dit-il en se présentant.

— Et moi, Sarah, fit-elle doucement.

— C’est un joli prénom. Très classique. J’aime bien les prénoms simples, sans chichi.

Elle releva la tête, lui adressa un sourire qu’il lui rendit et elle fut complètement subjuguée par ses magnifiques yeux bleus.

— Merci, répondit-elle.

— De rien, fit-il en penchant la tête.

— Nous sommes voisins, laissa-t-elle échapper.

— Je sais, déclara-t-il en souriant de nouveau.

— Il voulait me voler mon sac. Je ne pouvais pas le laisser faire.

Elle se répandit en un torrent de paroles et grimaça de se sentir aussi bête, sur la défensive. Elle n’avait rien fait de mal après tout.

— Ce sac ne peut pas être assez important pour que tu risques ta vie pour lui, lui fit-il remarquer.

— Il contient tout ce qui compte le plus pour moi, répondit-elle en secouant la tête. Il y a tout dedans. Je ne peux pas… vraiment pas. Je supporterais encore moins de me le faire voler par une quelconque petite frappe.

— Tu n’avais sans doute même pas besoin de mon aide, si tu veux mon avis. Tu l’avais déjà désarmé quand je suis arrivé.

— J’étais terrorisée, lui expliqua-t-elle en grimaçant. Je ne pourrai jamais assez te remercier d’être venu à ma rescousse. Mais tu nageais quand je suis partie, ajouta-t-elle, l’air songeur. Comment as-tu pu arriver aussi vite en ville ?

— Parce que tu me surveilles ? s’enquit-il dans un haussement de sourcil, l’air taquin.

— Je t’ai vu faire des exercices, répondit-elle en rougissant et baissant la tête. Tu nageais encore quand je suis partie.

— Je suis venu en ville tout de suite après être sorti de l’eau. Je venais d’arriver quand j’ai entendu le tintamarre dans la ruelle.

— Tu es arrivé pile au bon moment en tout cas, affirma-t-elle, l’air embarrassé.

L’officier de police vint les chercher dans la petite salle d’attente et fit signe à Sarah et à Garrett de le suivre. Sarah se leva en frottant nerveusement ses vêtements. Elle comprit subitement que même si elle était très en colère, et même si elle souhaitait voir la petite frappe payer pour ses crimes, c’était idiot de sa part d’attirer ainsi l’attention sur elle. Vraiment très idiot de laisser son nom être consigné dans des registres publics.

Elle avait agi avant de réfléchir, c’était là tout le problème. Elle avait laissé ses émotions l’emporter sur le bon sens.

— J’ai changé d’avis, lâcha-t-elle. Je ne veux pas porter plainte.

Ne tenant aucun compte de la surprise qu’elle lisait sur le visage du policier ni de l’air étonné de Garrett, elle se précipita hors du commissariat, se maudissant à chaque pas. Elle était déjà dans la rue quand elle entendit la porte claquer derrière elle. Garrett la rattrapa rapidement. Il ne la toucha pas mais se plaça devant elle, lui bloquant la route.

— Qu’est-ce qui t’a pris là-bas ? lui demanda-t-il l’air mécontent.

Elle essaya de le contourner mais il l’empêcha de passer.

— Rien, répondit-elle, d’accord ? J’ai changé d’avis.

— Tu veux dire que tu vas le laisser s’en sortir impunément ? lui demanda Garrett.

— Tu sais, dit-elle dans un grand soupir en se sentant envahie par la colère, je préférerais voir ce petit con pourrir dans un trou mais je ne dois pas attirer l’attention sur moi.

Elle ferma les yeux. Merde. Elle accumulait gaffe sur gaffe. Qu’avait-elle à lui raconter cela ? Elle n’avait qu’à tout lui dire, tant qu’à faire. Elle avait déjà fait une grosse erreur en lui donnant son vrai nom. Ce n’était peut-être pas trop grave. Sarah était un prénom assez courant et son voisin n’avait pas l’air du genre à faire ami-ami avec les locaux.

— Très bien, je comprends.

La voix grave de Garrett calma instantanément ses nerfs à vif. Il n’avait pas du tout l’air désapprobateur et elle s’en étonna. Au contraire, une grande douceur émanait de lui et la fit frissonner.

— Veux-tu que je te raccompagne ? lui proposa-t-il. Comme je vais dans la même direction que toi.

Elle hésita brièvement, serrant les lèvres dans sa concentration. Puis elle se trouva bien ridicule. Ils étaient voisins. Ils prendraient la même route de toute manière, même s’il ne la raccompagnait pas.

— J’aimerais bien, dit-elle enfin en se détendant et lui adressant le plus grand sourire possible.

Chapitre 6

— Veux-tu rentrer par la plage ? demanda Garrett à Sarah quand ils atteignirent la place du village.

Elle fit oui de la tête et se dirigea vers le café. Il lui emboîta le pas, profitant de l’occasion pour l’examiner d’un peu plus près. Elle était terrorisée quand il était intervenu pour la débarrasser du malfrat dans la ruelle. Elle semblait avoir encore très peur. Elle faisait bonne figure mais elle était pâle comme la mort et ses doigts tremblaient de façon incontrôlable.

Il utiliserait le téléphone satellite pour appeler Resnick dès que possible mais sa priorité était de s’assurer que Sarah était en sécurité. Il voulait aussi lui donner le temps de se calmer et surtout, surtout, il aurait aimé la voir sans ce regard hanté.

La jeune femme avait dû vivre des choses encore plus terribles que l’agression de ce jour-là, il en était persuadé. Il avait reconnu dans ses yeux cette expression qui lui était devenue très familière pour l’avoir vue trop souvent dans les yeux de sa belle-sœur. Sarah avait eu un geste de recul quand il lui avait touché le bras dans la ruelle, il l’avait senti. Elle avait aussi fait très attention de garder toujours une certaine distance entre eux. La jeune femme avait manifestement été blessée dans le passé.

Elle avait l’air de s’entourer de murs comme d’autres de leurs vêtements, il le voyait bien. Son regard apeuré donnait l’impression qu’elle ne voulait surtout pas que l’on s’approche d’elle.

Elle n’avait pas souhaité porter plainte, d’accord, et il la comprenait, mais il n’allait pas pour autant laisser ce malfrat s’en tirer aussi facilement. Resnick s’occuperait de son cas.

Ils poursuivirent leur route en silence, un silence qu’il respecta. Il souhaitait être perçu comme un voisin soucieux sans être indiscret. Ce serait plus difficile que prévu de gagner la confiance de Sarah et il devait y aller doucement pour ne pas risquer de l’effrayer.

Quand ils arrivèrent chez la jeune femme, elle se dirigea vers la porte d’entrée, s’arrêta, se retourna et resta face à Garrett. Il lui fallait une bonne dose de courage pour faire ça, il le sentait. Elle avait l’air d’avoir envie de se précipiter à l’intérieur et de s’enfermer à double tour. Elle resta plantée là cependant en se mordillant la lèvre inférieure. Elle le fixa du regard, ses yeux verts brillant dans la lumière.

— Merci encore une fois, dit-elle d’une voix douce. Tu dois penser que je suis folle, mais merci pour tout ce que tu as fait pour moi et merci de m’avoir raccompagnée, et aussi… de ne pas avoir insisté là-bas.

Il esquissa un petit sourire en haussant les épaules l’air de dire que peu lui importait sa décision.

— De rien. Je suis simplement content d’avoir été au bon endroit au bon moment.

Il partit immédiatement pour qu’elle ne se sente pas mal à l’aise. Il rentra chez lui. Au bon endroit au bon moment. Il se retint de pousser un grognement tellement il lui avait été facile de sortir cette ineptie. Il avait vu Sarah sortir de chez elle. Il ne lui avait fallu qu’une vingtaine de minutes pour rentrer chez lui, se changer et la rattraper.

À peine était-il entré dans sa maison qu’il prit son téléphone satellite et appela Resnick. Il lui raconta les événements de la journée, lui transmit le nom du policier ainsi que celui de l’agresseur de Sarah. En moins d’une demi-heure, Resnick saurait tout de lui, y compris la taille de son slip. Il préviendrait Garrett plus tard s’il s’avérait nécessaire d’intervenir.

Il composa ensuite le numéro de Sam et s’impatienta jusqu’à ce qu’il décroche.

— Pas trop dur, le baby-sitting ? demanda-t-il en décrochant.

— Un simple « allô » aurait suffi, lui dit Garrett d’un ton un peu acerbe.

— Ça n’aurait pas été à moitié aussi drôle par contre. Quoi de neuf ? Tout va bien au paradis ?

D’une main, Garrett fouilla dans son frigo et en sortit d’abord une canette de bière puis tous les ingrédients nécessaires pour se faire des sandwichs.

— Ça peut aller. Je pêche un peu, je fais de l’exercice, je nage. Ça peut aller, comme vacances.

Sam marmonna quelque chose d’incompréhensible et Garrett esquissa un grand sourire, sachant que son aîné n’appréciait pas du tout de savoir son frangin sur une île tropicale pendant qu’il était coincé à la maison à attendre impatiemment la naissance de sa fille.

— Au fait, Don est-il rentré de sa mission ?

— Oui, ce matin, répondit Sam. Il dort encore.

— Réveille-le, j’ai besoin de lui pour un truc.

— Ça ne peut pas attendre un peu ? Il n’a pas pu dormir pendant quatre jours.

— Non, s’impatienta Garrett. Si ça pouvait attendre, je ne t’aurais pas appelé.

— Tu es trop impatient, mon salaud, rouspéta Sam. Je te tiendrai personnellement responsable si ma femme m’engueule parce que je suis allée réveiller Don. Elle est sans pitié en ce moment.

— Elle n’a pas encore accouché alors, ricana Garrett.

— Non, merde. Si elle n’accouche pas bientôt, j’envisage sérieusement d’aller vivre ailleurs.

— Je me demande d’où tu sors des conneries pareilles. Tu dis n’importe quoi et tu le sais aussi bien que moi.

— Attends, je vais aller réveiller Don.

Garrett entendit des bruits étouffés puis un grognement très clair. Il esquissa un large sourire. Donovan aimait beaucoup dormir et n’apprécierait pas de se faire tirer du lit. Garrett ne voulait pas cependant être obligé d’attendre encore vingt-quatre heures pour obtenir des réponses pendant que son frangin récupérait.

— Qu’est-ce que tu veux, bordel de merde ? s’enquit Donovan d’une voix vaseuse qui résonna dans le combiné.

— Bonjour à toi, mon frère. J’ai besoin que tu fasses quelques recherches pour moi.

— Ça ne pouvait pas attendre quelques heures ?

Garrett haussa les sourcils. L’enfoiré de grincheux. Il avait dû manquer sérieusement de sommeil pour être de si mauvais poil.

— Non, ça ne peut pas attendre.

— Bon, tant pis, marmonna Donovan. Donne-moi juste le temps d’aller m’installer à ma bécane.

Garrett attendit patiemment, en tapotant des doigts sur le comptoir à côté de sa canette. Puis il décida de faire bon usage de ce temps, coinça le téléphone entre son épaule et son oreille et se fit quelques sandwichs pour accompagner sa bière.

Donovan reprit le téléphone quelques instants plus tard.

— Qu’y a-t-il de si important qui ne peut pas attendre que j’aie dormi quelques heures ?

— J’ai besoin d’infos sur Sarah Daniels.

— Quoi ? Mais je t’ai déjà donné son dossier. C’est pas vrai.

— Non, non, ce n’est pas ça. J’ai besoin que tu fasses des recherches un peu plus poussées, déclara Garrett la bouche pleine d’une énorme bouchée de sandwich. Je n’ai pas toutes les données en main, c’est sûr. Je voudrais que tu vérifies si son nom n’apparaît pas dans un rapport de police, ou d’hospitalisation. C’est une victime, cette fille, j’en suis sûr.

— Elle aurait été victime de quoi, à ton avis ? s’enquit Donovan.

— C’est justement ça que je voudrais que tu découvres pour moi. Le dossier de Resnick ne contenait que des infos sur sa relation avec Lattimer et avec le mec qu’il est censé avoir descendu. J’ai besoin de plus de renseignements sur Sarah elle-même, sur qui elle est vraiment. Elle est très nerveuse. Elle s’est fait agresser aujourd’hui.

— Eh ben, dis donc ! l’interrompit Donovan. Ça va aller ? As-tu besoin de nous ?

— T’inquiète, je gère, lui répondit Garrett en avalant une grande gorgée de bière. Un malfrat a essayé de lui piquer son sac. Elle a complètement craqué. C’est normal de s’effondrer dans une situation pareille mais là, c’était carrément étrange. On est allés au commissariat et une fois sur place, elle a changé subitement d’avis, ne voulant plus porter plainte et elle est partie vite fait. Probablement pour ne pas attirer inutilement l’attention sur elle, je pense. Il y a autre chose cependant, je le sens. Je voudrais bien savoir de quoi il retourne. Ce ne sera pas facile d’élucider le mystère de cette fille. J’ai besoin de ton aide.

— D’accord. Je vais voir ce que je peux faire. Tu veux que je te rappelle quand j’aurai terminé ou c’est toi qui me rappelles plus tard ?

— Je te rappelle dans une heure à peu près, lui répondit Garrett.

— Tu es vraiment sûr que je vais dégotter quelque chose, alors ? lui demanda Donovan en s’esclaffant.

— C’est toi le geek.

— Alors ce sera « monsieur Geek » pour toi et tu peux aller te faire voir.

Garrett fit claquer un bisou au téléphone avant de raccrocher. Il termina son sandwich et avala le reste de sa bière avant d’aller se mettre à sa fenêtre pour surveiller la maison de Sarah.

Il vit la jeune femme assise sur les marches, tête baissée, et il fut inquiet, se pencha un peu pour mieux l’observer. Elle avait l’air vraiment abattue, les épaules basses, les pointes de ses cheveux flottant dans la brise de mer. Était-elle même entrée chez elle ?

Il ne comprenait pas trop ce qui le troublait chez cette fille. Peut-être s’était-elle simplement installée là pour profiter de la belle journée, mais il n’y croyait pas trop, pas avec ce qu’il s’était passé juste avant. Il avait pensé qu’il ne la reverrait pas de sitôt, qu’elle s’isolerait chez elle.

Il la vit bouger, cacher son visage dans ses mains, se frotter le front, se passer la main dans les cheveux. Merde. Elle pleurait.

Garrett en eut l’estomac noué. Il se retourna, troublé par le désarroi manifeste de la jeune femme. L’occasion rêvée pour lui d’aller la voir et de jouer au mec attentionné, n’était-ce pas ce que les femmes attendaient d’un homme après tout ? Pour sa part, il aurait préféré mille fois se bagarrer de nouveau avec Didier plutôt que d’être confronté à une femme en pleurs.

Il poussa un grand soupir. Il n’avait pas le choix, il devait y aller. Si elle s’enfermait chez elle, ça risquait de durer plusieurs jours et si elle ne se montrait pas, il aurait du mal à la surveiller.

Vacances ou pas vacances, il aurait préféré une mission où il aurait pataugé dans une jungle épaisse observant le monde à travers la lunette de son arme. Au moins, il savait quoi faire dans ce genre de situation. Tirer d’abord et poser des questions ensuite. Ce n’était pas bien compliqué. Chercher un moyen d’obtenir la confiance d’une jolie femme en proie à la terreur ? Il était carrément foutu.

Du chocolat. Les femmes n’étaient-elles pas censées en raffoler ? Il avait souvent offert des tablettes de chocolat à Sophie dans l’espoir de se faire pardonner ses mille et une transgressions.

Il fouilla dans ses sacs rangés dans la chambre et y trouva plein de barres protéinées, mais il avait également des réserves de chocolat. Pas question par contre de sacrifier son chocolat au caramel, même pour une bonne cause. Il prit une tablette de chocolat au lait et la posa sur son lit.

Content de lui et de son idée de génie, il ressortit sur la plage et regarda Sarah. Elle n’avait pas bougé, alors il se hâta. Il voulait s’approcher d’elle le plus possible pour pouvoir lui offrir son chocolat avant qu’elle ne se précipite à l’intérieur.

Il n’était plus qu’à quelques mètres quand elle leva la tête et l’aperçut. Elle attrapa le sac à ses pieds et en entortilla la courroie autour de ses mains comme si elle craignait qu’il ne tente de le lui arracher.

Il s’était trompé, elle ne pleurait pas mais elle avait quand même l’air très perturbée, l’air d’une écorchée vive. Il y avait dans ses yeux quelque chose qui ressemblait à du… chagrin ? Elle relâcha son sac lentement, se frotta le visage, se repoussa les cheveux puis posa les deux mains sur la marche de chaque côté d’elle comme pour se préparer à attaquer. Il ne pouvait pas le lui reprocher, merde, après son agression de la matinée.

— Salut, fit-il nonchalamment. J’ai vu que tu étais restée dehors. Alors je t’apporte un cadeau. Selon mes belles-sœurs, aucune femme ne peut remballer un homme qui lui offre du chocolat.

Elle examina le chocolat qu’il lui tendait d’un air perplexe. Elle releva la tête pour le regarder puis baissa de nouveau les yeux, hésitante devant son offre. Ses traits se défirent et elle baissa encore davantage la tête.

— Je suis incapable d’entrer chez moi, déclara-t-elle d’une voix forte.

Estimant qu’elle ne pourrait pas se tuer en essayant de s’enfuir, il s’assit lentement à côté d’elle.

— Vraiment ? fit-il.

Elle hocha la tête en signe d’assentiment et ses cheveux lui retombèrent sur le visage, le cachant en partie. Il leva la main pour les lui repousser mais s’arrêta à temps. Il reposa la main sur ses genoux et regarda la mer.

Il tendit très lentement la tablette de chocolat jusqu’à ce qu’elle atteigne le champ de vision de la jeune femme. Elle hésita un court instant avant de craquer et de la prendre. Du doigt, elle caressa l’emballage métallique. Il avait l’impression d’être un dompteur utilisant une friandise pour apprivoiser un animal sauvage.

— Ouais, chez moi, répéta-t-elle. Oh, que je me sens bête. J’étais là devant la porte et j’étais incapable de l’ouvrir.

— Pourquoi ?

Elle se laissa retomber la tête et agrippa la tablette de chocolat avec une telle force qu’elle allait se retrouver les mains pleines de chocolat fondu, avec cette chaleur !

— J’avais trop peur, dit-elle d’une voix défaite. Je déteste me sentir si… vulnérable. As-tu une idée de ce que c’est ? lui demanda-t-elle en tournant la tête et en le fixant dans les yeux. J’en doute fort, ajouta-t-elle dans un rire moqueur en détournant le regard. Tu n’as pas l’air d’un mec qui a déjà connu la peur.

— J’ai peur quand je vois une femme pleurer, avoua-t-il.

— C’est une chance alors que j’aie pleuré toutes les larmes de mon corps il y a de ça quelques mois, dit-elle en riant.

— Il y a plein de choses qui m’effraient, comme les femmes enceintes par exemple.

Les lèvres tremblantes, elle le regarda de nouveau. La lueur sauvage qu’il avait aperçue dans ses yeux s’était un peu estompée.

— Je commence à avoir l’impression que tu as peur des femmes, point barre.

— C’est l’espèce la plus violente, et imprévisible avec ça. Je préfère être confronté à un sanglier enragé. On ne peut pas tirer sur une femme.

Cette fois, elle éclata d’un rire vrai, entier, rauque et tellement fabuleux qu’il ne put que la fixer du regard, complètement subjugué.

— Bon, sois un peu sérieux. Tu n’as jamais eu peur ?

— Mais oui, souvent, répondit-il doucement.

— Même si l’objet de ta peur n’est pas rationnel ?

— Surtout dans ces cas-là. Si je me fie à mon expérience, la peur n’est pas paramétrable. Il ne suffit pas de comprendre qu’on ne devrait pas avoir peur pour la faire disparaître.

Elle hocha la tête pour montrer qu’elle avait compris, ses lèvres esquissant un petit sourire triste.

— Voici ce que je te propose : laisse-moi d’abord entrer chez toi pour m’assurer qu’il n’y a pas de problème. Je fais le tour et toi, tu m’attends dehors. Si je trouve un croque-mitaine, je tombe dessus à bras raccourcis. Tu entreras après.

Sur ce, elle se redressa et il vit un tel soulagement dans ses yeux qu’il en fut troublé. Elle avait réellement peur. Sur les genoux de la jeune femme, il pouvait voir ses poings qu’elle tenait si serrés qu’elle en avait les phalanges exsangues. Un léger voile de sueur brillait sur son front à la ligne de ses cheveux. Non, elle n’avait pas simplement peur. Elle était terrorisée.

Incapable de résister à la tentation, Garrett posa timidement la main sur l’épaule de Sarah. Elle ne tressaillit pas comme la dernière fois mais elle était tendue et il la sentit trembler sous ses doigts. Ne souhaitant pas la stresser davantage, il se leva, retira sa main et la lui tendit pour l’aider. Il resta ainsi devant elle, attendant qu’elle accepte son offre, la laissant décider si elle pouvait ou non accepter ce contact.

Elle finit par poser sa main humide dans celle de Garrett. De l’autre main, elle attrapa la courroie de son sac et le hissa sur son épaule. Garrett enserra la main de la jeune femme dans la sienne et l’aida à se relever.

— Ça ne te gêne pas ? s’enquit-elle nerveusement.

— Pas du tout, lui répondit-il en souriant.

— Merci, reprit-elle avec un grand soupir de soulagement qui lui fit monter et baisser les épaules. Je sais que c’est idiot, irrationnel, même…

— Chuuut, fit-il en interrompant le flot de paroles prêt à se déverser. Ce n’est ni idiot, ni irrationnel. Tu as eu une belle frousse ce matin. Attends-moi ici pendant que je fais le tour de ta maison.

Il avait commencé à monter les quelques marches quand elle se précipita derrière lui.

— J’ai oublié de te parler de mon chat. Ne le laisse pas sortir. Fais attention à lui, je veux dire. C’est une chatte, elle s’appelle Patch. Mais je commence à divaguer là, je pense, dit-elle en s’interrompant et en reculant d’un pas.

— Je vais faire attention à Patch, affirma-t-il en souriant pour la rassurer. Je vais m’assurer que le croque-mitaine ne lui a fait aucun mal.

— Ah, la clé… Tu vas avoir besoin de la clé pour ouvrir.

Elle se mit alors à fouiller dans son sac, l’air frustré. Puis elle en sortit enfin un jeu de trois clés.

— Il te les faudra toutes, expliqua-t-elle à Garrett. Il y a deux verrous et une serrure.

Garrett en fut quelque peu étonné mais ne dit rien en se dirigeant vers la porte. Elle était très prudente, il devait le reconnaître.

Avant d’entrer, il lui fallut d’abord déterminer quelle clé ouvrait quelle serrure. Puis il ouvrit la porte et aperçut tout de suite Patch, installée sur le canapé. Ne connaissant pas cet intrus, le chaton miaula et plaqua ses oreilles sur sa tête en le voyant.

Garrett balaya la pièce du regard. Elle était peu meublée et guère plus moderne que chez lui, mais un peu mieux quand même. Il y avait même un téléviseur. Ses pas résonnèrent dans le couloir quand il se dirigea vers la chambre. Il jeta un coup d’œil dans la salle de bains au passage et fut surpris de n’y voir aucun produit de beauté. Puis il poussa la porte de la chambre, vit le lit fait au carré et s’étonna de ne rien voir, même pas une seule chaussure sur le plancher.

Une maniaque de l’ordre. Dieu l’en préserve !

Chaque chose était à sa place. Ou plutôt, rien n’était à sa place. Il aperçut la valise de Sarah à côté du lit. Elle n’avait pas été défaite. La jeune femme n’avait même pas rangé ses affaires de toilette dans la salle de bains.

Elle était prête à fuir, en cas d’urgence.

Elle savait qu’elle s’était fourrée dans une vraie galère. Il n’en douta pas. Resnick avait tout faux. Cette femme était parfaitement consciente qu’elle pourrait être obligée d’agir précipitamment. Elle vivait dans la peur, dans la crainte que son monde puisse s’écrouler autour d’elle à chaque instant.

Merde, ce n’était pas une vie.

Il se sentit envahi par une immense colère, la bile lui remonta à la gorge. Il éprouvait également une immense frustration. Il n’était manifestement pas au courant de tout. Resnick avait fait un boulot de merde. Sarah était une femme pleine de mystères. Garrett n’aurait pas d’autre choix que de tout découvrir sur son passé s’il voulait pouvoir lui venir en aide correctement.

Elle avait peut-être été le témoin d’un meurtre mais il y avait autre chose. Elle avait été blessée ou effrayée et ça le mettait en colère. Il avait pour mission de veiller sur Sarah et il prenait toujours son travail très au sérieux. Il était un homme de devoir. L’instinct protecteur qu’il éprouvait chaque fois qu’il regardait cette jeune femme craintive et fragile n’entrait pas toutefois dans le cadre de ses fonctions. Il ne se l’expliquait pas.

Il termina sa ronde. La porte d’entrée était bien équipée de deux verrous, mais les fenêtres n’étaient pas du tout sécurisées. Ce serait un jeu d’enfant d’entrer par l’une d’elles. Sarah avait poussé une commode devant la fenêtre de sa chambre, la masquant entièrement. Elle n’avait plus de vue, mais elle n’était pas à Bijoux pour ça.

Il ressortit, vit la jeune femme qui continuait à agripper son sac comme si sa vie en dépendait.

— RAS, lui dit-il.

— Merci, lui répondit-elle, ses épaules s’affaissant de soulagement.

Il s’attendait à ce qu’elle lui dise de partir, qu’elle remonte les marches, entre chez elle et ferme la porte. Elle restait là cependant, comme si elle essayait de prendre son courage à deux mains pour entrer.

— Hé, lui dit-il. J’ai une idée.

Elle se tourna vers lui et cligna des yeux, presque comme si elle avait oublié qu’il était là.

— J’ai fait plein de courses en arrivant. J’ai raflé toute la viande rouge du marché, je pense. Je pourrais rentrer chez moi, aller chercher tout ce qu’il faut pour faire des steaks au barbecue. Tu aimes la bière ? J’en ai beaucoup aussi en réserve.

Elle fut très étonnée par son offre et ne sut pas trop comment y répondre. Elle fronça les sourcils et serra les lèvres. Elle balaya du regard la plage et la maison de Garrett avant de revenir vers lui, totalement indécise.

— Ça te ferait peut-être du bien d’avoir un peu de compagnie jusqu’à ce que tu te remettes de la belle frayeur de ce matin. Tu serais plus à l’aise chez toi après.

— Tu as raison, murmura-t-elle en inspirant profondément. Très bien. Je te remercie. C’est une bonne idée, un steak.

Il sourit, faisant très attention de ne pas trop s’approcher d’elle. Il descendit les quelques marches et commença à s’éloigner, mais il se retourna et la vit qui le regardait.

— Je reviens tout de suite. Tu peux attendre dehors si tu n’as pas envie d’être toute seule à l’intérieur.

Elle lui adressa un grand sourire, retroussant les commissures de ses lèvres et laissant entrevoir la blancheur de ses dents.

— Merci, lui dit-elle.

Chapitre 7

Sarah posa son sac et se frotta les bras pour se réchauffer un peu. Le soleil avait beau taper dur, elle éprouvait toujours une sensation de froid à l’intérieur. Elle regarda Garrett marcher nonchalamment sur la plage.

Cet homme l’intriguait. Il était baraqué, passionné, mais en même temps, détendu et… décontracté. C’était bien ça, décontracté. C’était étrange. Il aurait dû lui faire peur et c’était un peu le cas, d’une certaine manière. Pourtant elle ressentait un soulagement énorme à la pensée qu’il allait passer la soirée chez elle.

— Il t’a sauvée, pauvre idiote, marmonna-t-elle. C’est le syndrome du sauveur. Tu te sens en sécurité avec lui parce qu’il t’a sauvée, voilà tout.

Elle l’avait donc invité chez elle. Dans un endroit où elle devait se sentir en sécurité. Pauvre conne.

Ses mains tremblaient et elle fut brusquement prise d’une forte nausée. Elle regarda la porte de sa maisonnette puis de nouveau la plage où Garrett avait disparu. Elle prit enfin une décision, gravit rapidement les quelques marches, entra chez elle et referma la porte. Elle s’y appuya lourdement, le cœur battant à tout rompre.

Elle se força à ouvrir un œil et vit Patch qui se léchait une patte sur le canapé. Elle alla s’écrouler à côté de son chat et laissa retomber bruyamment son sac sur le plancher. Elle resta là, la tête en arrière, le regard braqué sur le plafond.

— Je me suis mise dans un beau pétrin, Patch. Un énorme pétrin. Je ne peux pas continuer à vivre comme ça.

Les larmes affleurèrent à ses paupières et elle cligna les yeux pour les refouler, refusant d’en laisser couler ne fût-ce qu’une seule. Ce n’était plus le temps de pleurer. Les pleurs ne serviraient à rien du tout sinon à la renvoyer à son état d’abjecte prostration.

Elle fut surprise par des coups à sa porte. Elle secoua la tête, se trouvant bien bête. Ça ne pouvait être que Garrett. Elle avait accepté son invitation à dîner et elle était censée l’attendre dehors.

Elle resta assise sans bouger un bref instant. Elle était si indécise.

— Sarah, c’est moi, Garrett. Peux-tu venir chercher un sac ?

Cette requête somme toute anodine lui fit l’effet d’une gifle. Elle se leva rapidement et alla vers la porte, oubliant sa résolution de s’isoler dans sa maison et de ne pas lui ouvrir quand il reviendrait. Une belle preuve de maturité.

Elle ouvrit la porte et aperçut Garrett dont la forte stature emplissait presque l’embrasure. Il avait des sacs plein les bras. Elle s’empara de celui du dessus, en équilibre apparemment plus précaire que les autres. Elle recula d’un pas mais il ne bougea pas, la regardant s’agiter comme une idiote.

— Entre, lui dit-elle enfin en s’effaçant pour le laisser passer.

— Je mets tout ça sur la table ? s’enquit-il en pénétrant dans la pièce.

— Si tu veux, lui répondit-elle en posant aussi son sac. Fais comme tu veux. Le frigo est par là, dit-elle en le lui indiquant bien inutilement, se sentant ridicule. Bien sûr qu’il est là, on peut difficilement le rater.

Garrett posa ses sacs puis se tourna vers Sarah, la regarda avec une expression sérieuse, mais il demeura parfaitement immobile, ne bougeant pas d’un iota.

— Détends-toi, Sarah. Pas besoin d’être nerveuse. Si ma présence chez toi te met mal à l’aise, je pars. Pas de souci.

Elle se demanda si elle ne rêvait pas. Cet homme était tellement calme, si peu… menaçant. Elle avait bien besoin de ça en ce moment, besoin de quelqu’un de fort, de quelqu’un en qui elle pouvait avoir confiance, même seulement le temps d’un dîner.

— Je suis en train de flipper, dit-elle, la voix rauque. Je veux que tu restes. Enfin, si toi, tu en as encore envie.

— Moi, ce qui me ferait plaisir, c’est que tu n’aies plus peur, que tu te sentes en sécurité.

Il fit alors un pas vers la jeune femme mais hésita à avancer plus, comme s’il voulait d’abord s’assurer qu’elle était d’accord. Puis il leva la main et posa un seul doigt sur la mâchoire de Sarah, une caresse bien légère qu’elle sentit pourtant jusque dans son âme.

— Tu es en sécurité avec moi, Sarah. Je ne laisserai personne te faire du mal.

Venant de n’importe qui d’autre, cette déclaration aurait semblé mélodramatique. Garrett la fit cependant sans broncher. Il était parfaitement sérieux et elle lui faisait confiance. Elle avait envie de le croire.

Elle resta là, sans bouger, sans chercher à fuir ce contact. Elle trouvait même cela… agréable. Profondément réconfortant, sans trop savoir pourquoi. Cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait pas autant apprécié une toute petite caresse, le geste simple d’un homme posant un doigt sur sa joue. Ce doux contact avec Garrett remuait en elle quelque chose qui était demeuré longtemps paralysé par la peur.

— Qui es-tu ? finit-elle par lâcher. Existes-tu vraiment ? Ou bien es-tu le produit de mon imagination ?

Il eut l’air étonné par sa question. Il pencha la tête de côté et rit doucement.

— Moi, je ne sais pas, mais la bouffe, elle, existe réellement !

— Qu’as-tu apporté ? demanda-t-elle en regardant dans un des sacs avec curiosité.

— J’ai pensé qu’on pourrait commencer avec un peu de viande rouge, déclara-t-il en ouvrant un des sacs et en sortant des steaks. On pourrait continuer avec un plat de bidoche et finir par…

— Laisse-moi deviner : un peu plus de viande ?

— Je suis en pleine croissance, moi. J’ai besoin de protéines.

Elle leva les yeux et fronça les sourcils quand son regard s’arrêta sur l’épaule de Garrett.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Garrett prit un air interrogateur en s’appuyant la hanche contre le comptoir.

— Je t’observais par la fenêtre, avoua-t-elle en rougissant. J’ai remarqué que ton épaule te gênait quand tu faisais du sport.

— Ouais, en fait, je me suis pris le mauvais côté d’une balle, lui expliqua-t-il avec un bref sourire.

— Parce que les balles ont un bon côté ? s’enquit-elle en clignant les yeux.

Il la fixa du regard un bref instant, puis rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Tu m’as bien eu, là ! s’exclama-t-il.

— Raconte-moi, qu’est-ce qu’il t’est arrivé ? lui demanda-t-elle.

— Des gens mal intentionnés voulaient s’en prendre à une personne que j’aime beaucoup.

— C’est comme ça que tu as été touché. Tu as l’air d’un militaire. Tu étais dans l’armée ?

— L’armée ? Surtout pas, réagit-il en frémissant visiblement.

— Tu étais dans les marines, alors ?

— Marine un jour, marine toujours, affirma-t-il.

— Tu en es encore, alors ? T’es en perm ?

— Tu en poses, des questions. J’ai l’impression d’assister à un match de basket.

— Désolée, s’excusa-t-elle. Je suis très indiscrète.

— Pas de souci. Non, je ne fais plus partie des marines. Seulement, quand on en a fait partie, on n’en parle jamais au passé.

— Oui, je comprends : marine un jour…

Garrett hocha la tête.

Elle sembla avoir envie de poser une autre question, mais se retint.

— Tu peux y aller, déclara-t-il en souriant. C’était juste pour te charrier quand j’ai dit tout à l’heure que tu posais beaucoup de questions. Bon, pas vraiment pour te charrier, mais ça ne me gêne pas.

— Je te trouve très décontracté, dit-elle.

Il fut réellement stupéfait de l’entendre. Il éclata de rire une nouvelle fois.

— Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

— Purée, il faut que je répète à mes frères ce que tu viens de dire. Ils vont vraiment se poiler. Selon eux, je suis le mec le plus coincé du monde.

— C’est vrai ? s’exclama-t-elle en écarquillant les yeux. Tu as pourtant l’air si détendu, si… calme.

Il passa la main dans ses cheveux déjà tout décoiffés et esquissa un grand sourire.

— Peut-être à cause des vacances ? Ça faisait longtemps que je n’en avais pas pris. En fait, je n’en ai jamais vraiment pris avant. Dur, dur d’être coincé sur une île où il n’y a rien d’autre que le bleu du ciel et de la mer, et la plage à perte de vue.

Elle se frotta les bras, attirée par cette image qu’il lui faisait entrevoir. C’était un homme en paix avec la vie. Tout en lui respirait la tranquillité. Elle souhaitait ardemment connaître cette quiétude. Elle se sentit envahie par un immense désir d’y parvenir, comme une grande vague qui la submergeait, l’obnubilait. Que ne ferait-elle pour connaître un tel sentiment de paix ? Une vraie paix intérieure qui l’aurait habitée et qui l’aiderait à atteindre un état de sérénité aigre doux.

Elle vendrait son âme au diable pour connaître le genre de quiétude qu’il dégageait.

— À quoi penses-tu ?

— Que je t’envie, lui répondit-elle honnêtement.

Leurs regards se croisèrent et elle aperçut un petit éclat au fond de ses yeux bleus. Il ne dit rien. Ne prononça aucune parole doucereuse. Il se contenta de la fixer, de l’observer comme s’il n’était plus nécessaire de parler parce qu’il la comprenait. Elle secoua la tête pour se débarrasser des idées ridicules qui lui tournaient dans la tête. Comment aurait-il pu comprendre, lui, un parfait inconnu ?

Elle détourna le regard, incapable de supporter plus longuement ses yeux posés sur elle et qui dégageaient une telle chaleur. Il lui faisait perdre tous ses moyens. Elle se sentait idiote avec lui. Il ne devait pas s’attendre à ce qu’elle lui fasse des cadeaux juste parce qu’il l’avait sauvée. Il aurait droit à sa reconnaissance, bien entendu, à son entière reconnaissance même. Il ne l’avait pas seulement sauvée de son agresseur, mais il faisait également tout son possible pour qu’elle se sente en sécurité.

Mentalement, elle voulut garder au moins six mètres de distance entre eux. Quand elle leva de nouveau les yeux vers lui, elle serrait les lèvres fermement.

— Je fais une salade ? lui demanda-t-elle.

— Oh non, ça gâcherait tout. Tu peux assaisonner la viande, le temps que je sorte allumer le barbecue.

Soulagée d’avoir quelque chose à faire et aussi qu’il quitte un instant la pièce, elle hocha la tête en signe d’assentiment et alla chercher les épices dans le placard. Garrett était déjà sorti quand elle revint à la table. Elle poussa un soupir de soulagement et se laissa aller à s’appuyer au comptoir.

Jamais elle n’avait réagi à un homme de manière aussi déconcertante. Garrett lui faisait horriblement peur, mais, paradoxalement, elle avait l’impression que rien de mal ne pourrait lui arriver tant qu’il était près d’elle. Elle avait peur de le laisser s’approcher de trop près mais elle n’avait pas non plus envie de le voir partir.

Elle sourit quand elle vit qu’il avait non seulement apporté des steaks, mais aussi des côtes de porc et des blancs de poulet. Il ne blaguait pas quand il avait parlé d’un repas uniquement composé de viande. Il faisait énormément de sport et il était tellement musclé qu’il devait avoir besoin d’un million de calories par jour au moins. Sans oublier les protéines ! Il devait lui en falloir quotidiennement une tonne.

Elle assaisonna copieusement la viande et alla se laver les mains sous le robinet. Elle regarda par la fenêtre donnant sur la terrasse et vit le feu qui brûlait allègrement dans le petit barbecue. Garrett regardait les flammes diminuer puis quand elles disparurent complètement, il referma le couvercle de l’appareil et retourna vers la porte avant.

— Veux-tu rester dehors sur la terrasse pendant que la viande cuit ? lui demanda-t-il en revenant à la cuisine.

Elle trouva immédiatement que c’était une bonne idée. Elle avait passé beaucoup de temps à admirer la mer depuis son refuge à l’intérieur de la maisonnette. Elle avait bien envie de s’asseoir un peu dehors, de respirer le bon air de la mer, de sentir la brise marine lui caresser le visage. Avec Garrett à ses côtés, elle ne se sentirait ni seule ni vulnérable.

— C’est une excellente idée, dit-elle en réussissant même à esquisser un sourire.

Maintenant désireuse de s’installer sur la terrasse et de profiter d’un après-midi de liberté, elle fouilla dans le sac de bières encore fraîches. Elle en ressortit trois canettes de marques différentes. Elle les regarda d’un air interrogateur.

— Choisis, fit-il en souriant. Je ne suis pas difficile.

Elle haussa les épaules, mit une bière sur le comptoir et rangea les autres dans le frigo pour plus tard. Garrett prit la canette qu’elle avait laissée pour lui.

— Tu n’en prends pas ?

— Désolée, je n’aime pas trop la bière, lui répondit-elle en plissant le nez.

— Oh.

— Quoi ? demanda-t-elle avec une lueur au fond des yeux.

On pouvait mettre beaucoup d’effet dans une seule petite syllabe.

— Rien. Je pensais seulement que tu préfères sans doute le vin.

— Ça veut dire quoi ?

— Juste que tu as l’air d’une personne élégante aux goûts très raffinés. Tu dois aimer la musique classique, l’opéra, les bons vins et la bonne bouffe. Je le parie, dit-il en penchant la tête sur le côté pour mieux l’examiner.

— Tu me prends pour une snob ? s’enquit-elle, le rouge lui montant aux joues.

— Pas du tout, je ne te connais pas, s’empressa-t-il de déclarer en écarquillant les yeux de surprise. Je devinais, c’est tout. Est-ce que j’ai un peu raison ?

— Euh, oui et non. J’adore la musique classique mais honnêtement, je ne suis jamais allée à l’opéra et je n’en ai pas envie. J’aime bien le vin mais que le blanc. Pour ce qui est de la bouffe, je suis plutôt hamburgers frites, j’avoue.

Garrett posa sa main libre sur son cœur et recula d’un pas.

— J’en ai le cœur qui fait des ratés ! Là, tu parles ma langue. Je fais d’excellents hamburgers.

— C’est ça que tu penses de moi ? Que je suis élégante et raffinée ? Ce ne serait pas une insulte déguisée par hasard ? s’enquit-elle avec le sourire.

— J’aime bien les femmes élégantes et raffinées. Toi, tu as un look assez… classique.

— Euh… merci, je pense.

— C’était un compliment. Je te trouve très belle.

Il la dévisagea et elle rougit. Elle détourna alors le regard, se sentant un peu gênée. Elle avait été à la pêche aux compliments et maintenant elle se sentait mal à l’aise de s’être trop exposée.

— Peux-tu m’ouvrir la porte ? lui demanda Garrett en attrapant le plat de viande à côté d’elle. Je ne voudrais pas faire tomber ma bière.

— Ah oui, quelle catastrophe ce serait ! fit Sarah en riant.

Elle passa devant Garrett pour ouvrir la porte et ils se retrouvèrent tous deux sur la petite terrasse ensoleillée. C’était une journée magnifique. Elle n’avait pas encore pu l’apprécier, son expédition du matin au village ayant tourné au drame. Elle s’assit sur une des marches pendant que Garrett mettait la viande à cuire.

Il vint bientôt la rejoindre, étirant ses longues jambes bronzées dans l’escalier. Il avala une gorgée de bière et soupira.

— On ne peut rien demander de plus, dit-il.

Elle n’aurait rien aimé de mieux que de pouvoir être d’accord avec lui mais en était bien incapable. En d’autres circonstances, oui, peut-être aurait-elle été en mesure d’apprécier ce petit paradis. Elle émit un grognement qu’il serait libre d’interpréter comme il le voulait. Il la regarda de biais en reposant sa bière.

— Qu’est-ce que tu étais allée faire au village ce matin ? Avais-tu besoin de quelque chose en particulier ? Je peux y retourner pour toi, si tu veux.

— J’étais allée à la librairie pour acheter quelques livres, lui expliqua-t-elle, surprise par autant de gentillesse. Je les ai laissés tomber quand ce malfrat m’a attaquée.

— Désolé, je ne les ai même pas vus. Je ne faisais attention qu’à toi.

— Ce n’est pas grave. Je retournerai peut-être en chercher d’autres d’ici quelques jours… si j’ai le courage de sortir de la maison.

Il mit doucement la main sur celle que la jeune femme avait posée sur une des marches de l’escalier.

— Ça va aller.

Comme il ne bougeait pas la main, elle fit glisser la sienne pour se libérer. Elle joignit les deux mains bien fermement et les mit devant elle, sur ses genoux. Elle essaya d’imaginer comment elle aurait réagi face à Garrett quelques mois auparavant. L’aurait-elle encouragé ? Dragué ? Lui aurait-elle lancé des sourires un peu aguicheurs ?

Elle avait du mal à se rappeler la dernière fois qu’elle s’était sentie aussi bien avec un homme. Depuis un an, elle fonctionnait en mode survie. Elle évitait le contact avec les hommes mais continuait tout de même à se sentir honteuse, à souffrir de crises d’angoisse et à faire des cauchemars. Certains jours, elle ne parvenait même plus à se rappeler comment elle vivait avant…

Tu peux le dire, Sarah. Tu as été violée. Trahie. Tu as été agressée par quelqu’un en qui tu avais confiance.

Elle était incapable de prononcer ces quelques syllabes mais elles résonnèrent dans sa tête jusqu’à ce qu’elle s’ébroue comme pour se débarrasser du mot qui était aussi brutal que l’acte qu’il décrivait.

Elle restait assise là, à côté d’un parfait inconnu, un homme qu’elle ne connaissait ni d’Ève ni d’Adam, en qui elle n’avait pas confiance, sachant juste qu’il était en convalescence d’une blessure par balle. Si un homme à qui elle avait accordé sa confiance avait pu abuser d’elle, comment pouvait-elle croire qu’un inconnu ne ferait pas de même ?

Chapitre 8

Voyant à quel point Sarah était tendue, Garrett se leva pour aller retourner la viande sur le barbecue même si elle n’en avait pas vraiment besoin. Il surveilla la cuisson un peu plus longtemps que nécessaire et en profita pour mieux examiner la jeune femme. Il n’aurait pas dû la toucher, il avait commis là une erreur. Mais il ne parvenait tout simplement pas à résister à la tentation de la réconforter. Il n’avait jamais éprouvé un tel sentiment auparavant. Il s’aventurait en territoire inconnu. Ses frères, par contre, étaient très forts dans ce domaine. D’accord, il y avait beaucoup de complicité entre lui et Sophie. Il n’était donc peut-être pas tout à fait une cause désespérée avec les femmes mais cela ne voulait pas dire qu’il les comprenait.

Les infos qu’il avait sur Sarah le faisaient souffrir autant qu’elles le mettaient en colère. C’était inexcusable pour un homme d’agresser une femme. C’était cet aspect-là qui l’énervait le plus. Sarah avait souffert, il le savait, il le sentait viscéralement. Il le voyait dans les yeux de la jeune femme chaque fois qu’elle posait son regard sur lui.

Il était censé jouer le rôle d’un mec normal et un mec normal poserait des questions à une femme comme Sarah qui éveillerait indubitablement la curiosité de la plupart des hommes. Certains essaieraient de la draguer, d’avoir une aventure de vacances avec elle. Il soupira bruyamment, se rappelant que Resnick le lui avait implicitement conseillé. Mais Garrett n’était pas un mec normal. Il était là pour exécuter une mission et il était bien incapable de faire semblant de s’intéresser vaguement à une femme.

Il n’était pas censé non plus savoir quoi que ce soit sur Sarah. Le comportement pour le moins étrange de la jeune femme aurait fait flipper n’importe quel homme normalement constitué. Garrett ? Il la comprenait et même trop bien.

Ce serait peut-être étrange par contre s’il ne faisait absolument aucun effort pour lui soutirer la moindre bribe d’information.

Il laissa échapper un petit grognement. Il détestait ce genre de situation. Il ne travaillait jamais sous couverture. Contrairement à Sam, très doué pour cet exercice. Garrett préférait le genre de missions où il pouvait confronter directement les scélérats, les descendre et rentrer ensuite tranquillement chez lui se détendre avec une bonne bière.

Au moins, pour la bière, il avait assuré.

— Je vais me chercher une autre bière. Tu veux quelque chose ?

Elle se tourna, le regarda avec ses grands yeux et il en eut l’estomac noué. Merde. Il devrait essayer de contrôler un peu mieux ce truc… bizarre. Cette étrange attirance qu’il éprouvait. Il n’allait pas draguer cette fille comme le lui avait conseillé Resnick à demi-mot simplement pour se faire apprécier d’elle.

— Non, merci, j’ai tout ce qu’il me faut, lui répondit-elle.

Il entra dans la maison et fut accueilli par Patch. Elle sauta sur le plan de travail pour le surveiller pendant qu’il prenait une bière dans le frigo.

— Tu en veux ? demanda-t-il au chat.

Patch lui lança un de ces regards hautains dont les chats ont le secret, se retourna en balayant le comptoir de sa queue, et ne fit plus attention à lui.

Il haussa les épaules. Toutes les mêmes.

Il retourna s’installer sur la terrasse et prit place à côté de Sarah. Elle ne s’éloigna pas et il en fut, bien absurdement, tout heureux. Il prit une gorgée de bière et regarda les vagues qui venaient mourir sur la plage.

— Pourquoi es-tu venue à Bijoux ? Tu es en vacances ?

Elle lui lança un regard chargé d’étonnement. Super. Il l’avait prise au dépourvu même avec la question la plus anodine qu’il ait pu trouver. Elle n’avait peut-être pas réfléchi à la réponse qu’elle pouvait donner à cette question mais n’était-ce pas là justement ce que n’importe qui lui aurait demandé ? Elle n’allait pas pouvoir passer inaperçue si elle paniquait à chaque fois que quelqu’un s’intéressait à elle.

— Ouais, je suis en vacances. J’avais besoin de changer d’air.

— Je comprends, lui répondit-il. D’où viens-tu ?

Elle avait l’air de plus en plus mal à l’aise mais elle réussit à esquisser un sourire aussi faux que celui de n’importe quelle participante à un de ces concours de reine de beauté télévisés dont raffolait Donovan.

— D’un peu partout, en fait. On déménageait souvent quand j’étais petite.

— C’est vrai ? Moi, j’ai vécu au même endroit toute ma vie sauf quand j’étais dans les marines.

— Ah oui ? D’où viens-tu alors ?

Il remarqua la manière assez évidente dont elle lui avait renvoyé la balle ainsi que son immense soulagement d’avoir réussi à éviter de répondre à sa première question. Il décida de jouer le jeu, il était aussi capable que n’importe qui de faire le touriste débile.

— Du Tennessee, d’un petit village au bord du lac Kentucky. Toute ma famille est installée là-bas.

— Ça doit être rudement bien. Tu as une grande famille ?

— Si on veut. Il y a papa, maman et mes cinq frères. Je suis le deuxième de la fratrie. J’ai deux belles-sœurs, l’une d’elle est à la veille d’accoucher. En outre, ma mère a tendance à ramener tout et n’importe qui à la maison. Il y a donc aussi une adolescente rebelle qu’elle est bien décidée à garder sur le droit chemin. Mes frères et moi avons abandonné tout espoir de lui faire changer d’avis. Nous nous contentons maintenant de lui souhaiter bonne chance.

— Est-ce que toutes les adolescentes ne sont pas rebelles ? demanda Sarah en riant.

— Je ne sais pas, moi. Elles sont toutes folles, si tu veux mon avis. Toi, t’étais comment ? lui demanda-t-il en la regardant de biais.

Sarah eut l’air de vouloir esquisser un petit sourire.

— Je devais bien être un peu folle à seize ans.

— Petite maligne. Je voulais parler de ta famille.

Son visage revêtit alors une expression songeuse.

— J’ai grandi dans des familles d’accueil, lui expliqua-t-elle.

Il changea de position, il se sentait mal à son aise. Il était déjà au courant mais il n’était pas censé le savoir. Il lui fallait maintenant jouer les innocents. Il mourait d’envie de l’interroger sur Lattimer, de lui demander comment il se faisait, si elle était effectivement sa sœur et qu’il faisait tout pour la protéger, qu’elle ait grandi sans aucun des avantages dont il avait bénéficié ? Au lieu de quoi il dut se contenter d’une réponse insignifiante qui lui montrerait qu’il ne savait pas du tout quoi dire.

— Aïe ! Ça n’a pas dû être facile.

— Ce n’était pas trop dur. J’ai souvent été obligée de déménager par contre. La majorité des placements sont provisoires jusqu’à ce qu’on trouve une solution définitive pour l’enfant et les placements permanents ne l’étaient jamais, justement.

— C’est moche ça, fit-il avec une expression de compassion sur ses traits.

— On n’a jamais abusé de moi, dit-elle en haussant les épaules. Je n’ai jamais manqué de nourriture ni de vêtements. J’ai toujours eu un toit. Il y a beaucoup d’enfants plus malheureux. Je ne vais pas passer ma vie d’adulte à pleurer sur mon enfance. J’ai vécu des bons moments.

Il ne savait pas trop quoi lui dire en réponse à ces propos. Il appréciait beaucoup son attitude : les emmerdes existent, il faut les surmonter. Ça se rapprochait un peu de la devise du KGI : « Faut pas chercher les Kelly. »

— Tu es ici pour combien de temps ?

— Je ne sais pas, lui répondit-elle en fronçant les sourcils. Je n’ai pas encore décidé.

— Ah… Tu prends de longues vacances ? Tu devais en avoir bien besoin. Tu fais un boulot stressant ?

— Je fais une pause en ce moment, répondit-elle l’air un peu tendu. J’envisage de changer de métier. J’aimerais faire quelque chose d’un peu moins… stressant, comme tu dis.

— Tu as une idée ?

— Non, pas vraiment, dit-elle avec un petit sourire triste. Enseignante, peut-être. Je me verrais bien travailler avec des enfants. J’en ai un peu marre des adultes en ce moment.

— Nom de dieu ! Tu penses vraiment que c’est moins stressant de travailler avec des gamins ? Ma mère et ma belle-sœur étaient toutes deux enseignantes. Je me suis toujours demandé comment elles ont pu conserver leur santé mentale.

— Laisse-moi deviner : tu as peur des enfants aussi ?

— Pas peur, exactement, répondit-il l’air renfrogné. Je fais très attention quand j’en ai dans les parages, j’ai peut-être quelques appréhensions. Bon d’accord, j’ai une peur bleue des enfants. Pour moi, tous les gamins sont des terroristes déguisés en petites personnes mignonnes.

Elle éclata de rire, de son rire un peu rauque qui envoyait des frissons courir le long de son échine. Elle était tellement belle quand elle riait. Elle avait les yeux qui pétillaient et elle brillait alors comme un sapin de Noël. Dommage qu’il ne soit pas doué pour la comédie. Il aurait donné n’importe quoi pour la voir rire encore et encore.

— Ils ne sont pas si épouvantables que ça. Ils ont juste besoin d’attention et d’amour. Comme tout le monde.

— Peut-être. Mais tout le monde ne vient pas dégueuler sur tes chaussures et essuyer son nez plein de morve sur ta chemise.

— C’est pour ça qu’on a inventé les lingettes antibactériennes, dit-elle dans un grand sourire.

— Ma préférence va à l’armure intégrale, marmonna Garrett.

— Un grand baraqué comme toi, et tu as peur des femmes et des enfants, s’exclama-t-elle en levant les yeux au ciel. Quelle chochotte.

— Hé, fit-il en collant sa canette froide sur la jambe nue de la jeune femme qui poussa un cri et s’éloigna. Pas besoin de t’en prendre à moi.

Elle éclata de rire encore une fois et il se sentit fondre. Elle avait raison. Il n’était qu’une mauviette en réalité. Il fronça les sourcils et remercia le ciel que ses frères ne soient pas là pour le chambrer.

— Je vais aller voir les steaks. Il ne faut surtout pas gaspiller de la bonne viande, ce serait un péché.

Il se releva et fit exprès de la toucher de nouveau « accidentellement » avec sa canette froide. Elle rit et se leva aussi. Elle le suivit au barbecue et huma goulûment les bonnes odeurs qui remontèrent quand il souleva le couvercle.

— Ça sent bon.

— Ça sera prêt dans une minute ou deux. On pourrait aller chercher les assiettes et manger dehors.

Sarah jeta un coup d’œil sur la petite table de jardin et son parasol qui penchait dangereusement sur un côté.

— D’accord, c’est une excellente idée. Je vais chercher les affaires et mettre la table ici.

Ils mangèrent dans un silence détendu, appréciant la nuit tombant sur la mer. Le bleu brillant du ciel de l’après-midi s’atténua peu à peu et des teintes de rose et d’or enveloppèrent bientôt l’horizon comme un papillon déployant ses ailes. La convalescence n’était peut-être pas une si mauvaise idée que ça. Il ne le dirait jamais à ses frères par contre. Mais bon, il devait bien reconnaître qu’il passait un bon moment, et en agréable compagnie par-dessus le marché.

Quand ils eurent terminé leur repas, aucun des deux ne fit mine de se lever. Garrett était content de laisser Sarah décider de la suite des événements. Il se cala dans sa chaise en admirant l’eau se parer des couleurs sombres de la nuit. La lune commençait à peine à poindre sur l’horizon. Elle serait pleine dans deux jours et elle éclairerait toute la surface de la mer.

— Je ne veux pas te retenir trop longtemps, dit Sarah, rompant le silence.

Elle semblait un peu mal à l’aise, non pas d’avoir passé tout ce temps avec lui, mais plutôt de lui avoir imposé sa présence. Elle semblait regretter de lui avoir imposé ce désagrément.

— J’ai passé un bon moment. Tu es de très agréable compagnie.

— Toi aussi, dit-elle après un court silence. J’ai passé un bon moment, moi aussi.

Elle dit cela comme si elle en était étonnée. C’était d’ailleurs probablement le cas. Difficile de se relaxer quelques heures quand on était toujours sur le qui-vive.

Il se leva, commença à débarrasser la table mais elle posa une main sur son poignet pour l’arrêter.

Elle avait les doigts doux et frais mais ils lui brûlèrent la peau comme des charbons ardents.

— Laisse, je vais m’en occuper, dit-elle d’une voix rauque. Tu en as assez fait comme ça.

— Tu es sûre que ça va aller ?

Elle hocha la tête et lui libéra le poignet. Il aurait aimé lui prendre la main, continuer de la toucher. Il aimait ses mains. Petites, délicates, féminines. Elle avait les doigts fins, doux et de très jolis ongles bien manucurés.

— Ça va aller. Encore une fois merci de m’avoir si bien réconfortée. Je te suis très reconnaissante.

Il se demanda comment elle réagirait s’il lui disait qu’il avait envie de l’embrasser. Pas qu’il le ferait. Lui demander, bien entendu. S’il décidait de l’embrasser, il ne la préviendrait pas d’avance. Il ne lui donnerait pas le temps de réfléchir. Il ne voulait pas l’effrayer non plus. Alors il resta planté là, admirant sa bouche et se demandant quel goût elle aurait.

— Surtout n’hésite pas, si tu as besoin de quoi que ce soit, d’accord ? Je suis juste à côté. Si tu as peur, tu me le dis et j’arrive. Ce n’est pas un souci pour moi.

Elle le fixa longuement, mettant toute son âme dans ses yeux qui brillaient dans la lumière douce de la lune. Elle avait les lèvres serrées comme si elle souffrait.

— J’avais arrêté de croire qu’il existait des hommes comme toi sur terre, dit-elle d’une voix qui lui fit mal. Merci de m’avoir prouvé que j’avais tort.

Il eut envie de revenir l’embrasser. Il n’avait jamais rien fait d’aussi dur de toute sa vie que de marcher sur cette plage pour renter chez lui. Il se retourna à mi-chemin pour la regarder. Elle était encore là, éclairée par les rayons argentés de la lune.

Il lui fit au revoir de la main et finit sa route dans l’obscurité.

En entrant chez lui, il retrouva son téléphone satellite là où il l’avait laissé, dans la cuisine. Donovan allait beaucoup lui en vouloir. Mieux valait y passer tout de suite que d’attendre encore et il avait hâte de savoir ce que son frère avait pu dégotter comme information sur Sarah Daniels.

Il composa le numéro et attendit la sonnerie. Une voix résolument féminine lui répondit enfin.

— Allô ?

— Sophie ? Pourquoi est-ce toi qui réponds au téléphone ? lui demanda Garrett. Tout va bien à la maison ?

— Salut Garrett.

— Toujours enceinte, ma belle ?

Elle émit une sorte de grognement et il se dit qu’il aurait mieux fait de se taire.

— Où est Don ?

— Il dort devant son ordinateur, répondit Sophie, la belle-sœur de Garrett. Ethan et Rachel sont venus faire un tour après ton appel, alors il ne s’est pas recouché.

— Comment va Rachel ?

— Bien, je pense. Elle est allée nager avec Ethan. Sam ne voulait pas que je les accompagne. Il a dit que si je commençais à me noyer, il n’y aurait pas une seule bouée de sauvetage à ma taille.

— Quelle andouille, déclara Garrett en riant. Tu veux que je lui botte le cul de ta part ?

Sophie éclata de rire, ce qui le fit sourire.

— Rachel s’en est chargée. Je serais bien incapable de lever la jambe assez haut pour ça sans tomber.

— Allez. Prends bien soin de toi et de ma nièce. Promets-moi de me donner un coup de fil dès que le travail aura commencé.

— T’inquiète, le monde entier le saura le moment venu, déclara-t-elle, l’air exténué. Je doute fort que même les éléphantes aient une grossesse aussi longue.

— Pauvre cœur. Demande à Sam de te masser les pieds.

— Donovan commence à se réveiller. Je vais aller essuyer la bave sur son bureau. Tu veux lui parler ? s’enquit Sophie.

— Oui, merci. Sois prudente, tu m’entends ?

Des bruits étouffés lui parvinrent dans le combiné puis il entendit grogner Donovan et sa belle-sœur qui riait aux éclats.

— Pour quelqu’un qui disait être hyper pressé d’avoir des nouvelles, tu en as mis du temps pour me rappeler !

— Désolé, Don. J’ai eu un empêchement. As-tu trouvé quelque chose ?

— Non, en fait, lui répondit Donovan en soupirant. J’y ai passé tout l’après-midi. S’il est arrivé quelque chose à Sarah, il n’en est pas resté la moindre trace dans les archives publiques. J’ai un contact à Boston qui va poursuivre les recherches pour moi. Il va regarder du côté de ses voisins, de ses connaissances et de ses collègues. Il faut faire gaffe par contre parce que nous ne sommes pas les seuls sur sa trace.

Garrett poussa un soupir. Rien. Aucune déclaration officielle n’avait été faite sur ce qu’il lui était arrivé. Il avait envie de donner un grand coup de poing dans le mur. Avait-elle été dans une relation abusive ? Ou encore, la victime d’un acte fortuit de violence ?

— Peux-tu me rendre un service, Don, et chercher du côté de ses amoureux ? De ses petits amis, de ses rencarts, ce genre de chose, quoi. J’ai besoin de me faire une idée plus précise. Soit Resnick nous cache quelque chose, soit il n’en sait pas plus mais c’est difficile à croire tant il est méticuleux, l’enfoiré.

— Tu cherches quoi, au juste, Garrett ? Donne-moi une idée. J’ai besoin de savoir par où commencer.

— Je pense qu’elle a été agressée, répondit Garrett en se passant une main sur le visage. Ou violée. Par une personne en qui elle avait confiance, à mon avis. J’ignore si elle a été la victime d’abus, si elle a été tabassée par son mec ou abusée sexuellement. Il y a autre chose, selon moi, pas juste le fait qu’elle ait vu quelqu’un se faire descendre.

— Merde, marmonna Donovan.

— Ouais, tu peux le dire.

Tous les Kelly avaient l’instinct de protection très développé en ce qui concernait les femmes et les enfants, mais Donovan encore plus que les autres. C’était même parfois à son détriment parce qu’il ne refusait jamais une mission quand il s’agissait de secourir la veuve et l’orphelin. Il était complètement à la merci des femmes et elles l’adoraient en retour. Il le leur rendait bien, cela dit. Garrett se moquait un peu de lui, disant que c’était son côté geek qui attirait le prétendu sexe faible. La vérité était tout autre cependant. Donovan était très intelligent et savait avancer sur la pointe des pieds. Les femmes le sentaient et elles tombaient comme des mouches.

Il était plus tranquille que ses frères. Il n’était pas aussi grand ou baraqué que les autres. Il préférait souvent rester un peu en arrière. Il se tenait un peu à l’écart et observait tout. Garrett ne pouvait absolument pas imaginer la quantité phénoménale d’informations qu’il avait ainsi emmagasinée sur tout plein de gens.

Garrett savait qu’il pouvait lui faire une confiance aveugle en toutes circonstances.

— Garrett, avec le paquet de sottises que nous a débitées Resnick… tu ne devrais pas rester seul avec elle si elle a été agressée par un enculé quelconque.

Garrett contrôla ses réactions parce qu’il savait que Donovan faisait exactement ce dans quoi il était passé maître, à savoir, chercher à assurer la protection d’une femme prise dans les tourments d’une mission.

— Je sais, Don. Sarah… est très vulnérable en ce moment. Elle a besoin d’un ami. J’ai l’intention d’être cet ami.

— Tu me diras si tu as besoin d’un coup de main, d’accord ? Tu n’as qu’à m’appeler et je suis là dans les vingt-quatre heures. En attendant, je vais continuer les recherches. Je te tiens au courant si je trouve quelque chose.

— Merci, Don et va te reposer. Tu as l’air d’en avoir grand besoin.

— Va te faire voir.

Garrett fit un grand sourire et raccrocha. Il se frotta la nuque, se massant bien la base du crâne. Il était si fatigué que la perspective d’une douche l’attirait beaucoup plus que même un super coup. Il avait besoin d’une bonne nuit de sommeil parce qu’il voulait aller faire une course le lendemain matin, de préférence avant que Sarah ne se lève et sorte de chez elle.

Chapitre 9

Sarah se réveilla et vit sa chambre inondée d’un soleil éclatant. Elle cligna les yeux pour ne pas être éblouie et se tourna pour regarder l’heure. Persuadée d’avoir mal vu, elle se redressa sur le coude et plissa les paupières pour être bien sûre : 10 heures ? Ah la vache !

Patch sauta sur le lit de sa maîtresse et la dévisagea d’un œil méfiant. Habituellement, Sarah était toujours la première debout et la chatte manifestait à chaque fois son mécontentement de se faire déranger alors qu’elle était si bien au chaud dans le lit.

Sarah se laissa retomber dans ses oreillers et fixa le plafond du regard. Patch se frotta contre elle en ronronnant bruyamment. La jeune femme tendit la main, gratta la petite chatte derrière les oreilles et fut remerciée d’un délicat miaulement.

Elle n’avait jamais autant dormi depuis son arrivée à Bijoux. Au mieux, elle parvenait à fermer les yeux quelques heures. Elle était hantée par ses cauchemars et il lui arrivait même parfois de préférer ne pas fermer l’œil tant elle était prête à tout pour éloigner ses démons.

Elle avait réussi elle ne savait trop comment, non seulement à dormir toute la nuit, mais aussi à faire la grasse matinée, à traîner au lit la moitié de la journée. Elle s’étira puis se lova dans ses couvertures. Elle remarqua alors qu’elle ressentait beaucoup moins la panique qui l’habitait depuis un certain temps. Elle souffrait d’angoisses depuis des mois, depuis tellement longtemps qu’elle ne se souvenait plus du temps où elle n’éprouvait pas cette sensation. Elle se sentait particulièrement… légère, ce matin-là.

Elle se prélassa encore une demi-heure dans son lit, appréciant cette nouvelle sensation de quiétude. Les gargouillis de son estomac vide l’incitèrent à aller prendre rapidement une douche avant de se rendre à la cuisine, les cheveux enturbannés dans une serviette.

Elle prépara la cafetière et regarda par la fenêtre en attendant son café. Le bleu de la mer était si intense qu’il lui faisait presque mal aux yeux. Le soleil se réfléchissait dans l’eau dont la surface brillait comme si elle était parsemée de milliers de petits diamants. Il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel même si les locaux avaient prédit de violents orages pour la soirée ou la nuit suivante.

Le café maintenant prêt, elle se servit une grande tasse de la délicieuse boisson chaude. Il faisait trop beau pour rester à l’intérieur. Elle serait beaucoup mieux sur la terrasse, même sans Garrett.

Elle sentit une bouffée de chaleur à la seule pensée de son voisin. Elle s’ébroua pour s’éclaircir les idées. Elle se comportait comme une adolescente qui éprouve son premier béguin. Elle sourit néanmoins en ouvrant la porte d’entrée. Elle regardait la mer et faillit trébucher sur un objet qu’elle n’avait pas vu à ses pieds. Elle fit un faux mouvement et renversa un peu de café. Elle se redressa, posa sa tasse sur le rebord de la fenêtre et découvrit un panier sur sa terrasse.

Étonnée, elle s’agenouilla et vit qu’il contenait deux bouteilles de vin blanc ainsi que les livres qu’elle avait laissés tomber dans la ruelle lors de son agression la veille. Elle les caressa doucement et les souleva pour voir leurs titres. Il y en avait quelques-uns de plus. Elle trouva également plusieurs tablettes de chocolat et un petit message avec son nom.

Elle ressentit une vive émotion et esquissa un si grand sourire qu’elle en eut mal aux joues. Les doigts tremblants, elle déplia le papier et lut :

« Il paraît que les femmes ne savent pas résister au vin, aux livres et au chocolat.

Passe une bonne journée.

G »

Elle serra le mot sur son cœur et examina plus attentivement le contenu du panier. Garrett avait retrouvé ses livres ! Elle était ridiculement touchée qu’il soit allé jusqu’au village à la seule fin de récupérer ses livres et de lui acheter du vin et du chocolat.

Elle en avait même les larmes aux yeux quand elle souleva le panier. Elle le posa sur la table et regarda attentivement tous les livres. Puis elle en choisit un, celui qu’elle lirait en premier et se précipita à l’intérieur pour mettre le vin au frais. Elle mit aussi le chocolat au frigo pour qu’il ne fonde pas avec la chaleur. Elle retourna ensuite s’installer sur la terrasse avec son bouquin.

Au bout d’une heure, elle entra se préparer à déjeuner. Le vin était frais et elle s’en servit un verre qu’elle but avec son repas. Elle prit son temps, appréciant la nourriture et la chaleur du soleil sur sa peau. Elle avait décidé de simplement se laisser vivre ce jour-là. Rien ne pressait. L’incident de la veille commençait à s’estomper et elle goûtait la liberté de juste… profiter de l’instant.

Elle s’endormit le livre sur la poitrine et les pieds sur une chaise en face d’elle. Elle fut réveillée en sursaut par une grosse goutte d’eau sur le front. Elle ouvrit les yeux et vit que le temps avait bien changé. D’énormes nuages d’orage tels des champignons géants avaient recouvert le ciel si bleu de l’après-midi.

Il faisait très sombre sur la plage, le petit paradis était devenu carrément sinistre. De grosses vagues s’étaient formées et des déferlantes remontaient sur le sable, venant mourir sur la plage.

Elle mit les pieds au sol et étira ses muscles endoloris. Elle prit son livre et son verre et entra dans la maisonnette. Elle était un peu déçue, n’ayant pas aperçu son voisin une seule fois de la journée.

Garrett épiait la jeune femme par sa fenêtre. Il la vit entrer chez elle. Il avait eu envie d’aller la réveiller avant l’arrivée de l’orage. Elle avait dormi tout l’après-midi et il avait veillé sur elle.

Il avait fait exprès de garder ses distances ce jour-là pour lui donner le temps de bien assimiler leur soirée. Il voulait obtenir sa confiance et il était tout disposé à laisser les choses se faire tout en douceur afin d’y parvenir.

Un grand éclair zébra le ciel, illuminant la mer en furie. Il entendait au loin l’écho du tonnerre. L’orage avançait vite, il allait arriver d’une minute à l’autre.

Il se retourna et laissa retomber le rideau. Il aimait beaucoup ce temps. C’était une belle soirée pour rester à la maison et écouter la pluie en buvant une bière.

Elle tombait d’ailleurs de plus en plus fort, se faisant plus régulière. Les gouttes crépitaient sur le toit de zinc suscitant en lui une certaine léthargie. Il se sentait complètement ramolli.

Il s’affala sur le canapé et s’y allongea. À peine s’était-il installé que la sonnerie du téléphone satellite retentit. Il fallait s’y attendre. Il leva la tête et vit l’appareil sur la chaise où il l’avait posé, près de la fenêtre.

Il se releva et alla prendre son téléphone en ronchonnant.

— J’espère que c’est important, fit-il en se réinstallant sur le canapé.

— Et ça de la part de l’enculé qui m’a réveillé deux fois ?

— J’étais installé bien confortablement sur mon canapé, moi, expliqua Garrett à son frère en riant.

— Veux-tu savoir ce que j’ai trouvé pour toi, ou non ? s’enquit Donovan après un reniflement moqueur.

Garrett se redressa brusquement, ayant retrouvé tout son sérieux. Il sentit son estomac se nouer et il inspira profondément. Oui, il voulait savoir, mais en même temps, il n’était pas sûr.

— Ouais, vas-y. Dis-moi tout.

— Sarah Daniels a une vie bien ordinaire, dans un appartement tout ce qu’il y a de plus normal. Personne n’a rien de négatif à dire à son sujet. Elle ne semble pas avoir eu de petit ami depuis longtemps. Pas de dossier médical, à part quelques examens de routine. J’essaie de mettre la main sur ses dossiers mais ça pourrait prendre un certain temps. Elle est au chômage depuis quelques mois. Elle dépense peu et son compte en banque n’est pas très garni. Elle doit donc recevoir une aide extérieure. Je pense à Lattimer. Bref, elle est normale, tellement parfaite que c’en est désolant.

Non, pas parfaite. Cassée. Extrêmement fragile.

— Alors c’est quoi le truc ? demanda Garrett en expirant.

— Tu interprètes peut-être mal la situation, Garrett. Elle a été témoin d’un meurtre alors soit elle a peur de son frère, soit elle cherche à le protéger. C’est un gros truc à gérer. C’est normal qu’elle soit nerveuse.

N’importe quoi. Elle avait peur, c’était clair. Elle était extrêmement prudente, mais il y avait autre chose. Garrett ne se trompait pas, il en était persuadé. Il l’avait touchée, avait perçu la tension, le chagrin et la douleur dans ses yeux.

— J’ai raison sur ce coup-là, Don.

— Le problème, lui répondit son frère en soupirant, c’est que si elle a été victime d’une agression mais qu’elle n’a pas porté plainte, elle n’en a sans doute parlé à personne. Même pas à ses proches. Malheureusement, beaucoup de crimes contre les femmes ne sont jamais signalés.

Garrett jura, Donovan avait raison. Si Sarah avait subi une agression, il y avait de fortes chances que les seules personnes au courant soient… elle-même et l’enculé qui l’avait agressée.

— Merde, marmonna Garrett. C’est tellement compliqué.

— Je vais continuer à fouiller. Si je trouve quoi que ce soit, je te rappelle.

— Merci, mec. Comment va Sophie ? As-tu des nouvelles de Rachel ?

— C’est bien toi, ça, de penser à demander des nouvelles des femmes de la famille, s’exclama Donovan en riant.

— Je n’ai pas eu le temps de passer voir Rachel avant de partir, lui répondit Garrett en se renfrognant. Je veux juste m’assurer qu’elle va bien. Je m’inquiète pour elle, et pour Sophie. Elle avait l’air enceinte de quatorze mois quand je suis parti.

— T’es sur haut-parleur, mec, lui dit Donovan.

— Oh merde. Elle ne m’a pas entendu j’espère ? s’enquit Garrett, gêné.

— Elle vient juste de commencer à chialer et Sam menace d’aller te botter le cul.

— Elle pleure ? dit Garrett.

Merde. Il serait obligé de lui envoyer du chocolat, des tonnes de chocolat pour se faire pardonner. Les femmes enceintes étaient folles à lier.

— Je rigole, lui fit Donovan en s’esclaffant.

— Enculé.

— Rachel va bien. Elle téléphone tous les jours pour prendre de tes nouvelles.

Garrett en fut tout ému. Il adorait Rachel. L’avait toujours beaucoup appréciée. L’idée qu’elle se fasse du souci pour lui lui faisait chaud au cœur.

— Sophie a enfin commencé à lever le pied à notre grand soulagement à Sam et moi. Elle a passé toute la journée allongée sur le canapé, les pieds surélevés, et Sam était là pour la dorloter. Elle est fatiguée et si elle n’accouche pas bientôt, notre frère va péter les plombs. Il a déjà menacé de s’en prendre au médecin s’il refuse de déclencher l’accouchement.

Garrett aimait beaucoup ses belles-sœurs et toute sa famille mais en ces moments difficiles, il préférait être loin de Sam. Il était très émotif par rapport à son épouse et jusqu’à ce que l’accouchement ait eu lieu et que tout se soit bien passé, Sam serait dans tous ses états.

— Comment va papa ? Il ne se dépense pas trop j’espère ?

— Maman et Rusty le font tourner en bourrique, répondit Donovan en riant. Il téléphone ici au moins deux fois par jour pour nous demander de l’aider à s’échapper. Elles ne le laissent pas manger ce qu’il veut et elles l’empêchent de passer plus de quelques heures par jour à la quincaillerie.

Garrett sourit à l’idée de son père, un homme de forte carrure, se faisant mener par le bout du nez par les femmes de la famille. C’était toujours comme ça. Marlene était tout simplement impitoyable quand elle s’était fixé un objectif. Elle avait toujours gardé son mari et ses six fils sur le droit chemin et il était inutile d’essayer de lui résister.

Son père avait fait un infarctus un mois plus tôt et elle le gardait depuis sous très haute surveillance, avec une main de fer dans un gant de velours.

— As-tu des nouvelles de Beavis et Butthead ? Ils sont toujours en mission secrète pour le gouvernement ?

— Euh, oui, à ce propos…

Garrett ressentit tout de suite une vive inquiétude. Ses frères cadets étaient encore militaires et il s’inquiétait toujours pour eux.

— Oh, il se passe quelque chose ?

— Rien de bien grave, le rassura tout de suite Donovan. Joe a téléphoné à Sam hier. Apparemment, lui et Nathan ont décidé de ne pas se réengager et il voulait savoir s’ils pouvaient bosser pour le KGI.

— Non, sans blague ! dit Garrett en grognant.

Il se sentit immédiatement soulagé d’un grand poids. Non pas que le travail chez KGI soit un jeu d’enfant. On leur confiait même souvent des missions assez périlleuses. Mais il préférait de loin avoir tous ses frères à portée de main pour mieux les protéger.

— Ouais, c’est ce que m’a dit Sam. Ils repartent la semaine prochaine. Joe n’a pas pu lui révéler leur destination et c’est bien ça le plus inquiétant. D’habitude, il peut au moins nous dire où ils vont. Il m’a dit que ce serait chaud. Ils veulent rentrer à la maison au retour de cette mission.

— Maman sera tellement contente, dit Garrett sèchement.

— Elle sera ravie d’avoir tous ses poussins réunis sous le même toit pendant un peu plus d’une semaine, déclara Donovan en riant. Ça n’est pas arrivé depuis la dernière année de secondaire de Sam. Elle va nous rendre complètement barjots.

— Ça va être sympa.

— Ouais, convint Donovan, c’est sûr.

— Bon, trêve de bavardage. Il faut que j’y aille. J’ai rendez-vous avec mon canapé, lui dit Garrett. Embrasse bien nos belles-sœurs de ma part.

Chapitre 10

Le lendemain matin, Sarah sortit sur la terrasse et aperçut tous les débris qui jonchaient la plage. Elle regarda les vagues qui venaient encore déposer leur écume sur le sable jonché de palmes, de branches cassées et de bois flottant apportés par la tempête.

Le ciel était dégagé et une douce brise venait soulever ses cheveux et caresser son visage tandis qu’elle admirait la mer. Elle essayait de trouver le courage de retourner au village. Toute seule. Sans avoir à demander à Garrett de l’aider.

Pendant la nuit, en écoutant le vent et la pluie, elle avait décidé de faire quelque chose pour le remercier de sa gentillesse et de sa compréhension. Il lui avait préparé à dîner, avait récupéré ses livres, lui avait aussi offert du chocolat et du vin. Il méritait bien une petite attention et elle allait arrêter de faire l’idiote avec lui.

Elle avait beau être obligée de se cacher pendant un moment, cela ne signifiait pas pour autant qu’elle ne devait pas profiter un peu de la vie.

Il ne lui restait plus qu’à surmonter sa crainte de retourner toute seule au village et tout irait bien. Elle inspira profondément et posa un pied sur la plage. La viande et la bière étaient manifestement les meilleurs moyens de conquérir le cœur de Garrett et elle avait prévu d’ajouter un dessert.

Elle mit son sac contenant son ordinateur portable sur son épaule et se hâta sur le sentier avant de changer d’idée. Au village, elle en profiterait pour vérifier sa messagerie et rassurer Marcus, afin qu’il ne s’inquiète pas et ne cherche pas à la rejoindre. Elle tenait beaucoup à lui faire comprendre la nécessité pour eux de rester aussi loin l’un de l’autre que possible.

Dans la mesure où elle restait discrète et loin de Boston, tout irait bien. Elle ne risquerait pas non plus de croiser Stanley Cross. Allen était mort et ça, jamais elle ne le regretterait. Elle déplorait par contre que Marcus se soit chargé de son exécution. Elle aurait dû partir de Boston bien avant, mais elle s’était enfermée chez elle, paralysée par la peur, incapable de sortir. De vivre même.

Tout cela était terminé maintenant. Le temps était venu de reprendre le contrôle de sa vie. Même si elle devait rester ici sur cette île. Elle y arriverait. Après tout, elle avait l’habitude du changement, de s’adapter à un nouvel environnement. Elle n’avait connu que ça toute sa vie.

Elle s’arrêta d’abord au café. Prit le temps de siroter une tasse de l’excellente boisson chaude locale tout en vérifiant ses e-mails. Son pouls s’accéléra en voyant un message de Marcus.

« Peux-tu me dire si tu vas bien ? »

Elle lui fit une réponse brève, le rassurant sur son état. Elle écrit même un peu plus que d’habitude. Elle voulait lui donner l’impression qu’elle prenait des vacances prolongées. C’était peut-être le cas après tout. Qui pourrait prétendre le contraire ?

Elle referma son portable et le rangea dans son sac, termina son café et se dirigea vers le marché. Se souvenant des goûts de son voisin, elle choisit un morceau de poitrine de bœuf, de grosses pommes de terre à faire cuire au four, et tous les accompagnements. Elle préférait la salade avec la viande mais Garrett lui avait fait clairement comprendre qu’il ne gaspillait pas de place dans son estomac pour des aliments légers comme la laitue ou les tomates. Perplexe, elle regardait la variété de bières disponible, incapable de se rappeler la marque de celle que Garrett avait apportée chez elle. Elle conclut que c’était sans importance, en prit trois sortes différentes et les ajouta à son panier.

Le petit rayon de pâtisserie n’offrait rien qui soit susceptible de plaire à Garrett. Il n’y avait que des petits entremets légers aux fruits, mais Sarah pensait que son voisin était du genre à préférer les solides apports en sucre.

Il allait devoir se contenter d’un gâteau. Elle n’aurait pas le temps de concocter un dessert exotique et compliqué, pas si elle voulait l’inviter pour le soir même.

Elle choisit bien à regret une préparation pour gâteau et une autre pour glaçage. Elle passa à la caisse et versa un supplément pour se faire livrer ses achats.

En rentrant, elle se surprit à fredonner. Elle s’arrêta net, esquissant un grand sourire en se rendant compte qu’elle se sentait ridiculement excitée à l’idée de revoir bientôt Garrett. Elle croisa les bras et les frotta. Elle se sentait incroyablement heureuse et soulagée de ne pas paniquer à l’idée de recevoir un homme chez elle.

Non pas qu’elle s’estimât guérie. Elle ne se serait pas sentie aussi à l’aise avec un autre homme, bien entendu, mais Garrett était différent. Elle se sentait en sécurité avec lui. C’était bien la première fois depuis son viol qu’elle se sentait attirée par un être du sexe opposé. Elle lui serait toujours reconnaissante pour ça.

Elle reprit son chemin, un sourire idiot sur le visage. C’était une belle journée et elle ne pourrait qu’aller en s’améliorant.

Deux heures plus tard, elle était devant la porte de Garrett ne pouvant s’empêcher de revenir sur ce qu’elle avait pensé au sujet de cette magnifique journée. Elle avait les mains moites, la bouche sèche et le cœur qui battait la chamade.

Pourquoi était-ce si difficile ? Elle n’avait pas peur de Garrett. Pas du tout ! C’était comme si son mental refusait de collaborer et avait décidé de paniquer. C’était complètement irrationnel mais elle savait déjà que la peur était une réaction tout sauf rationnelle.

Assez mécontente qu’une crise de panique menace de refroidir sa bonne humeur, elle serra les mâchoires et frappa résolument à la porte. Garrett ouvrit bientôt, l’air franchement surpris. Elle aurait pu se sentir mal à l’aise si l’étonnement dans le regard de son voisin n’avait été aussitôt remplacé par une joie bien manifeste. Il accueillit Sarah avec un grand sourire. La jeune femme sentit bondir son cœur.

Il n’était revêtu que d’un maillot de bain et elle en prit plein la vue. Elle put admirer sa belle poitrine musclée qui la faisait saliver de loin. Il n’était pas un de ces petits frimeurs bronzés et épilés à la peau aussi douce qu’une femme. Non, il était robuste, avait le ventre et la poitrine plus clairs que les bras et le visage, il était velu, mais pas trop, pas comme un fauve. Il avait un peu de poil sur le haut de la poitrine, juste assez pour faire viril, et une fine ligne descendait jusqu’à son nombril, assez bas pour qu’elle ait envie d’imaginer ce que cachait son maillot de bain.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues et elle eut peur d’exploser. D’embarras ou de lucidité, elle n’aurait pas su le dire.

Elle leva les yeux pour mieux examiner la cicatrice encore fraîche qu’il avait à l’épaule. Il avait d’autres cicatrices aussi, certaines plus anciennes, plus effacées que d’autres. Celle sur son épaule était encore bien rouge et toute plissée. Il suivit son regard et mit la main sur sa blessure.

— Désolée, fit-elle aussitôt rougissante, se sentant un peu coupable. Je ne voulais pas être indiscrète. Peut-être un peu, quand même. Je suis curieuse. Je m’excuse. As-tu encore mal ?

Elle avait l’impression de babiller comme une idiote encore une fois et se le reprochait amèrement.

— Certains jours plus que d’autres, répondit-il en haussant les épaules. J’allais nager, tu veux venir avec moi ?

— Nager ? répéta-t-elle après lui en clignant des yeux, étonnée par sa proposition.

— Ouais, tu sais, ce truc qu’on fait dans l’eau ? lui expliqua-t-il une lueur d’amusement dans le regard. Avec un maillot de bain, habituellement, mais je ne suis pas du tout contre les bains de minuit.

— Euh, fit-elle. En fait, j’étais venue t’inviter à dîner.

— C’est vrai ? J’accepte avec plaisir. Mais on peut quand même aller nager d’abord. À moins que tu n’aies prévu de faire rôtir un cochon tout entier et que tu sois obligée de commencer les préparatifs tout de suite.

Il la faisait marcher et elle sourit en sentant sa crise de panique s’estomper sous l’effet de la chaleur de son sourire.

— Non, pas tout un cochon, plutôt un gros quartier de bœuf.

— Tu sais comment t’y prendre pour séduire un homme, toi, lui dit-il en se frottant le ventre et en soupirant. Alors, on va nager ? Je t’aiderai à faire la cuisine après.

— Pas question, s’exclama-t-elle en secouant la tête. C’est toi qui as tout fait la dernière fois. Cette fois, tu vas rester sur la terrasse à siroter la bière que j’ai achetée pour toi pendant que je m’occupe de tout. J’ai déjà fait un gâteau pour le dessert.

— Tu me gâtes trop, femme.

— Euh, oui, je pense que j’aimerais bien aller nager d’abord, dit-elle en sentant les muscles de ses joues se resserrer encore une fois et la chaleur envahir sa poitrine. Je vais aller me changer et je te retrouve là-bas.

— Super. Je t’attendrai sur la plage.

Sarah repartit chez elle en courant et fouilla dans ses affaires à la recherche du maillot de bain qu’elle avait acheté en arrivant à Bijoux. Elle ne l’avait pas encore mis, pas une seule fois, mais voilà qu’elle n’avait qu’une hâte, celle de se retrouver dans l’eau.

Son maillot de bain aurait pu être qualifié de tenue pudique. Très même. À très larges bretelles, il était en une seule pièce, très couvrant, pas du tout décolleté, et était orné d’une jupette qui lui descendait presque jusqu’aux genoux. Un vêtement de grand-mère, même si elle doutait sincèrement que les mamies d’aujourd’hui acceptent de porter quelque chose d’aussi laid.

Si elle avait su qu’elle était aussi attirante qu’un crapaud ainsi affublée, elle n’aurait peut-être pas été aussi enthousiaste. Elle s’en fichait éperdument cependant. Garrett n’avait pas l’air de se formaliser de son étrange comportement et de ses excentricités. Elle allait passer une bonne journée et malheur à qui voudrait l’en empêcher.

Elle envoya mentalement balader Allen et Stanley Cross et descendit les quelques marches de sa maisonnette pour aller retrouver Garrett sur le sable chaud. D’ailleurs, Allen était déjà en enfer et Stanley pouvait aller au diable. S’il y avait une justice en ce bas monde, il irait bientôt rejoindre son frère.

Garrett l’attendait sur la plage comme convenu. Il avait une serviette sur les épaules. En le voyant, elle se rendit compte qu’elle avait oublié d’en prendre une. Elle ralentit le pas en s’approchant de lui.

— Je suis trop bête, dit-elle.

Garrett lui adressa un regard interrogateur.

— J’ai oublié de prendre une serviette. Je vais aller en chercher une.

— Pas besoin, tu prendras une des miennes. Allons-y.

Elle se tourna vers la mer, admira le bleu profond de l’eau qui brillait de ses mille feux au soleil.

— Elle est froide ?

— Tu veux dire que tu ne sais pas ? Que tu n’y as pas encore goûté ? lui demanda-t-il en prenant un air exagérément effaré.

Elle fit non de la tête en esquissant une grimace.

— Elle est chaude. Formidable. Il n’y a aucune saleté au fond, pas d’algues, que du beau sable bien doux.

— Heureusement qu’il n’y a pas de saletés, dit-elle en riant. Ça serait trop nul sinon.

— Si tu avais vu autant de saletés que moi dans ta vie, lui dit-il en lui adressant un clin d’œil, tu apprécierais, comme moi, cette belle eau bien propre.

— Le dernier à l’eau est un taré, cria-t-elle en s’élançant.

— Hé, espèce de petite… tricheuse ! lui lança Garrett.

L’eau rejaillit tout autour d’elle quand elle plongea. Garrett la suivit et la tira vers le fond pour lui faire boire la tasse. Elle remonta en crachant, les cheveux plaqués sur le visage, ses lèvres esquissant un grand sourire idiot.

— J’ai gagné, annonça-t-elle triomphalement.

— Dis plutôt que tu as triché.

— Selon mon règlement, lui rétorqua-t-elle en reniflant et repoussant ses cheveux, c’est moi qui ai gagné.

— Je refuse de discuter avec une femme, fit Garrett en riant. Surtout sur des questions de règlement.

Elle se laissa retomber dans l’eau, se balançant dans les douces vagues en regardant le ciel.

— Tu avais raison. Cette eau est magnifique et il n’y a pas de saletés au fond.

Il se mit sur le dos et se laissa flotter paresseusement à côté de la jeune femme.

— C’est agréable. Je ne le pensais pas. J’étais tout à fait disposé à détester cet endroit.

Elle chercha son regard en fronçant les sourcils mais ne réussit qu’à plonger le visage dans l’eau.

— Alors pourquoi diable es-tu venu ici ?

— Disons que ma famille a mis énormément de pression sur moi pour que je prenne des vacances, répondit-il après un bref silence.

— Ils m’ont mis de force dans un avion, et me voilà. Je suis bien obligé de reconnaître, à mon grand dam, qu’ils avaient raison. J’avais besoin de repos. Je me sens presque complètement remis.

— Presque complètement ?

— Oui, pas loin.

— C’est pareil pour moi, murmura-t-elle.

Les doigts de Garrett effleurèrent ceux de Sarah dans l’eau. Il en attrapa un et ne le relâcha pas tandis qu’ils jouaient dans les vagues, ne voulant pas perdre ce contact bien ténu avec la jeune femme. Elle aurait dû se sentir incroyablement seule installée dans ce lieu isolé, loin de tout. Mais non. C’était même la première fois depuis un an qu’elle sentait un lien se tisser avec une autre personne. Un homme. Cette rencontre l’aidait énormément à guérir la blessure dont souffrait son âme et qui la condamnait à s’isoler pour toujours.

Au bout d’un moment, Garrett attira la jeune femme vers lui. Il fit du surplace à côté de Sarah pendant qu’elle restait allongée sur le dos.

— Ça te plaît ?

Elle voulut se mettre debout mais se rendit vite compte qu’elle n’avait pas pied. Elle agrippa alors Garrett par le bras et se redressa, restant à côté de lui.

— Euh, oui, merci. C’est très tranquille ici.

— On est assez loin du bord. Tu vas être capable de rentrer ?

Elle leva les yeux et resta bouche bée de voir jusqu’où ils s’étaient laissé dériver. Elle se débrouillait assez bien mais ils étaient loin de la plage.

— Ne t’inquiète pas, d’accord ? lui dit-il en lui caressant la joue d’un doigt mouillé. Je n’ai rien dit parce que je ne voulais pas t’inquiéter. Tu n’as qu’à t’accrocher à mon épaule et te laisser flotter. Je ferai le reste.

En d’autres termes, il continuerait de faire ce qu’il avait fait jusque-là, c’est-à-dire, l’aider, partager son fardeau.

— Allez, viens, fit-il, j’ai faim.

— Ce n’est pas bien ça, dit-elle en riant. Il est clair que tu risques de mourir de faim, à te voir.

— Parce que tu me reluques ?

La petite lueur malicieuse qu’elle aperçut au fond des yeux de Garrett lui fit presque perdre tous ses moyens. Il était incorrigible. Comment sa famille pouvait-elle penser qu’il était coincé ? Elle n’y comprenait vraiment rien. Ils le connaissaient peut-être mal ? Ou bien, c’étaient eux qui étaient coincés. Il était tout simplement l’homme le plus décontracté et le plus compréhensif qu’elle ait connu de toute sa vie.

Elle leva les yeux au ciel en le voyant ainsi à la pêche aux compliments.

— Tu le sais déjà que tu as un corps magnifique.

— Tu me mates depuis un moment donc, fit-il avec suffisance.

— Euh… marmonna-t-elle entre ses dents.

Garrett lui prit la main et la posa fermement sur la masse de muscles qu’était son épaule. Dieu qu’il était agréable à toucher.

— Tiens-toi bien, c’est parti.

Il démarra et ils commencèrent à avancer vers la plage. Elle avait d’abord essayé de bouger avec lui mais elle se rendit vite compte que ses efforts les ralentissaient plus qu’autre chose. Elle se laissa donc juste flotter et se contenta d’apprécier la balade.

Quand ils se furent suffisamment rapprochés de la plage pour avoir pied, il arrêta de nager, se redressa et avança lentement, Sarah toujours pendue à son épaule. Il caressa la main de la jeune femme tout doucement mais avec une certaine hésitation, puis lui fit signe de lui donner son autre main.

Elle se mit alors derrière lui plutôt qu’à ses côtés et elle lui tendit son autre main. Il la tira par les deux mains, elle se retrouva plaquée contre son dos et c’est ainsi qu’ils rejoignirent la plage sans presque aucun effort de la part de Garrett.

Plus le fond remontait, plus il émergeait et plus elle devait lever les bras pour se retenir à lui. Il arrêta quand il eut de l’eau à la taille, lui tapota les mains pour lui montrer qu’elle pouvait continuer à se retenir à lui, puis il mit les mains derrière lui et attrapa la jeune femme derrière les genoux pour lui remonter les jambes autour de sa taille, la prenant en califourchon sur son dos. Il continua à avancer ainsi.

D’accord, elle aurait pu se dégager et avancer toute seule mais c’était tellement bon de rester ainsi sur son dos qu’elle n’avait pas du tout envie de lui dire de la laisser descendre. Elle était suspendue à son corps musclé ressentant comme une brûlure sous ses cuisses, là où il la retenait de ses grandes mains.

Il sortit de l’eau et continua à avancer sur la plage, ne faisant aucun effort pour la reposer sur le sable. Il se dirigea vers la maisonnette de Sarah. Elle posa alors son menton sur la tête de son voisin et soupira d’aise. Elle aurait presque aimé qu’il ralentisse un peu le pas, histoire de faire durer son plaisir. Une fois qu’ils furent arrivés à sa terrasse, il se retourna pour la déposer sur la première marche de son petit escalier.

— Merci, fit-elle d’une voix légère.

— Pas de souci, comme ça, tu n’as pas de sable sur les pieds.

— Attends un peu, si tu veux, lui dit-elle en apercevant ses jambes et ses pieds recouverts de sable. Je vais aller te chercher un peu d’eau pour te rincer.

Elle se précipita à l’intérieur et remplit un pichet au robinet. En ressortant, elle le trouva installé sur une chaise longue. Il releva obligeamment les pieds un à un pendant qu’elle les lui rinçait, avant de les reposer au sol.

— Avec toutes ces histoires de serviettes, maintenant c’est moi qui n’en ai pas, fit-il.

— Ce n’est pas bien grave, lui dit-elle, les serviettes étant vraiment la dernière chose à laquelle elle aurait pensé. Je vais aller t’en chercher une. Attends-moi deux minutes, je vais en profiter aussi pour me changer.

— Je n’avais pas l’intention de bouger, dit-il en s’étirant langoureusement les bras au-dessus de la tête comme s’il cherchait la chaleur du soleil. Il croisa les mains sur la nuque et ferma les yeux. Elle resta un moment à admirer la beauté de cet homme. Il la fascinait littéralement. L’idée qu’un homme aussi robuste avec un corps de guerrier pouvait en même temps être doux et compréhensif la dépassait complètement.

Elle s’obligea à s’éloigner et se hâta vers sa chambre. Elle retira son maillot et fit la grimace en constatant que du sable s’était immiscé dans des parties intéressantes de son anatomie.

Elle passa vite à la salle de bains, ouvrit les robinets de la douche et se glissa rapidement sous le jet d’eau fraîche. Elle se rinça en grelottant et décida que, tant qu’à faire, elle se laverait les cheveux.

Un quart d’heure plus tard, elle retourna sur la terrasse, une serviette à la main, se sentant coupable d’avoir laissé Garrett seul aussi longtemps. Il n’avait pas bougé, toujours bien installé sur la chaise longue, les yeux fermés, l’air complètement détendu.

— Désolée d’avoir été si longue, dit-elle. J’avais du sable partout alors j’ai pris une douche.

— Ouais, comprends, répondit-il en ouvrant un œil et examinant la jeune femme. Le sable peut être très désagréable et il cause même parfois des irritations.

— Tu peux prendre une douche si tu as du sable qui te gêne.

— Ouais, j’aimerais bien, dit-il en riant. Je prendrais bien une petite douche mais seulement si ça ne te gêne pas que je reste en maillot de bain. Autrement, je peux aller me changer vite fait chez moi et revenir.

Ils étaient voisins, il aurait été plus logique qu’il aille prendre une douche et se changer chez lui, mais elle ne voulait pas qu’il parte, même si ce n’était que pour quelques minutes.

— C’est comme tu veux, dit-elle. Je te prête volontiers ma douche et mes serviettes. Par contre, je n’ai que des savonnettes parfumées, désolée.

— Je vais juste me rincer alors. J’espère que mon odeur ne te gêne pas, dit-il d’une voix traînante.

Elle avait très envie de lui livrer le fond de sa pensée : il dégageait une odeur si délicieuse qu’elle aurait regretté qu’il utilise une savonnette.

— Je vais lancer le repas pendant que tu prends ta douche.

Il posa les pieds au sol et précéda la jeune femme dans la maisonnette. Il disparut dans la chambre et elle se dirigea vers la cuisine. Elle était toute retournée. Elle en avait presque des vertiges.

Un homme dans sa chambre. Oui, il y avait bien un homme dans sa chambre. Il allait prendre une douche dans sa salle de bains. Il devait déjà d’ailleurs être en tenue d’Adam. Elle esquissa un grand sourire. Elle n’avait aucune envie de fuir, elle n’était pas en hyperventilation, et elle ne paniquait pas. Ça augurait bien.

Elle pouvait même considérer ce dîner comme un rencart, une soirée en compagnie d’un mec canon.

Elle assaisonna la viande, lava les pommes de terre, et mit le tout au four. Puis elle sortit les trois marques de bière de son frigo ainsi que sa bouteille de vin blanc et alla s’installer sur la terrasse en attendant Garrett.

Il réapparut quelques minutes plus tard, pieds nus et toujours en maillot de bain. Tellement beau qu’elle avait envie de le lécher. Il passa la main dans ses cheveux encore mouillés puis aperçut la bière en refermant la porte vitrée derrière lui.

— Super ! Tu ne mentais pas au sujet de la bière. C’est trop sympa d’en avoir acheté juste pour moi.

— Tu as le choix, fit-elle en pointant les canettes du doigt. Je ne connaissais pas tes goûts alors j’ai pris des marques différentes, au hasard.

— Pas de souci, ça sera bon. Pourvu que ce soit liquide et froid, ça me va.

Ils s’installèrent sur la terrasse et y passèrent tout l’après-midi, Sarah sirotant du vin blanc et Garrett, de la bière. Puis le soleil commença à baisser à l’ouest, parant l’horizon de teintes de rose, d’or et de violet. Il ne fut bientôt qu’une grosse boule orange, se réfléchissait dans l’eau, envoyant des éclats de feu sur sa surface.

— C’est le moment de la journée que je préfère, murmura-t-elle. Les couchers du soleil sont tout simplement magnifiques ici. À couper le souffle.

— Un peu comme chez moi, dit Garrett. Après une dure journée de travail, mes frères et moi aimions bien passer un peu de temps sur notre terrasse à admirer le coucher du soleil en buvant une bonne bière. Ça fait un long moment que nous ne l’avons pas fait par contre. Il faudrait recommencer, quand je rentrerai.

— Merde, la viande ! s’exclama Sarah. Il faut que j’aille voir où elle en est.

Elle se précipita dans la maison et fut immédiatement enveloppée par un délicieux fumet de bœuf rôti, une odeur tout ce qu’il y avait de plus réconfortant. Heureusement, ça ne sentait pas le brûlé. Elle enfila une manique et sortit le plat du four ainsi que les deux pommes de terre.

La viande était parfaite. Il était préférable de la laisser reposer quelques minutes avant de la couper et de la mettre sur le plat de service. Elle mit les pommes de terre sur une assiette avec du beurre, du fromage et de la crème fraîche, et les apporta sur la terrasse pour que Garrett puisse les agrémenter à son goût pendant qu’elles étaient encore chaudes.

Elle retourna ensuite dans la cuisine pour se préparer une petite salade, prendre de la bière pour Garrett, trancher le rôti et le dresser de manière artistique sur le plat de service ébréché. Ouvrant la porte d’un coup de hanche, elle sortit avec les plats et la boisson et mit le tout sur la table. Ils allaient pouvoir manger.

— Ça sent super bon, dit Garrett, admiratif.

— Il faut manger vite avant que ça refroidisse, avec cette brise.

— Je ne traîne jamais quand il s’agit de bouffe, déclara Garrett, en riant.

Elle prit place et ils commencèrent tous deux à se servir. Garrett engouffra une quantité phénoménale de nourriture, mais il se dépensait tellement, elle l’avait bien vu, qu’il avait besoin d’une importante quantité de calories. Quand ils eurent fini, le soleil avait presque entièrement disparu sur l’horizon et à l’est, des étoiles avaient commencé à apparaître dans le ciel obscur.

— Il y a du dessert, dit Sarah.

Ces paroles avaient manifestement suscité son intérêt.

— Un gâteau au chocolat avec un glaçage également au chocolat. Je tiens à te prévenir cependant, et à m’en excuser, le glaçage sort d’une boîte.

— Je ne suis pas trop difficile en ce qui concerne le sucre.

— Veux-tu…, fit-elle en souriant mais hésitant un peu. Veux-tu venir manger le dessert à l’intérieur ? Les moustiques ne vont pas nous lâcher si j’allume la lumière extérieure.

— Ça me plairait bien, dit-il doucement.

Elle se leva et prit quelques assiettes pour débarrasser. Garrett en empila quelques-unes et la suivit à la cuisine.

— Va t’asseoir, lui dit-elle. Je finirai de ranger plus tard.

Il s’installa de l’autre côté du plan de travail et la regarda sortir le gâteau et les assiettes. Elle coupa une part énorme pour Garrett et une petite pour elle-même. Elle posa son assiette devant lui.

Elle décida de rester debout. Elle aimait bien le regarder.

— Merci pour cette belle journée, lui dit-elle.

Il leva les yeux et la regarda avec curiosité.

— De m’avoir invitée à nager. J’ai passé un bon moment. L’eau était fantastique. Tout ici est fantastique.

Elle essayait de ne pas parler d’une voix trop grave, comme une fille normale en vacances. Elle avait beaucoup de mal cependant à bannir toute note de mélancolie de sa voix. Dur de ne pas se sentir coupable, ou de ne pas se laisser aller à baisser la garde quand la vérité mourait d’envie d’éclater au grand jour. Un homme était mort et elle était en partie responsable de sa fin brutale même si elle n’avait pas elle-même appuyé sur la gâchette.

Tout un tas de gens étaient déjà sans doute à sa recherche. Dont Marcus. Elle doutait d’ailleurs qu’il ne puisse pas la retrouver s’il le souhaitait vraiment. Il savait peut-être déjà où elle était. Il était loin d’être con. Ce n’était pas une bonne idée pour elle d’être près de lui tant que se déroulerait l’enquête sur l’assassinat d’Allen Cross. Ses e-mails étaient passés de « putain, t’es où ? » à « ça va ? ». Ouais, il y avait de fortes chances qu’il sache déjà où elle était.

Stanley Cross était un tout autre problème par contre. Elle sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il n’était pas du genre à se tourner les pouces pendant que les autorités enquêtaient sur la mort de son frère. Il allait aussi vouloir la trouver et ferait son possible pour arriver à ses fins. Elle n’ignorait pas à quel point il pouvait être impitoyable.

— Tu n’as pas l’air d’avoir des pensées bien agréables, fit Garrett, interrompant le fil de ses idées.

Très surprise, elle posa le regard sur lui et s’aperçut qu’il la scrutait des yeux.

— Désolée, fit-elle. J’étais en effet un peu perdue dans mes pensées.

— Je ne sais pas où tu étais, mais ça n’avait pas l’air agréable en tout cas.

— Tu as raison.

— Veux-tu en parler ?

Elle n’était pas sûre de savoir ce qui l’étonnait le plus : qu’il ait posé la question ou qu’elle ait envie de se libérer de son secret et de tout lui raconter. Elle imaginait très bien la direction que pourrait prendre cette conversation. Garrett avait l’air d’un homme sans demi-mesures. Il ne devait pas exister de zones grises pour lui. Sa situation à elle était cependant si peu claire, que l’eau du marécage le plus boueux aurait pu être comparée à la mer des Caraïbes à côté.

— Je ne voudrais pas ruiner une journée autrement parfaite, dit-elle sur un ton léger.

— Tout le monde a besoin de quelqu’un à qui parler, Sarah, lui dit-il en la regardant intensément dans les yeux. Si tu changes d’avis, je veux bien être ton confident.

— Merci, Garrett, lui répondit-elle en souriant, réchauffée jusqu’au bout des orteils par sa sincérité manifeste.

— Non, merci à toi, lui rétorqua-t-il. Ce dîner était délicieux et la compagnie, superbe.

Puis il se leva et elle paniqua. Elle en aurait presque éclaté de rire. Elle ne paniquait pas parce qu’il avait envahi son espace personnel mais plutôt parce qu’il allait partir.

— C’était la moindre des choses. Tu as déjà tellement fait pour moi, Garrett. Je ne sais pas comment te remercier.

— Ce n’était rien du tout, ma petite mam’zelle, lui dit-il en souriant. On se verra peut-être demain.

Ça ressemblait plus à une question qu’à une affirmation. Elle comprit qu’il ne voulait pas l’obliger, que ce serait à elle de décider.

— Je veux bien. On pourrait retourner nager.

Il tendit la main au-dessus du plan de travail et la posa sur celle de la jeune femme. Sa peau était chaude et un peu rugueuse. Elle sentit comme une décharge électrique au contact de ses doigts, comme une onde de chaleur dans son ventre. Elle fut stupéfaite de constater non pas uniquement la violence de sa réaction mais aussi le simple fait qu’elle était capable de réaction. Elle avait envie de contourner le comptoir et d’aller l’embrasser. Elle avait envie d’autre chose aussi, de beaucoup plus. Elle resta là cependant, ne voulant pas rompre le charme de cet instant.

— Comme tu veux, je ne suis pas loin.

Il ôta sa main et elle replia ses doigts, décidée à faire durer le plaisir le plus longtemps possible. Il partit, lui adressant un sourire et un petit signe de la main. Elle resta dans sa cuisine, fixant sa silhouette disparaissant dans la nuit, ne bougeant que bien longtemps après son départ.

Chapitre 11

Le lendemain après-midi, le ciel s’assombrit à l’approche d’un nouvel orage et se fit de plus en plus menaçant. Le vent du large soufflait sans discontinuer vers la plage. Sarah était déçue. Elle s’était réveillée en pleine forme, complètement d’attaque. Elle avait prévu d’aller au village chercher des provisions pour un pique-nique puis de se rendre chez Garrett pour l’inviter à nager et à déjeuner.

Voilà qu’elle était retenue à l’intérieur à regarder tomber la pluie tandis qu’elle aurait voulu être dehors avec Garrett.

Elle s’installa donc confortablement avec un des livres que son charmant voisin lui avait offerts et entama la dernière tablette de chocolat. Elle espérait malgré tout qu’il viendrait la saluer. Elle n’aurait pas su dire à quel moment elle avait commencé à s’habituer à sa présence, à compter sur lui. Il s’était immiscé dans sa vie et elle en était bien contente, ravie même. C’était sympa d’avoir un ami en qui on pouvait avoir confiance.

Elle mangea des restes de viande de la veille ainsi qu’une part du gâteau au chocolat. Puis elle reprit son livre mais commença à se sentir un peu mal à l’aise avec le temps qui se dégradait, le ciel s’assombrissant de plus en plus et le vent forcissant. Elle posa son livre quand elle constata qu’elle n’arrivait toujours pas à comprendre une page qu’elle avait pourtant relue plus d’une dizaine de fois.

Elle fit les cent pas entre la fenêtre donnant sur la plage et celle du côté avec vue sur la maisonnette de Garrett. Les vagues heurtaient la plage avec fracas et la mer, si bleue la veille, était devenue grise et menaçante.

Elle avait beaucoup trop d’imagination et laissait ses angoisses l’atteindre.

Quand les lumières commencèrent à vaciller et que son pouls s’accéléra d’une vingtaine de battements à la minute, elle retint son souffle jusqu’à ce que l’éclairage se rétablisse avant de pousser un grand soupir de soulagement.

Tout ce stress lui avait donné un violent mal de tête. Elle avait juste besoin d’un peu de paracétamol et d’une bonne nuit de sommeil. Demain serait un autre jour et elle pourrait en profiter pour nager et pique-niquer, s’il faisait meilleur.

Elle avala un comprimé avec un grand verre d’eau et enfila son pyjama. Patch était déjà installée dans le lit, ayant abandonné sa place à côté de Sarah sur le canapé au premier coup de tonnerre.

— Poule mouillée, lui chuchota Sarah en se glissant sous les couvertures.

Patch la regarda d’un air détaché et commença à se lécher une patte.

— Tu aurais pu au moins me tenir compagnie.

La chatte s’allongea, posa le menton sur le matelas et ferma les yeux pour bien faire comprendre à Sarah que son attitude méprisante à son égard ne l’atteignait pas le moindrement. La jeune femme éteignit la lampe de chevet en soupirant et s’installa confortablement dans son lit.

Elle eut du mal à trouver le sommeil et quand finalement elle réussit, des images du passé et du présent se mélangèrent dans ses rêves. Elle voyait Stanley la poursuivre un couteau ensanglanté à la main, et même si elle savait que ce n’était pas vrai, qu’elle rêvait, elle eut du mal à émerger et à mettre fin à son cauchemar.

Il disait son nom dans une sorte de murmure rauque. Elle fronça les sourcils. Il avait un accent étranger. Mais le frère d’Allen n’avait pas du tout d’accent.

Elle entendit son nom une nouvelle fois et ouvrit grands les yeux à l’instant où un roulement de tonnerre explosait dans le ciel. Elle resta allongée sans bouger, sa poitrine se soulevant à peine à chacune de ses inspirations tant elle se tenait immobile. Elle entendit un craquement semblant venir de la cuisine.

Elle sortit précipitamment de dessous les couvertures, envoyant Patch valdinguer hors du lit. Merde, merde. Comment allait-elle pouvoir s’échapper s’il y avait un intrus dans sa cuisine ? Elle regarda la commode qui bloquait sa fenêtre. Pas une bien bonne idée de l’avoir poussée devant la fenêtre, tout compte fait. Elle parviendrait peut-être à déplacer le meuble sans bruit, suffisamment du moins pour pouvoir sortir par la fenêtre et aller se réfugier chez Garrett.

Qui pouvait bien être après elle ? Des représentants de la loi ne se seraient pas planqués dans sa cuisine. Ils seraient entrés en force, l’auraient arrêtée et emmenée. C’était peut-être quelqu’un que Stanley avait envoyé à ses trousses ?

À cette seule idée, elle sentit un frisson lui parcourir l’échine, la paralysant presque. Elle dut se faire violence pour bouger, pour surmonter la panique qui la gagnait à la vitesse d’un feu de brousse.

Elle poussa le meuble centimètre par centimètre tout en retenant son souffle et en priant pour que l’intrus ne l’entende pas s’apprêter à s’évader.

La fenêtre s’ouvrit dans un grincement. Sarah n’attendit pas de savoir si l’intrus l’avait entendue. Elle se jeta dehors et fit un atterrissage douloureux. Elle dérapa dans la boue en essayant de se rétablir, posa les mains au sol pour retrouver l’équilibre et s’élança dans la nuit noire.

Elle atteignit la plage au pas de course, ses pieds s’enfonçant dans le sable saturé d’eau. Elle était trempée, la pluie ruisselait sur ses cheveux, plaquant son pyjama contre elle comme une deuxième peau. Elle ne pensait plus qu’à une seule chose : aller retrouver son voisin.

Garrett fut réveillé par une sorte de picotement sur la nuque et le cuir chevelu, un signal d’alarme pour lui. Il ouvrit les yeux quelques secondes avant que ne résonne une série de coups frappés violemment à sa porte. Il attrapa l’arme qu’il avait cachée sous un coussin et se releva prestement.

Il avait déjà traversé presque toute la pièce quand il reconnut la voix de Sarah.

— Garrett, hurlait-elle.

Il ouvrit la porte d’un grand coup et vit Sarah trempée jusqu’aux os, les cheveux plaqués sur le visage par la pluie dégouttant des pointes. Il n’eut pas le temps de dire un mot qu’elle se ruait sur lui.

Il la reçut en pleine poitrine et l’entoura des deux bras pour éviter qu’ils ne se retrouvent tous deux par terre. Elle était prise de tremblements impressionnants et se lova dans ses bras comme si elle avait voulu se réfugier en lui. Autant il aurait aimé rester là à l’enlacer, autant il avait besoin de savoir ce qui l’avait effrayée à ce point.

Il la fit entrer et referma la porte d’un coup de pied. Puis il posa son arme sur la petite table près de la fenêtre et repoussa doucement la jeune femme.

— Sarah, dit-il calmement.

Il la prit par les épaules et l’obligea à le regarder. Il n’aurait pas pu dire si l’humidité qu’il voyait sur son visage était due à la pluie ou à des larmes, mais elle avait les yeux écarquillés et les pupilles dilatées. Il lui toucha la joue et constata qu’elle avait la peau toute froide. Elle frissonna et essaya de se réfugier de nouveau dans ses bras.

— Sarah, répéta-t-il avec un peu plus de force cette fois. Que s’est-il passé ? Il y a un problème ?

Il s’inquiétait de voir son visage si vide d’expression. Elle frissonnait encore et même de plus en plus fort à mesure qu’elle mesurait l’ampleur de ce qu’il s’était passé, tant et tant d’ailleurs qu’elle ne tenait plus debout et serait même tombée s’il ne l’avait pas retenue.

Il pesta, l’aida à s’approcher du canapé et l’y installa. Il ne la quitta que le temps d’aller chercher une couverture dont il la couvrit tendrement jusqu’au menton pour bien la réchauffer.

Les lèvres tremblantes, les traits tout déformés, la jeune femme ferma les yeux. Elle pencha la tête, recroquevilla les épaules comme pour se protéger du monde entier.

Il resta assis à ses côtés, l’étreignant pour essayer de la réchauffer un peu plus vite. Elle était complètement frigorifiée. Ne tenant aucun compte du fait qu’elle était trempée, il serra la tête de la jeune femme contre son cou et caressa ses cheveux mouillés et emmêlés.

— Ça va aller maintenant. Je suis là. Je ne laisserai personne te faire du mal. Tu es en sécurité.

Elle se colla encore plus fort contre lui, sortant les bras de sous la couverture et l’attrapant par la taille. Il finit par prendre la jeune femme sur ses genoux, abandonnant l’idée de la garder à distance. Il attrapa la couverture et la posa sur eux deux.

Comprenant qu’il n’allait pas pouvoir obtenir d’information tant que le choc ne se serait pas estompé, il chercha à la réchauffer et à apaiser l’horrible frayeur qu’il lisait dans son regard.

— Ça va aller, lui murmura-t-il à l’oreille en lui massant le bras. Tu es en sécurité maintenant. Respire bien.

Il la sentit frémir et la serra davantage contre lui, tellement d’ailleurs qu’il fut vite aussi trempé, ses vêtements absorbant l’humidité du pyjama de Sarah.

Il sentit les battements du cœur de la jeune femme ainsi que son pouls se calmer peu à peu. Elle releva la tête et se cogna le menton en se retournant. Puis elle aperçut l’arme de Garrett sur la table.

— Tu as une arme ! s’exclama-t-elle.

Il tressaillit. Sarah était bien le genre de femme à tout remarquer et peut-être aussi à perdre connaissance à la vue d’un pistolet.

— Ouais.

Elle se redressa pour le regarder dans les yeux.

— Je peux l’avoir ? lui demanda-t-elle.

S’il s’attendait à ça ! Il en était renversé. Le pire était qu’elle était sérieuse, elle ne blaguait pas. Elle voulait vraiment qu’il lui donne son arme. Merde. Il lui caressa la joue puis ses doigts glissèrent jusqu’à sa mâchoire. Il attrapa une mèche de cheveux rebelle qui lui collait au visage et la lui plaça derrière l’oreille.

— Sarah, ma chérie, dis-moi ce qu’il s’est passé.

Elle prit une profonde inspiration, puis expira longuement.

— Quelqu’un est entré chez moi, hoqueta-t-elle. Je l’ai entendu.

Garrett se redressa si soudainement qu’il risqua de la faire tomber. Il enlaça la jeune femme et la serra contre lui, mais se tenant droit, assimilant ce qu’elle lui avait dit.

— Comment es-tu sortie, alors, putain ? Il t’a fait mal ? Dis-moi ce qui est arrivé. Je veux tout savoir.

— J’ai réussi à me glisser par la fenêtre de ma chambre. Je sais, j’ai l’air d’une poule mouillée, et là, j’étais tétanisée, je n’arrivais pas à bouger de mon lit. J’ai été obligée de me faire violence pour me lever.

Des lèvres, il lui caressait inconsciemment les cheveux pour la réconforter.

— Ne sois pas si sévère envers toi-même, ma chérie. Même les plus forts d’entre les hommes peuvent être paralysés par la peur. Raconte-moi la suite.

— J’ai repoussé la commode qui était devant la fenêtre et je me suis enfuie par là.

— D’où venait le bruit que tu as entendu ?

— De la cuisine, répondit-elle en fronçant les sourcils. J’ai entendu un craquement, puis un bruit comme un placard qu’on ouvre. C’est ça qui m’a réveillée. J’ai d’abord pensé que je rêvais.

— Es-tu bien sûre que tu ne rêvais pas ?

— Je ne suis pas folle, fit-elle en rejetant la tête en arrière, ses yeux lançant des éclairs. J’étais là, Garrett. Je l’ai entendu.

— Chuuut, je te crois Sarah.

— Je ne peux pas rester chez moi, dit-elle dans un sanglot. Je n’en suis pas capable.

Elle lui donna quelques petits coups sur la poitrine avant de se laisser retomber la tête sur son épaule.

Garrett l’étreignit fermement, la berça doucement, murmurant des mots doux à son oreille. Elle lui rappelait tellement Rachel, elle était aussi esquintée, aussi craintive. Sarah vacillait au bord de l’abîme et il se demanda si cet événement serait la goutte susceptible de faire déborder le vase, de lui faire perdre son sang-froid. Elle finirait par s’effondrer. Personne ne pouvait tenir aussi longtemps avec un tel stress. Pas avec tout ce qu’il lui était arrivé.

— Tu n’es pas obligée de retourner là-bas. Tu peux rester ici avec moi, lui murmura-t-il.

Elle cessa de bouger, se redressa un peu. Ce fut à ce moment-là qu’elle se rendit compte qu’elle était tout contre lui, qu’elle le touchait. Le laissait la réconforter. Sa frayeur initiale s’était suffisamment estompée pour qu’elle érige de nouveau ses murs et se remette en mode survie.

Elle parut troublée et se recula un peu mais il décida de ne pas la laisser faire et resserra son étreinte. Il l’observa afin de s’assurer qu’elle n’était pas trop ébranlée. Il vit de l’incertitude dans ses yeux et non pas de la crainte.

— Écoute-moi, Sarah. Je veux que tu restes ici pendant que je ferai le tour de ta maison.

Elle secoua la tête mais il posa un doigt sur ses lèvres pour l’empêcher de refuser.

— Pendant que je serai parti, ce serait une bonne idée que tu prennes une bonne douche chaude. Je te rapporterai des affaires sèches. Tu es frigorifiée.

— Garrett, non ! lui dit-elle en lui serrant la main de ses doigts encore glacés. Et s’il était encore là ?

— Je l’espère bien, putain !

Puis Garrett souleva la jeune femme et la reposa à côté de lui sur le canapé. Il la recouvrit ensuite entièrement avec la couverture.

— Fais attention, s’il te plaît, le supplia-t-elle.

— Je serai armé. J’ai tendance à tirer d’abord et à poser des questions ensuite. Pendant que je serai parti, il faut absolument que tu prennes une douche pour te réchauffer, sinon tu risques d’être malade. D’accord ? lui fit-il en lui touchant le menton du bout des doigts.

Elle hocha la tête et il se leva. Elle avait retrouvé des couleurs et avait l’air beaucoup plus alerte. Elle serait en sécurité le temps qu’il aille faire le tour de sa maison. Mais il ne voulait pas courir de risque.

— Je vais te demander de verrouiller la porte de la salle de bains et de n’ouvrir que lorsque je serai de retour et que je t’aurai dit que tu peux sortir.

Elle hocha de nouveau la tête. Il prit son Glock et se dirigea vers la sortie. Avant de l’ouvrir, il se retourna et lui donna un ordre avec suffisamment de force pour être sûr qu’elle lui obéisse.

— Va dans la salle de bains. Vas-y maintenant.

Chapitre 12

Sarah se repassa le visage sous le jet de la douche. Elle avait préféré l’eau froide, mieux apte selon elle à la débarrasser de la peur atroce qui ne semblait pas vouloir la lâcher. Ce ne fut que lorsqu’elle devint incapable de supporter plus longuement les jets d’eau glacée ruisselant sur son corps qu’elle actionna le robinet d’eau chaude au maximum.

Elle resta là, se réchauffant peu à peu, la vapeur envahissant la salle de bains. Elle ferma les yeux et laissa l’eau chaude couler sur sa peau frigorifiée, réchauffant son sang qui semblait circuler plus lentement tellement il était épaissi par le froid. Était-elle en train de flipper complètement ? L’incident de la nuit n’était-il qu’une hallucination ?

Non, il y avait bien eu un intrus dans sa cuisine, elle en était persuadée. Dans sa maison. Elle ne l’avait pas inventé. Elle connaissait trop bien tous les bruits ambiants. Elle savait quelle lame du parquet grinçait, quel bruit faisaient les murs sous les assauts du vent. Seul un intrus avait pu faire le bruit qu’elle avait entendu. Elle s’était réveillée avec la certitude absolue qu’elle n’était pas seule chez elle.

Elle resta très longtemps sous la douche jusqu’à ce qu’elle finisse par transpirer sous l’eau chaude. Elle avait retrouvé sa souplesse et la chaleur avait remplacé le froid glacial qui s’était emparé d’elle dans une étreinte implacable.

Elle tendit la main pour couper l’eau mais resta un bon moment immobile dans la cabine de douche avant de repousser le rideau et de poser le pied sur un tapis un peu miteux. Elle prit une des serviettes empilées proprement sur une étagère au-dessus des toilettes et s’enveloppa dedans. Elle en prit une autre qu’elle noua en turban sur sa tête pour éponger l’eau dans ses cheveux. Puis elle se sécha bien.

Se souvenant des ordres de Garrett, elle baissa l’abattant des toilettes et s’assit dessus en retenant fermement les serviettes qui la couvraient. Que faisait donc Garrett ?

Elle ne le supporterait pas s’il avait un souci. Et si elle l’avait expédié dans un piège ? Et si l’intrus était encore chez elle, attendant son retour ? Garrett risquait de se faire blesser ou même tuer en le surprenant. Pendant ce temps, elle restait coincée là, toute seule.

Elle n’aurait jamais dû laisser partir Garrett. Il aurait été préférable d’attendre le lendemain matin, qu’il fasse jour et que la tempête soit passée. Alors elle aurait pu récupérer ses affaires et se barrer vite fait.

Le temps passa très, très lentement.

Incapable de supporter de rester assise plus longuement, elle se leva et arpenta la minuscule pièce. Deux pas du mur à la porte, deux pas vers les toilettes. Où donc avait-elle trouvé refuge ?

Sarah retira prestement la serviette qu’elle portait en turban. Elle coiffa des doigts ses cheveux mouillés, les arrangeant autour de son visage. Elle avait encore l’air d’un rat mouillé, terrorisé, mais la lueur sauvage au fond de ses yeux s’était quelque peu estompée. Ses pupilles avaient retrouvé leur taille normale, et ses joues un peu de couleur, sans doute grâce à l’eau bouillante de la douche.

Depuis combien de temps était-il parti ? Elle avait l’impression que cela devait faire une heure au moins, mais ce pouvait n’être que quelques minutes. La jeune femme resta enfermée à double tour dans la salle de bains comme Garrett le lui avait ordonné. Elle avait peur, n’ayant aucune idée de ce qu’il se passait, mais avait plus peur encore à l’idée de se retrouver dans une position de complète vulnérabilité.

Elle avait les cheveux presque secs quand elle entendit des bruits de pas dans le couloir. Elle retint son souffle et resta parfaitement immobile, tendant l’oreille.

— Sarah, c’est moi, Garrett. Je suis rentré, tu peux ouvrir la porte.

Elle poussa un énorme soupir, un peu comme un ballon de baudruche qui se dégonfle. Elle ne bougea pas pendant un bref instant, si soulagée qu’elle avait du mal à rassembler ses énergies pour se lever et sortir. Elle put enfin le faire, fit les deux pas jusqu’à la porte, parvint à défaire le verrou.

La porte s’ouvrit d’un coup et elle vit Garrett tenant Patch. La pauvre bête n’était manifestement pas enchantée, trempée du bout de la queue à la pointe de ses oreilles aux poils tout ébouriffés. Garrett n’avait pas bien meilleure mine.

Elle se retourna rapidement, s’empara d’une des serviettes sèches, prit son chat et le serra contre elle. Garrett lui tendit alors son grand sac.

— Je t’ai rapporté des vêtements. Va t’habiller et rejoins-moi dans la cuisine. Je vais me changer aussi et quand j’aurai terminé, je vais nous préparer à manger et à boire.

Il laissa tomber le sac à ses pieds et ce fut seulement à ce moment-là qu’elle se souvint qu’elle ne portait qu’une serviette et un chat très mouillé.

— Tu veux que je reprenne Patch pendant que tu t’habilles ?

Elle lui remit le chat enveloppé dans une serviette sans dire un mot, plaqua ses deux bras sur sa poitrine pour s’assurer que la serviette qui la couvrait ne tombe pas. Il recula en silence et referma la porte de la salle de bains derrière lui.

Elle s’habilla à toute vitesse, ne prêtant aucune attention aux vêtements qu’elle enfilait, se moquant éperdument de savoir si sa tenue était bien coordonnée. Elle avait hâte de savoir ce que Garrett avait vu chez elle. Il n’avait pas eu l’air trop perturbé. Peut-être que l’intrus avait déguerpi depuis un moment.

Elle rangea tout en vrac dans son sac et mit les serviettes à sécher. Elle n’utilisa aucun des produits de beauté que Garrett lui avait apportés et alla le retrouver dans la cuisine. Elle s’arrêta dans l’embrasure de la porte et l’aperçut en train de verser du thé glacé dans deux verres.

— Qu’est-ce que tu as trouvé chez moi ?

Il se retourna et lui tendit un verre. Elle prit le verre froid dans ses deux mains et sirota la boisson sucrée.

— Rien, lui répondit-il.

— Rien ? Il n’était plus là ? C’est une bonne nouvelle alors, je pense. J’avais très peur que tu tombes sur cet intrus, commença-t-elle en déversant un flot de paroles.

Garrett l’examina de près, une lueur de compassion au fond des yeux. Elle n’aimait pas cette expression qui ne présageait habituellement rien de bon, rien qu’elle aurait voulu entendre, surtout.

Elle posa son verre de thé sur le comptoir et redressa les épaules.

— Quoi ? fit-elle.

Garrett grimaça et posa une main sur l’épaule de la jeune femme pour la guider vers le séjour.

— Écoute, ma chérie, je n’ai trouvé aucun signe d’intrusion.

— Qu’est-ce que tu racontes ? s’exclama-t-elle en se retournant à toute vitesse. Tu penses que j’ai tout inventé ? Tu penses que je suis folle, c’est ça, non ?

— Assieds-toi et calme-toi, lui dit-il en fronçant les sourcils.

Sarah cligna les yeux et obéit inconsciemment à cet ordre donné avec beaucoup de force. Elle s’écroula sur le canapé à côté de Patch.

— Je ne pense pas que tu sois folle, d’accord ? Tout ce que je dis c’est que je n’ai trouvé aucun signe d’intrusion chez toi. Il pleut encore des cordes cependant. Il se peut tout à fait que l’eau ait effacé les traces laissées par l’intrus. Je ne pouvais pas voir grand-chose mais je n’ai trouvé aucun indice que quelqu’un ait tenté de rentrer chez toi. Je vais y retourner demain, j’y verrai beaucoup mieux de jour. Tout ce que je peux dire pour l’instant, c’est que s’il y avait effectivement un intrus chez toi, il n’y est plus à l’heure qu’il est.

Un éclair illumina brièvement le séjour et Sarah sentit vibrer le plancher sous ses pieds.

— Je n’ai pas rêvé ça, tout de même ? Crois-tu que c’était juste le fruit de mon imagination ? demanda Sarah dont la voix se fêla, devenant trop haute, un brin hystérique.

Garrett soupira. Il lui toucha le menton, plongeant son regard d’un bleu profond, intense et brûlant, dans les yeux de la jeune femme.

— Écoute-moi, Sarah, je ne dis pas que je ne te crois pas. Je te dis ce que j’ai vu chez toi. Ou plutôt, ce que je n’ai pas vu.

— Désolée, fit-elle d’une petite voix. Je m’excuse, vraiment. Tout cela est ma faute. Mon dieu ! Je suis arrivée ici comme une folle. Je t’ai réveillé, t’ai obligé à te lever et à partir à la recherche d’un intrus inexistant. Je devrais y aller, honnêtement, ajouta-t-elle en se levant et en repoussant la main que Garrett avait laissée posée sur son visage. Je t’en ai déjà trop demandé.

Elle essaya alors de l’obliger à la laisser passer mais Garrett lui attrapa le bras d’une poigne solide.

— Tu ne vas aller nulle part. Tu vas rester ici avec moi.

Elle voulut ouvrir la bouche, mais à son grand étonnement Garrett la fit taire en posant ses lèvres sur les siennes.

Elle sentit une véritable décharge électrique dans tout son corps. Il posa une main sur la nuque de la jeune femme et glissa les doigts dans ses cheveux, la retenant prisonnière. Sa bouche découvrait celle de Sarah dans un baiser sensuel, doux mais en même temps si exigeant qu’elle sentit ses jambes flageoler tant était forte son emprise sur elle.

On ne l’avait jamais encore embrassée ainsi. Ce baiser ne se résumait pas au simple contact de deux bouches, ni à une manifestation d’affection. Il était tout autre. Il était charnel. Brûlant. Possessif. Garrett la revendiquait silencieusement par ce baiser et elle aurait dû être terrorisée. Elle aurait dû hurler à la lune mais elle ne put rien faire d’autre que le dévisager sans un mot quand il recula, les yeux brillants, dans la lumière tamisée.

— Tu restes, lui ordonna-t-il d’un ton n’admettant aucun refus de sa part.

Elle ne put faire autrement que hocher la tête en signe d’assentiment.

— Bien. Maintenant que nous avons réglé cela, je vais refaire le lit pour toi.

Elle le prit par le bras pour l’arrêter, tellement bouleversée par ce qu’il venait de se passer qu’elle avait du mal à parler.

— Non, fit-elle. Je vais dormir ici sur le canapé.

— Non, je te prête mon lit, déclara-t-il en secouant la tête.

— Garrett, non je ne veux pas, d’accord ? Je vais bien, je te le jure. Ce canapé n’est pas assez grand pour toi et je ne veux absolument pas que tu dormes sur le plancher. Je vais dormir sur le canapé.

— Écoute, lui dit-il sur un ton impatient et en soupirant. Nous allons partager le lit.

Elle secoua la tête en signe de refus avant même qu’il n’ait eu le temps de terminer sa phrase. Elle paniqua complètement. Elle avait la chair de poule, elle ressentait des picotements dans tout son corps comme si elle se faisait taillader par une multitude de rasoirs microscopiques.

— Écoute-moi, Sarah, fit-il en lui caressant le côté du visage. Je ne vais pas te faire de mal, d’accord ? Le lit est suffisamment grand. On peut faire un rempart d’oreillers entre nous si tu préfères. Je vais rester de mon côté et toi du tien. Je ne serais pas à l’aise de te savoir toute seule dans le séjour. Alors soit on dort tous les deux dans mon lit, soit je dors sur le plancher à côté de toi ici.

Elle se comportait comme une idiote. Elle le savait mais avait du mal à se défaire de la frayeur qui l’étreignait, un sentiment irrationnel, une peur aveugle. Mais la peur pouvait-elle parfois être sensée ? Elle avait envie d’avoir confiance en Garrett. Était-ce bien raisonnable de sa part ? Non plus. Le problème était qu’elle n’avait pas à décider si elle avait confiance en lui ou voulait avoir confiance en lui, car cela aurait signifié qu’elle pouvait vivre comme un être humain normal.

Sa raison faisait fi de son cœur. Sa tête lui disait d’arrêter de faire l’idiote et de se comporter en adulte.

Garrett dévisagea longuement la jeune femme. Puis il passa une main dans son dos et retira l’arme qu’il avait glissée dans son pantalon. Il la prit par le canon et la lui tendit.

Elle regarda longuement ce qu’il lui offrait ainsi, l’air perplexe.

— Tu pourras glisser mon arme sous ton oreiller si tu veux. Tu te sentiras plus en sécurité, même par rapport à moi. Je ne vais pas bouger, j’ai l’habitude de dormir comme ça, parfaitement immobile. Je ne voudrais surtout pas courir le risque de te faire peur et que tu me tires une balle dans les roubignoles.

Sarah essaya de sourire, mais ne réussit qu’à penser à la vie pitoyable qu’elle menait. Elle ne pouvait partager un lit avec un homme que si elle était armée pour se protéger ?

Elle ferma les yeux. Merde. Ça la mettait en colère. Vraiment très en colère.

Puis elle finit par secouer la tête.

— Je te le jure, Sarah, tu n’as rien à craindre de moi, déclara-t-il avec force en glissant de nouveau son arme dans son pantalon.

Elle hocha la tête pour lui montrer qu’elle le croyait sur parole et se réinstalla sur le canapé. Patch arrêta de se lécher et vint se frotter contre la main de Sarah. Elle caressa son chat et ce geste somme toute banal l’aida à retrouver un peu de calme. Elle essayait aussi de ne pas trop penser au fait qu’elle allait dormir à quelques centimètres à peine de Garrett.

Chapitre 13

La lumière rosée de l’aube faisait peu à peu disparaître les ombres de la nuit dans la chambre de Garrett. Allongé, la tête appuyée sur une main, il regardait dormir Sarah de l’autre côté du mur d’oreillers. Elle n’avait pas bougé de la nuit, il le savait, il avait eu le sommeil léger, se réveillant périodiquement pour jeter un coup d’œil sur la jeune femme.

Elle était toute recroquevillée sur le bord du lit, se tenant aussi loin de lui que possible. Patch était lovée en une petite boule de fourrure sur sa maîtresse. La petite chatte avait les yeux ouverts et jouait paresseusement avec une mèche des cheveux de Sarah qui lui retombait sur l’épaule.

La jeune femme avait beau dormir, elle semblait loin d’être sereine. Elle avait le front plissé et les lèvres serrées comme si elle avait les mâchoires crispées. Des cernes sombres sous ses yeux témoignaient de plusieurs nuits sans sommeil réparateur. Elle avait bien dormi chez lui en tout cas, il en était content. Elle se sentait peut-être en sécurité avec lui. Ou autant en sécurité que possible, avec un homme, un inconnu, à ses côtés.

Il tendit une main, lui caressa la pommette d’un doigt, puis le visage jusqu’à la mâchoire et à la bouche, cette bouche qu’il avait embrassée avant de s’endormir. Elle poussa un long soupir et ses traits se détendirent, la tension disparaissant peu à peu de ses traits.

Quelle andouille il était de s’attendrir sur une femme qui avait manifestement d’énormes soucis. Il ferait mieux de considérer ce boulot comme une simple mission, pour plusieurs raisons. Il se comportait comme une véritable gonzesse en s’apitoyant ainsi sur le sort de Sarah. Il avait un véritable talon d’Achille pour ce qui concernait les femmes. Il y avait eu Rachel, puis Sophie et maintenant Sarah. Il avait pourtant eu du mal avec Sophie au début mais cela ne l’avait pas empêché de se jeter devant elle pour la protéger et prendre une balle à sa place. Il aurait fait presque n’importe quoi pour ses belles-sœurs.

Jamais cependant il n’avait eu envie de les embrasser. Seulement il ferait tout pour les protéger sans se poser aucune question. C’était différent avec Sarah. Non pas que ça lui plaise. Même pas un tout petit peu. Il n’y pouvait rien, ne pouvait pas contrôler ses réactions, c’était plus fort que lui.

Il avait comme l’impression d’être sur pilote automatique avec elle. Il avait beau réfléchir à un tas de choses, tout lui échappait dès qu’il la regardait dans les yeux.

— Il faut que ça s’arrête, ces conneries, marmonna-t-il.

Il perdait toute son objectivité et pire encore, il perdait sa mission de vue. Il était seulement censé la protéger jusqu’à ce que Lattimer se manifeste.

Le soleil ne s’était pas encore élevé complètement au-dessus de l’horizon. Sarah continuerait sans doute à dormir pendant un moment. Il avait le temps de retourner chez elle et de tout vérifier. Avec les pluies diluviennes de la veille, il y aurait bien peu de chances de trouver des traces, mais il voulait fouiller entièrement la maison maintenant qu’il faisait jour.

Sarah ouvrit les yeux dès qu’elle entendit se refermer la porte d’entrée. Elle se dépêcha de sortir du lit et aperçut par la fenêtre Garrett qui se dirigeait vers sa maison au pas de course. Il lui faudrait faire vite pour s’enfuir avant son retour.

Elle commençait peut-être à sombrer dans la folie mais elle n’avait aucunement l’intention de rester là à attendre pour voir si c’était effectivement le cas. Elle avait tout organisé pour s’enfuir de cette île. C’était un superbe plan compte tenu du peu de ressources à sa disposition. Elle allait devoir aussi demander de l’aide à Marcus, ce qui lui plaisait beaucoup moins mais elle n’avait plus trop le choix.

Elle prit son sac, en sortit ses vêtements de rechange et fouilla dans la pochette intérieure. Elle y trouva le téléphone portable sans abonnement qu’elle n’avait utilisé qu’une seule fois jusque-là et composa le numéro qu’elle avait appris par cœur.

— Allô ? 1

— Frederick, c’est Sarah. C’est le moment.*

— D’accord.*

Elle ne fit pas attention au fait que son interlocuteur avait l’air de trouver son appel très amusant et raccrocha. Son cœur battait si fort qu’elle avait du mal à respirer. Prise de vertige, elle ferma les yeux pour essayer de se remettre. Quand elle les rouvrit, elle eut l’impression que toute la pièce valsait à grande vitesse autour d’elle.

— Reprends-toi se morigéna-t-elle.

Elle vit alors le petit mot que lui avait laissé Garrett. Elle ne bougea pas pendant un instant puis retourna au lit d’où Patch n’avait pas bougé. La petite chatte ronronnait. Elle déplia le mot de Garrett et le déchiffra.

« Je reviens tout de suite. Ne t’inquiète pas. »

Elle exhala longuement. Elle n’avait pas vraiment envie de partir. Les incidents de la nuit avaient peut-être été le fruit de son imagination mais ils avaient eu raison de sa confiance en ses capacités de gérer sa situation sur l’île. Elle avait trop peur pour retourner dans sa maison et elle ne pouvait certes pas passer tout son temps avec Garrett. Elle ne connaissait même pas la durée de son séjour à Bijoux.

S’il y avait vraiment eu un intrus chez elle, elle ne ferait que s’attirer encore plus d’ennuis. Garrett n’avait vraiment pas besoin de ça, lui qui était en convalescence d’une blessure par balle.

Elle prit le stylo sur la table et retourna le bout de papier. Elle soupira. Comment lui dire tout ce qu’elle aurait voulu lui communiquer ? Que les journées passées avec lui sur l’île lui avaient sauvé la vie ? Si elle survivait à tous ses problèmes, ce serait bien grâce à lui en réalité. Elle en rajoutait peut-être un peu. De simples remerciements devraient suffire. Elle rédigea rapidement un petit mot et le posa sur le lit à côté du chat. Elle caressa Patch sur la tête et lui murmura ses adieux avant de se hâter de sortir.

Une fois sur la plage, elle s’éloigna dans la direction opposée au village. Le sentier se fit de plus en plus étroit avant de disparaître complètement. La côte était rude de ce côté, le sable cédant la place aux rochers plus elle allait vers l’ouest. Il n’y avait aucune habitation sur la pointe occidentale de l’île. Cette côte n’était pas faite pour s’y prélasser.

Elle était complètement essoufflée quand elle parvint au lieu de rendez-vous. Elle se tint les côtes en essayant de rattraper son souffle. Elle regarda la mer, cherchant à apercevoir le bateau qui venait la chercher mais elle ne voyait que les vagues qui venaient s’écraser sur les rochers.

Puis elle entendit enfin au loin, transporté par la brise, le bruit d’un moteur qui se fit de plus en plus net et elle finit par voir une sorte de Zodiac qui arrivait par la côte et s’approchait entre deux avancées de rochers. Le pilote coupa le moteur juste au moment où le nez de l’embarcation touchait le sable de la plage.

Elle se hâta, tenant son sac contre elle ainsi que le fourre-tout contenant son ordinateur.

Frederick lui fit un geste de la main et lui sourit. Il avait l’air de la trouver un peu folle, mais d’apprécier sa grande générosité.

Il lui tendit la main pour l’aider à monter à bord. Elle fit attention de ne pas laisser tomber ses sacs et le pilote lui fit signe de s’installer au milieu de l’embarcation.

Il partit en marche arrière pour s’éloigner de la plage puis tourna abruptement pour éviter une vague. Il accéléra pour la passer et ils s’éloignèrent.

Sarah se recroquevilla sur son siège, tenant ses sacs contre elle tandis que le bateau avançait sur les vagues en sautant et en tanguant. Elle regarda Bijoux qui rapetissait peu à peu à mesure qu’ils s’en éloignaient. Elle avait la gorge nouée et se la massa un peu pour se soulager. C’était idiot de regretter ce qu’elle laissait à Bijoux. Il n’y avait rien du tout pour la retenir là. Elle n’avait aucun lien avec l’île, n’y ayant passé que bien peu de temps. Elle ne pouvait s’empêcher cependant d’être triste de quitter Garrett, l’homme qui l’avait aidée sans y être obligé. L’homme qui semblait comprendre les démons qu’elle essayait d’affronter.

Garrett sortit du bureau de l’officier de police au centre du village et retourna chez lui au pas de course. Il avait bien examiné les abords de la maison de Sarah et découvert des empreintes de chaussures qui n’avaient pas été effacées par la pluie. Il avait vu aussi des traces de doigts boueux sur une vitre.

Il n’avait pas pu fouiller avec soin la veille parce qu’il faisait nuit noire et il ne voulait pas laisser Sarah seule trop longtemps chez lui. C’était donc vrai cependant. Quelqu’un avait cherché à entrer chez Sarah sans même faire très attention. Garrett pensa que ce devait être un local à la recherche d’un peu de fric ou de petits objets de valeur. Mais cela pouvait aussi être complètement autre chose. Garrett ne pouvait pas se permettre de tenir quoi que ce soit pour acquis.

Sarah allait devoir rester avec lui. La mission de Garrett n’en serait que facilitée et d’autant plus agréable.

Il ne lui fallut que quelques minutes pour rentrer chez lui et ouvrir la porte. Il n’entendit aucun bruit. Sarah devait encore dormir. Il n’était pas bien tard et elle avait besoin de récupérer. Il alla tout de même à la chambre. Pour s’assurer que tout allait bien. Rien d’autre. Il n’allait pas la regarder dormir. Même si c’était exactement ce qu’il avait fait une bonne partie de la fin de la nuit.

Il entrouvrit la porte et fronça les sourcils quand il aperçut le lit vide à part le chat roulé en boule dans les oreillers. Il ouvrit plus grand.

— Sarah ? dit-il.

Il aperçut alors le mot qu’il avait laissé à Sarah plié avec son écriture à lui sur l’extérieur. Il le prit et vit qu’elle lui avait laissé un message au verso.

« Merci pour tout, Garrett. Je

dois partir. Prends soin de

Patch pour moi s’il te plaît. »

Il regarda l’endroit sur le plancher où elle avait posé son sac. Il n’y était plus.

— Putain, merde ! explosa-t-il.

Il envoya balader le petit bout de papier qu’il tenait encore à la main et partit en courant. Il vérifia les autres pièces de la maison pour le cas où elle ne soit pas encore partie. Personne. Il sortit précipitamment et dévala les marches. Il scruta la plage. Elle ne s’était pas rendue au village par la route parce qu’il l’aurait croisée. Il n’y avait pas en outre de traces de pas dans cette direction sur la plage.

Vers l’ouest, par contre…

Il aperçut dans le sable encore humide de petites traces s’éloignant de la maison de Garrett et se dirigeant vers la partie la plus retirée de l’île.

— Merde, merde, merde, fit Garrett énervé, en se lançant à la recherche de la jeune femme.

Où allait-elle donc ? Comment pourrait-il la protéger si elle ne restait pas là où il pouvait la surveiller ? Putain. Il venait juste de réussir à la convaincre de ne pas bouger de chez lui. Il avait insisté sur ce point, pour l’avoir toujours à l’œil. Les résultats étaient probants ! Putain. Il avait merdé, l’avait laissée seule croyant qu’elle n’allait pas, ou ne pourrait pas, se barrer avec aussi peu de temps à sa disposition.

Avec Sophie il avait appris à ses dépens qu’il ne fallait surtout pas sous-estimer les femmes. C’était pourtant exactement ce qu’il avait fait avec Sarah, mais il n’était pas né de la dernière pluie. Putain ! Quelle andouille, mais quel idiot ! Lui, un dur à cuire, un mec balaise, spécialiste des missions dangereuses et il n’était même pas capable de surveiller une gonzesse sans défense. Quand allait-il apprendre que les femmes n’étaient jamais là où on pensait les trouver ?

Il suivit les traces de pas irrégulières qui s’effaçaient quand le sentier se faisait plus rocailleux. Il dut revenir à plusieurs reprises sur ses pas et alla même un peu trop loin à la fin. Ce ne fut qu’une fois descendu jusqu’à la plage dans une petite anse entre deux avancées rocheuses qu’il retrouva la piste qu’il avait perdue. Mais elle n’était plus parallèle à la plage. Les traces de pas menaient directement vers les vagues qui venaient mourir sur le sable, disparaissant dans la mer.

Il balaya des yeux la plage mais il n’y avait pas d’autres traces de pas. Putain de merde. On était venu la chercher en bateau. C’était la seule explication possible à moins, bien entendu, qu’elle ait complètement flippé et ait décidé d’avancer tout droit dans la mer.

Sarah était peut-être une femme pleine de mystères mais il ne croyait pas un seul instant qu’elle ait voulu mettre fin à ses jours.

Il jeta un coup d’œil autour de lui mais il n’y avait rien à voir. Pas de maisons. Personne. Elle avait choisi l’endroit le plus isolé de l’île pour partir discrètement et ce n’était pas fortuit. Elle avait préparé son départ. Elle n’avait certes pas agi dans la panique et encore moins dans la précipitation. Elle avait tout planifié.

Ouais, il l’avait vraiment sous-estimée et cela l’énervait encore plus que son départ. Il se sentait particulièrement idiot, il n’aimait pas du tout se faire avoir de la sorte.

Putain, cette mission devait être un jeu d’enfant et il n’avait même pas été capable de surveiller une pauvre femme terrorisée et complètement sans défense. Pas mal. C’était la raison pour laquelle il avait décidé de s’enrôler. Chez les militaires, on ne lui avait jamais confié une mission comme celle-ci où il était censé surveiller une satanée gonzesse en cavale dans le monde entier.

Dépité, il se retourna et reprit le sentier pour rentrer chez lui. Elle ne pouvait pas être allée bien loin. Qu’y avait-il dans cette direction de toute manière ? Elle avait dû partir vers une autre île, il ne voyait que ça comme possibilité. Il devrait faire vite s’il voulait la rattraper.

En arrivant chez lui, il jeta toutes ses affaires en vrac dans son sac et s’apprêtait à sortir quand il entendit un pauvre petit miaou.

Putain de chat.

Il le regarda un long moment puis secoua la tête. Il se pencha, prit la petite boule de fourrure et la mit dans son sac. Patch protesta mais il tira sur le zip, laissant une petite ouverture pour lui permettre de respirer puis prit le chemin menant au village.

Quand il parvint au centre du village, Patch manifestait son mécontentement haut et fort. Garrett lança un coup d’œil vers la librairie. Les vieilles libraires n’aimaient-elles pas toutes les chats ?

Il ouvrit si brusquement la porte que le carillon émit une plainte discordante au lieu du joli petit tintement habituel. En le regardant entrer, la vieille dame lui lança un regard noir depuis la caisse.

Garrett posa son sac sur le comptoir et la libraire recula d’un pas comme si elle craignait d’en voir jaillir l’Antéchrist en personne.

— J’ai un chat, commença-t-il. Ou plutôt, c’est le chat de Sarah qui est venue ici il y a un jour ou deux, vous vous souvenez d’elle ?

La libraire hocha la tête tout en continuant de regarder Garrett comme s’il était un tueur en série.

— Sarah a été obligée de partir précipitamment et je vais devoir faire de même. J’aurais voulu savoir si vous pouviez prendre sa petite chatte ?

Il essaya de sourire, espérant ainsi rassurer la dame, mais il avait l’impression d’esquisser plutôt une grimace. Il n’arrivait vraiment pas à croire qu’il était là avec un putain de chat. Il aurait dû le laisser se débrouiller tout seul. Les chats en étaient bien capables, après tout, pas vrai ? Pendant qu’il perdait son temps à la librairie avec le putain de chat, Sarah s’éloignait de plus en plus.

Il défit le Zip et mit une main à l’intérieur du sac pour empêcher Patch de prendre la poudre d’escampette à la première occasion mais le chaton se contenta de lui lécher les doigts et de ronronner suffisamment fort pour que la libraire l’entende.

Elle se pencha et jeta un coup d’œil à l’intérieur du sac.

— Oh ! Comme elle est mignonne ! s’exclama-t-elle.

— Vous voulez bien la prendre, alors ? s’enquit Garrett plein d’espoir.

La dame eut l’air surprise et hésitante.

— Je n’aimerais pas la voir mourir de faim. Elle est trop mignonne. Je parie qu’elle est très douée pour la chasse aux souris, insista Garrett.

Il ne supportait pas de s’entendre ainsi débiter des platitudes, supplier la libraire. Si ses frères pouvaient le voir, il n’en entendrait jamais la fin.

La dame regarda le chat puis Garrett. Elle serra les lèvres et plissa les yeux.

— D’accord, je vais la prendre, se laissant enfin convaincre. Pauvre petite chatte, elle n’a pas l’air trop à l’aise dans votre sac.

Garrett ne réagit même pas à ces reproches. Il avait sauvé la vie de Patch après tout, non ? Il sortit le chaton de son sac, dut retirer les griffes qu’il avait plantées dans sa chemise, et le tendit à la libraire.

— Merci. Je vous suis très reconnaissant.

Il se retourna et sortit de la boutique avant que la libraire ait eu le temps d’ajouter quoi que ce soit. Il avait fait ce que Sarah lui avait demandé : il avait trouvé un bon foyer pour Patch qui n’allait pas mourir de faim.

Il alla ensuite voir les loueurs de bateaux sur les pontons. Il leur posa quelques questions banales pour se renseigner, mine de rien, sur la possibilité de louer une embarcation pour se rendre sur une île voisine. Les deux premiers se montrèrent tout de suite intéressés et disponibles pour l’emmener immédiatement. Chez le troisième loueur par contre, la personne à qui il s’adressa lui expliqua que son mari conduisait justement une cliente à l’autre île et ne serait pas de retour avant un bon moment. Il insista, demanda un peu plus de détails, mais elle ne lui dit rien d’autre et lui montra carrément la porte.

D’accord. Sarah avait tout organisé d’avance pour quitter l’île. Il fallait deux heures de bateau pour rallier l’île voisine. Il lui faudrait aller beaucoup plus vite s’il ne voulait pas perdre sa trace.

Il sauta dans un des deux taxis de Bijoux et se fit conduire à l’aérodrome situé à l’extrémité est de l’île. Il s’adressa à un employé dont les yeux se mirent à briller de convoitise quand Garrett expliqua qu’il souhaitait prendre un hélicoptère pour se rendre à l’île voisine. Ce regard signifiait qu’il allait devoir payer bonbon, il en était persuadé.

— Bien sûr. Je peux vous emmener. J’attends un client qui voulait faire une virée au-dessus de l’île, mais je peux annuler si vous me proposez plus.

Comme si Garrett n’avait pas vu venir le coup !

— Je peux payer par carte ?

— Bien sûr, lui dit l’employé avec un vaste sourire.

Garrett sortit sa carte de crédit professionnelle de son portefeuille. Ce serait à la charge du KGI, bien entendu. Sam risquait de pousser une gueulante, mais tant pis. Il pourrait toujours envoyer la facture à Resnick.

— Dans combien de temps pouvons-nous partir ?

— Dès que vous aurez validé le montant, lui répondit l’employé en prenant la carte de Garrett avec un grand sourire.

1 En français dans le texte. (NdT)

Chapitre 14

Les gens ne disparaissaient pas si facilement, non ? Garrett était crevé. En plus d’être vraiment en colère. Il avait passé toute l’île au crible et n’avait pas trouvé une seule trace de Sarah. Personne ne l’avait aperçue dans la zone portuaire ou du moins, c’était ce que tout le monde prétendait. Elle n’avait pas non plus pris de vol, autant qu’il le savait.

Sarah s’était tout simplement volatilisée.

Il avait juste envie d’envoyer balader cette mission, de rentrer chez lui et de laisser Resnick s’occuper du cas de Sarah Daniels. C’était la meilleure solution. Sa belle-sœur était à la veille d’accoucher. Sam ne pouvait pas accepter de nouvelle mission parce que Garrett glandait au paradis. Bien honnêtement, il serait beaucoup plus à l’aise à plastiquer quelque chose qu’à jouer à l’aspirant détective.

Il ne lui restait plus qu’à rentrer chez lui et à dire adieu à cette mission.

Mais il l’avait embrassée.

C’était une excuse de gonzesse. S’il ne l’avait pas embrassée, ne s’était pas rapproché d’elle, n’avait pas perçu sa frayeur… s’il ne l’avait pas sentie trembler dans ses bras. Si leur baiser n’avait pas été aussi délicieux. S’il ne l’avait pas embrassée, donc, il aurait pu rentrer chez lui et oublier jusqu’à l’existence même de cette jeune femme. Il pourrait la laisser à Resnick et à ses acolytes.

Il s’en sentait incapable toutefois. Il n’aurait su expliquer comment, mais elle était devenue sienne au cours des derniers jours et il se sentait responsable d’elle. C’était son devoir de la protéger.

C’était une saloperie de mission, quoi qu’on en dise. Il ne pouvait pas s’empêcher de penser à Sarah même s’il l’avait voulu. Il ne comprenait pas vraiment comment c’était arrivé, mais des liens s’étaient tissés entre Sarah Daniels et lui.

Cette situation ne lui plaisait pas mais les faits étaient indéniables C’était comme ça. Il se sentait complètement vulnérable.

Il ne devrait pas exister de liens aussi forts entre un homme et une femme, surtout une femme qu’il connaissait à peine.

Il ne lui restait plus qu’à rentrer chez lui.

Il pourrait alors mieux s’organiser pour la protéger. Pendant que Donovan la recherchait avec tous les moyens à sa disposition, il pourrait sortir son arsenal et se préparer à toutes les éventualités. Après tout, merde, il ne se déplaçait jamais sans au moins quatre fusils et plusieurs armes de poing. Il s’était pourtant retrouvé coincé sur cette putain d’île avec seulement un Glock et son charme naturel pour l’aider à s’extirper d’une situation délicate. Il ne pourrait même pas rapporter son pistolet.

Il pénétra dans le minuscule terminal où s’entassaient le comptoir d’enregistrement des passagers et des bagages et les services de sécurité. Il posa son sac sur la chaîne à bagages brinquebalante.

— Je veux partir, déclara-t-il à l’employée étonnée. Quelle est la destination du prochain vol ?

— Miami, répondit-elle nerveusement.

— Je prends, fit-il. À quelle heure ?

— Dans une demi-heure, Monsieur. L’embarquement devrait commencer d’une minute à l’autre.

Garrett jeta un coup d’œil dans la salle d’attente et y vit quatre personnes qui l’examinaient comme s’il était un terroriste avec des chaussures bourrées d’explosifs.

— Je me suis fait larguer, expliqua-t-il en souriant, les mâchoires crispées. Ma copine a voulu venir ici en vacances, mais elle m’a quitté pour le premier venu en maillot moulant.

Les deux hommes firent une grimace de compassion mais les deux femmes n’eurent pas du tout l’air étonnées.

Il jeta sa carte de crédit sur le comptoir en espérant que Sam n’avait pas encore vu la dernière facture et décidé de bloquer le compte. L’employée lui tendit rapidement sa carte d’embarquement et se pencha ensuite pour mettre une étiquette à bagage sur son sac.

— J’ai une demi-heure avant le vol, avez-vous dit ? À quelle heure est le dernier appel pour l’embarquement ? s’enquit-il.

— Il vous reste une vingtaine de minutes, fit l’employée en vérifiant sa montre. L’avion décolle dans une demi-heure.

Il hocha la tête et sortit du terminal. Il prit son téléphone satellite et ce fut Donovan qui répondit cette fois.

— Nous avons un problème, commença Garrett.

— Nous ? répéta son frère. Personnellement, je ne me sens pas du tout concerné.

— Va te faire voir, grogna Garrett aussitôt. J’ai besoin que tu me donnes un coup de main.

— Pourquoi ne suis-je pas étonné ? demanda Donovan en soupirant. Tu as oublié ton maillot de bain ? Ou tu manques d’écran solaire ? Il va me falloir encore au moins une minute avant de pouvoir te témoigner un peu de sympathie. Je pourrai peut-être verser une larme ou deux aussi avec quelques efforts.

— T’as fini ? s’enquit Garrett impatiemment. Sarah s’est barrée.

Le silence se fit à l’autre bout de la ligne.

— Elle t’a faussé compagnie ?

Garrett ferma les yeux et se prépara mentalement à ce qui allait venir.

— J’ai bien compris ? fit Donovan en éclatant de rire. Tout ce que tu avais à faire, c’était de surveiller de près une jolie jeune femme. La surveiller. Te rapprocher d’elle, s’il le fallait. Et elle a réussi à te semer ?

Garrett entendait son idiot de frère respirer bruyamment à l’autre bout de la ligne. Il se pinça le nez entre le pouce et l’index et ferma les yeux.

— Je vais te botter le cul en arrivant.

— Ah, mec. J’aurais voulu être là pour voir ça, répondit Donovan. Tu vas faire quoi alors ?

— Ce n’est pas moi qui vais faire quelque chose, mais toi. Je vais rentrer, j’attends mon vol. Il faut que tu découvres où Sarah est allée se planquer. Elle est partie en bateau sur l’île voisine de Bijoux mais je n’ai pas pu retrouver sa trace là-bas. J’ai besoin de savoir si elle a pris l’avion ou si elle est partie à la nage, ou en bateau ou quoi. Je compte sur toi pour la retrouver, Don.

— Merde alors, grommela Donovan. J’aime bien quand tu acceptes une mission et que c’est moi qui finis par faire le boulot.

— Attends, il faut absolument que tu te débrouilles sans faire appel à Resnick ou à ses acolytes. Je ne veux pas qu’il sache ce qu’il s’est passé.

Cette déclaration fut suivie d’un autre long silence.

— Tu peux m’expliquer pourquoi tu veux cacher les faits au mec qui t’a confié cette mission ?

— Écoute, je n’ai plus beaucoup de temps, dit Garrett en regardant sa montre. Je te raconterai tout en arrivant. Dans l’intervalle, si tu as des nouvelles de Resnick, tu n’as qu’à lui dire que tu ne sais rien. N’oublie pas de chercher Sarah, je compte sur toi pour la retrouver.

Puis Garrett coupa la communication et entra dans le terminal. Il avait juste besoin d’une dizaine d’heures de sommeil mais il ne fermerait pas l’œil dans l’avion. Il détestait les vols commerciaux.

Garrett gara sa voiture derrière celle de Sophie dans l’allée à côté de la maison et fronça les sourcils quand il constata que les véhicules de Sam et de Donovan n’étaient pas là. Où étaient-ils donc passés ? Il était fatigué par tous ces vols, énervé par cette histoire et puis il avait appelé Donovan depuis Nashville pour l’informer de son heure d’arrivée. Alors où était-il ?

Il avait besoin d’entrer, d’obtenir tous les renseignements que son frère avait pu dégotter et de ressortir vite fait. Cette fois, avec un peu de chance, il allait pouvoir utiliser l’avion du KGI parce qu’il en avait franchement marre de toutes les mesures de sécurité en place dans les aéroports.

— Bonjour ! Il y a quelqu’un ? cria-t-il en entrant dans la maison. Où est passé tout le monde ?

Un sentiment de frustration vint s’ajouter à l’impatience qui le tenaillait. Il n’avait pas le temps de jouer à ça.

— Garrett ?

C’était Sophie. Il se retourna et la vit dans l’embrasure de la porte de la cuisine. Elle était toute pâle, les deux mains posées sur son énorme ventre. Il traversa la pièce, inquiet de la voir dans cet état.

— Hé, ça va, ma belle ?

Elle s’agrippa à sa chemise quand il parvint à ses côtés et chancela.

— Non, je veux dire oui, mais le travail a commencé. Il faut que tu m’emmènes à l’hôpital.

Merde, il ne manquait plus que ça.

— Où est passé Sam ?

— Je ne sais pas, lui répondit-elle. Il ne répond pas sur son portable. Il est allé chez Nathan et Rachel mais ils ne répondent pas non plus. J’allais appeler Marlene quand tu es arrivé.

— Ça va aller, fit-il en remarquant le stress sur son visage. Ne t’inquiète pas. Ta valise est prête ?

— Oui, elle est là, à côté de la porte.

Elle se figea soudainement et lui agrippa la main avec assez de force pour empêcher son sang de circuler. Quelle poigne pour une aussi petite femme ! Elle ferma les yeux et respira par le nez par petits coups saccadés. Ne devait-elle pas plutôt prendre des grandes respirations bien profondes ?

Il éprouva alors un grand sentiment de panique comme s’il avait reçu un coup de batte de base-ball dans le ventre. Il savait très bien comment réagir en temps de guerre, sans aucun souci. Par contre, une femme enceinte en plein travail lui faisait perdre tous ses moyens. Rien que d’y penser, il en avait les mains moites.

Une fois la contraction passée, Sophie se dirigea vers la porte et il se hâta de la rattraper. Il se pencha pour prendre le sac de sa belle-sœur et sortit son téléphone en même temps. Sam avait bien choisi son moment pour disparaître. À quoi avait-il pensé ? Sophie aurait pu se retrouver toute seule. D’ailleurs, elle était effectivement seule jusqu’à ce qu’il se pointe.

Il conduisit sa belle-sœur jusqu’à son camion et la souleva dans ses bras pour l’installer doucement sur le siège du passager. Puis il lui tapota gauchement la jambe et se hâta d’aller prendre le volant.

Il appela d’abord Sam mais son frère ne répondit pas. Puis il téléphona à sa mère.

— Maman, Sam est-il chez toi ? s’enquit-il directement dès qu’elle décrocha.

— Garrett, tu es rentré ?

— Oui, m’man. Je ne veux pas être impoli mais j’ai absolument besoin de joindre Sam. Où est-il, merde ?

— Il aide ton père et tes frères à chercher Rusty, lui expliqua-t-elle après un bref silence. Elle n’est pas rentrée.

Putain de merde. Il avait bien besoin que Rusty, cette nana irresponsable, se mette à déconner pile au moment où rien n’allait comme il voulait.

— Le travail de Sophie a commencé. Je l’emmène à l’hôpital en ce moment même. Sam ne répond pas à son téléphone. Il faut absolument qu’il vienne retrouver sa femme à l’hosto. Au plus vite.

Il n’en avait rien à cirer de Rusty. Mais il ne l’aurait jamais dit à sa mère. Il n’était pas bête. Elle devait l’entendre à sa voix par contre.

— Oh non, dit Marlene dans un soupir. Je vais téléphoner à ton père. Dis bien à Sophie que je pars tout de suite pour l’hôpital. Dis-lui de ne pas s’en faire.

Ouais, ouais, comme s’il allait dire à une femme enceinte de ne pas s’inquiéter quand elle s’apprêtait à expulser une boule de bowling par les voies naturelles !

— Il faut que j’y aille, m’man. Trouve Sam pour moi. Je m’occupe de Sophie en attendant.

Il jeta son téléphone à côté de lui et regarda Sophie du coin de l’œil. Elle s’agrippait à la poignée de la portière.

— Tout va bien se passer, affirma-t-il en espérant ne pas se tromper, ne connaissant strictement rien à la question. Maman s’occupe de retrouver Sam. Il va arriver. Il ne raterait ça pour rien au monde.

Sophie, et c’était tout à son honneur, avait l’air beaucoup moins inquiète que Garrett.

— Que se passe-t-il ?

— Cette conne de Rusty, dit-il d’un ton amer. Elle n’est pas rentrée du lycée. Ils sont tous partis à sa recherche.

— J’espère qu’elle va bien, dit Sophie, l’air inquiet.

— En tout cas, commença Garrett en secouant la tête, j’espère qu’elle a une putain de bonne excuse et à moins qu’elle ne soit à l’hôpital, j’estime que son comportement n’est absolument pas justifié.

— Je vais bien Garrett, ne te fais pas de souci, le réconforta Sophie en posant une main sur le bras de son beau-frère. Vraiment. J’ai des contractions, c’est tout. Ma fille ne va pas naître tout de suite.

— Ce ne serait pas plutôt à moi de te réconforter ?

— Eh bien, oui, je pense, lui répondit Sophie en souriant. Je ne serais pas contre quelques paroles rassurantes ou des petits mots gentils. Je suis un peu stressée par tout ça. Je me voilais un peu la face, je pense, concernant les contractions. C’est douloureux !

Garrett fit une grimace et prit la main de sa belle-sœur pour la réconforter.

— Je suis désolée ma belle. Je suis un gaffeur de la plus belle espèce mais tu étais déjà au courant, je pense. Est-ce que je peux faire quelque chose pour t’aider ?

— Tu pourrais accoucher à ma place.

— Pas question, marmonna-t-il.

— Quel gamin ! s’exclama Sophie en riant. Tu n’as même pas réagi quand tu as été touché par une balle.

— Peut-être, mais ce n’est pas pareil.

— Contente-toi de me conduire à l’hosto le plus vite possible. Le travail est peut-être suffisamment avancé pour qu’on me fasse une péridurale tout de suite.

— Pas de souci pour te conduire.

Il alla aussi vite que possible sans percuter un arbre. En temps normal, le trajet prenait un peu plus d’une demi-heure mais vingt minutes lui suffirent.

— Ne fais pas d’histoires, l’implora-t-elle quand ils arrivèrent à toute vapeur dans le parking. Pas d’entrée spectaculaire aux urgences. Gare la voiture et nous entrerons normalement par la porte d’entrée.

— Ce n’est pas une urgence ? lui demanda-t-il, stressé.

Elle lui attrapa la main et se tut un instant. Puis elle inspira profondément et expira lentement.

— Non, ce n’est pas une urgence. Je n’ai pas envie d’avoir l’air idiote. Gare-toi et aide-moi à entrer dans l’hôpital. Ils me dirigeront vers le bon service.

Garrett fit comme elle le lui demandait, mais il n’était pas très content. Il se permit de créer une nouvelle place de parking juste devant la porte d’entrée. Ils feraient ce qu’ils voudraient, pourraient l’abreuver d’insultes, faire remorquer sa voiture, mais tant pis. Il n’avait absolument pas l’intention d’obliger Sophie à traverser le parking à pied en dépit de ce qu’elle lui avait dit.

Il sauta de son véhicule et alla ouvrir la portière de Sophie. Elle tendit les deux mains pour prendre appui sur Garrett mais il la prit dans ses bras une nouvelle fois et la posa doucement sur le sol.

— Ça va ? s’enquit-il.

Elle hocha la tête et commença à marcher vers l’entrée. Les portes s’ouvrirent automatiquement mais elle s’arrêta et s’agrippa au bras de son beau-frère un bon moment.

— Je ne suis peut-être pas un expert en accouchements mais tu ne penses pas que ton bébé arrive vite ? Les contractions commencent à beaucoup se rapprocher, il me semble.

— Elles ne sont pas régulières, lui répondit-elle en expirant et en recommençant à avancer. Certaines sont assez rapprochées mais d’autres viennent à dix ou quinze minutes d’intervalle.

— Et tu fais confiance à ta fille pour savoir si elles doivent être rapprochées ou non ?

Elle rit tellement qu’elle fut secouée de soubresauts. Une bénévole un peu âgée s’approcha alors d’eux.

— Le travail a commencé, madame ?

Sophie esquissa une grimace et hocha la tête.

— Restez là avec votre mari. Je vais demander un fauteuil roulant.

— Ouais, c’est ça, dit Sophie tandis que la bénévole s’éloignait. Sois un bon mari et reste à mes côtés sans flipper.

— Sam ne perd rien pour attendre pour ce coup. J’ai reçu une balle à ta place. Il devrait au moins être là pour l’accouchement, il me semble.

— Ça ne m’étonne pas que tu aies préféré la balle ! fit sa belle-sœur en riant de nouveau. Merci. Vraiment, ajouta-t-elle en lui serrant le bras affectueusement et non en raison d’une nouvelle contraction. Je paniquais un peu toute seule à la maison.

Garrett étreignit Sophie et déposa un baiser sur sa tête.

— Ça sert à ça une famille, lui dit-il.

— C’est ce que tu n’arrêtes pas de répéter.

Le fauteuil roulant arriva quelques minutes plus tard et Garrett aida Sophie à s’installer, la chouchoutant un petit peu. Puis il suivit l’aide-soignant poussant le fauteuil de Sophie vers l’ascenseur.

Ils furent reçus à l’étage par une infirmière souriante qui se chargea du fauteuil et les guida vers une petite salle meublée d’une table d’examen à l’air particulièrement inconfortable. N’étaient-ils pas censés avoir des lits ? Confortables ? L’accouchement n’était clairement pas un truc de mauviette.

— C’est là que vous l’installez ? demanda Garrett précipitamment.

L’infirmière esquissa un sourire et mit une chemise d’hôpital sur le « lit ».

— Non, on va commencer par un examen pour voir l’état d’avancement du travail. Il arrive même qu’on renvoie les futures mamans chez elle, en cas de fausse alerte, par exemple. Si le travail est assez avancé, par contre, on ira l’installer dans une salle d’accouchement.

— La renvoyer à la maison, dit Garrett en lui jetant un regard mauvais. C’est insensé, elle est sur le point d’accoucher. Vous ne pouvez pas la renvoyer chez elle. Vous ne voyez pas qu’elle souffre ? Vous ne pouvez pas lui faire une péridurale tout de suite ?

— Calme-toi Garrett, l’enjoignit Sophie en riant. Je gère, c’est promis.

— Je vais sortir pendant que vous enfilez ça, dit l’infirmière en indiquant la chemise sur le lit. Je reviens vous examiner tout de suite après et j’installerai le moniteur.

Elle ressortit en lançant à Garrett un regard amusé à peine dissimulé.

Garrett se figea sur place quand il vit Sophie s’emparer de la chemise.

— Euh… Tu n’as pas besoin d’aide pour ça, j’espère ? Ça va aller si je vais… si je sors ? continua-t-il après avoir jeté un bref coup d’œil autour de la pièce et découvert qu’il n’y avait nulle part où se réfugier, sauf à l’extérieur. Je sors… à moins que tu aies besoin… d’aide ?

Dieu du ciel ! Faites qu’elle n’ait pas besoin d’aide.

— Tu peux sortir ou simplement te retourner, lui dit Sophie calmement. Il ne me faudra qu’une minute pour passer cette chemise.

Il lui tourna le dos en levant les yeux au ciel. Où donc était passé Sam, son enfoiré de frère ?

Il entendit des froissements de tissus et gardant le dos tourné, il épia le moindre bruit pour s’assurer que sa belle-sœur n’avait pas besoin d’aide.

— Très bien, je suis prête, fit-elle. Si tu pouvais me donner un coup de main pour m’installer sur la table.

Garrett se retourna et garda les yeux baissés jusqu’à ce qu’il soit bien sûr qu’il ne verrait rien qu’il n’était pas censé voir. Il leva lentement les yeux et fut soulagé de constater que la chemise d’hôpital recouvrait entièrement toutes les parties essentielles du corps de sa belle-sœur.

Sophie essayait de monter sur la table mais ça lui était difficile avec son ventre et une seule main, l’autre servant à maintenir la chemise fermée. Ce n’était pas du tout évident.

— Tiens ta chemise et je vais te soulever, lui fit Garrett d’un ton bourru.

Sophie retint les pans de la chemise des deux mains et ses lèvres se mirent à trembler de manière suspicieuse comme si elle essayait de s’empêcher de rire. Garrett la souleva et la posa sur le lit, la recouvrant rapidement d’un drap pour préserver sa pudeur. Quelques secondes plus tard, l’infirmière frappa doucement à la porte et entra.

— Je vais mesurer la dilatation de votre col.

Pas une bonne nouvelle. Garrett avait énormément de difficulté à rester calme.

— J’attends dehors, déclara-t-il.

Sophie lui fit signe de ne pas s’en faire et il sortit de la pièce. De soulagement, il s’appuya dos au mur. Il détestait vraiment les hôpitaux, putain. Il préférait de loin ne pas savoir ce que l’infirmière faisait à Sophie. Son imagination tournait à la vitesse grand V et il n’en pouvait plus.

Il attendit, encore et encore. Il chercha son téléphone et se souvint qu’il l’avait laissé dans son camion. Super. Si Sam avait essayé de l’appeler, il devait complètement flipper.

Quelques longues minutes plus tard, l’infirmière vint retrouver Garrett dans le couloir et lui fit signe de revenir dans la pièce.

— Elle est déjà passablement dilatée, dit-elle de sa voix beaucoup trop enjouée. Nous allons l’installer dans une salle d’accouchement et la bonne nouvelle c’est qu’elle pourra avoir une péridurale dès que nous aurons pu prévenir l’anesthésiste.

Garrett regarda Sophie mais elle avait les yeux rivés sur le moniteur à côté d’elle.

— Il lui reste combien de temps, euh… je veux dire avant la naissance du bébé ?

— On ne peut pas le savoir exactement, lui répondit l’infirmière en lui tapotant le bras. Ça peut être tout de suite, ou dans quelques heures. Nous allons bien veiller sur elle, ne vous faites pas de soucis, papa.

— Je ne suis pas son mari. Je veux dire, je ne suis pas le père de l’enfant. Je suis le beau-frère. Le père devrait arriver d’une minute à l’autre.

Mais où était cet enfoiré de Sam ?

— Très bien. Alors détendez-vous un peu et aidez Sophie à rester calme et confortable. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter. Le bébé va très bien.

Garrett entendit alors tout un boucan dans le couloir et il se retourna vers la porte. Il poussa un énorme soupir de soulagement en voyant Sam pénétrer brusquement dans la pièce, le regard complètement affolé.

— Sophie ? Ça va, mon amour ? voulut-il savoir en se précipitant au chevet de sa femme.

Sophie releva la tête et fit un sourire qui lui illumina tout le visage. Garrett vit à quel point elle était soulagée qu’il soit enfin là.

— Je vais bien, pas de souci. Garrett s’est bien occupé de moi.

Sam prit la main de son épouse et se pencha pour l’embrasser.

— Je suis désolé de ne pas avoir été là. La batterie de mon téléphone était morte et on était partis chercher Rusty. Je n’aurais jamais dû te laisser. Je pensais juste passer quelques minutes chez Nathan et Rachel quand maman a téléphoné.

Sophie lui mit un doigt sur la bouche pour le faire taire et posa ensuite un doux baiser sur ses lèvres.

— Chuuuut, tout va bien, Sam. Garrett a été merveilleux.

Sam se tourna alors, n’ayant pas encore vraiment remarqué la présence de son frère.

— Merci, mon vieux. Je suis content que tu sois rentré pile au bon moment pour t’occuper d’elle. Tout va bien ? lui demanda-t-il après l’avoir examiné d’un peu plus près.

— Ça va mieux, depuis que tu es arrivé, lui répondit-il en hochant la tête.

— Il avait peur de devoir m’aider à accoucher, dit Sophie en s’esclaffant. Il a eu le teint un peu cireux pendant un moment.

Sam s’installa dans le fauteuil à côté de Sophie et lui prit la main, entrelaçant ses doigts avec ceux de son épouse.

— Rien ni personne n’aurait pu m’empêcher d’être à tes côtés pour ce grand moment, dit-il en caressant le ventre rond de Sophie. J’ai hâte de voir enfin notre petite fille.

— Je suis désolée de vous interrompre, leur lança l’infirmière depuis l’embrasure de la porte, mais nous devons emmener madame Kelly dans une autre pièce.

Elle alla ensuite débrancher le moniteur. Sam aida Sophie à descendre du lit et elle suivit l’infirmière, se déplaçant avec difficulté. Ne sachant pas quoi faire, Garrett leur emboîta le pas. Ils se dirigèrent tous vers une pièce plus vaste et beaucoup plus confortable. Le lit était plus grand et ressemblait un peu moins à une table de morgue.

Tandis que l’infirmière aidait Sophie à s’installer sur le lit, Sam alla rejoindre son frère au fond de la pièce.

— Je devrais sans doute y aller, maintenant, fit Garrett.

— Tu n’as pas envie d’attendre la naissance de ta nièce ?

— Tu veux que j’assiste à la naissance ? s’exclama Garrett en déglutissant bruyamment.

Il avait fait un vaillant effort pour ne pas avoir l’air parfaitement horrifié en disant cela mais il n’était pas sûr d’avoir réussi.

— Tu peux rester avec nous jusqu’au début de la partie un peu sanglante, lui dit son frère en lui envoyant une grande tape dans le dos. Puis tu pourras aller dans la salle d’attente. J’imagine que toute la famille va se pointer d’ici peu, merde.

Garrett se passa une main dans les cheveux. Il avait besoin de joindre Donovan et de savoir s’il avait découvert quelque chose à propos de Sarah. Il lui fallait partir mais comment le pourrait-il avec la naissance imminente de sa nièce ? Donovan souhaiterait être à l’hôpital, pas sur sa bécane au Q.G. en train de faire des recherches.

— Que se passe-t-il avec Sarah Daniels ? s’enquit Sam en plissant les yeux. À part le fait qu’elle ait réussi à te filer entre les doigts, je veux dire.

— Quelqu’un est entré chez elle par effraction et l’a terrorisée. Alors elle a mis les voiles.

— Pourquoi ne veux-tu rien dire à Resnick ?

— Pourquoi tu ne t’occupes pas de Sophie pendant que je m’occupe de Resnick et de Sarah Daniels ?

Sam n’eut pas l’air trop content mais les infirmières quittaient le chevet de Sophie et sa femme avait besoin de lui. Sam s’éloigna de Garrett et alla rejoindre son épouse. Il lui prit la main et lui embrassa les doigts un à un avec un sourire heureux et satisfait.

Garrett s’appuya le dos au mur et se demanda comment il avait pu finir à l’hôpital au beau milieu d’un accouchement.

Chapitre 15

Sean Cameron emprunta une autre route secondaire avec sa voiture de patrouille, s’éloignant des rives du lac. Il examina attentivement la ligne d’arbres au loin ainsi que la route poussiéreuse. Il était franchement énervé que Rusty embête ainsi les Kelly après tout ce qu’ils avaient fait pour elle. Après avoir interrogé quelques-uns des camarades de classe de l’adolescente, il avait découvert qu’elle était partie avec Matt Winfree.

Il allait les étrangler tous les deux, dès qu’il les aurait retrouvés. Surtout Rusty. Marlene et Frank étaient morts d’inquiétude. Et Sophie qui venait d’entrer à l’hosto pour accoucher. Tous les Kelly auraient dû se réjouir, devraient déjà être à la maternité et ne pas être en train de fouiller la région pour retrouver la pétasse ingrate.

Il contourna un conteneur à poubelles et pila juste après pour éviter une personne debout sur la route. Il leva les yeux et aperçut Rusty qui le dévisageait à travers le pare-brise. L’air complètement terrorisé, elle avait les cheveux tout emmêlés, une traînée de sang à la commissure des lèvres, et les yeux exorbités.

Reconnaissant Sean, son regard se figea, devenant dur et froid. Elle le dévisagea, l’air soudain très agressif, et s’enfuit en boitant. Sean descendit précipitamment de voiture et courut pour la rattraper. Il saisit l’adolescente par le bras et l’obligea à se retourner.

— Qu’est-ce qu’il t’est arrivé ? lui demanda-t-il sur un ton ferme. Où est ta voiture ?

— Bas les pattes, sale flic, s’exclama-t-elle, les narines dilatées.

— C’est comme tu veux, tu as le choix entre mes mains ou les menottes, grommela-t-il.

Il la tira jusqu’à la voiture. Il la poussa ensuite contre la portière et la sentit trembler. Puis la relâchant, il se planta devant elle, croisant les bras sur la poitrine pour l’impressionner.

— Vas-y Rusty, raconte.

— Ma voiture est dans le fossé à un kilomètre d’ici environ, lui répondit-elle en refusant de le regarder dans les yeux.

— L’as-tu démolie ? Où est Matt Winfree ?

— Que sais-tu au sujet de Matt ? lui demanda-t-elle en levant brusquement la tête, l’air très en colère.

— Je sais que tu es partie du lycée avec lui au lieu de rentrer directement à la maison, et sans prévenir qui que ce soit de ton escapade. Merde, Rusty, les Kelly sont morts d’inquiétude à cause de toi. Sophie est en train d’accoucher et toute la famille devrait l’entourer au lieu de te courir après, espèce de gamine ingrate.

Les traits de la jeune fille se crispèrent et Sean put déceler une douleur intense derrière le masque belliqueux qu’elle affichait toujours. Il s’inquiéta de cette coulée de sang qu’elle avait au coin de la bouche et de la rougeur de son teint. Puis il remarqua son chemisier déchiré et les meurtrissures qu’elle avait au cou.

— Petit con, lança-t-il.

Rusty n’avait qu’une envie, et c’était de s’enfuir, mais Sean l’en empêcha en mettant une main sur la voiture pour lui bloquer le passage.

— Dis-moi ce qu’il s’est passé, Rusty. Ce petit con t’a-t-il blessée ?

L’adolescente secoua la tête, refusant catégoriquement de répondre. Frustré, Sean expira bruyamment.

— Monte. Tu vas me montrer où est ta voiture.

Il fit le tour de la voiture patrouille pour la faire monter côté passager.

— Tu ne me fais pas monter derrière comme les autres bandits que tu arrêtes ? lui demanda-t-elle en levant brièvement la tête.

— Tu n’es pas en état d’arrestation, du moins pas encore, lui rétorqua-t-il.

Il claqua la portière et refit le tour pour aller s’installer au volant. Il téléphonerait à Marlene pour la rassurer, mais il voulait d’abord savoir ce qu’il s’était passé. Rusty ne lui disait pas tout mais il ne s’en étonnait pas trop.

Ils roulèrent un kilomètre environ et il aperçut enfin la voiture de Rusty qui semblait être entrée tout droit dans un fossé passablement profond.

— Merde, marmonna-t-il. Est-ce que Matt est toujours à l’intérieur ?

Rusty secoua la tête en réponse à sa question et il aperçut encore une fois des éclairs de colère dans ses yeux.

— Peux-tu me dire où il se trouve ?

— Il s’est barré.

Sean se gara à côté de la voiture de Rusty et posa une main sur le volant.

— Et pourquoi ? s’enquit-il.

— Parce que j’ai menacé de t’appeler, avoua-t-elle.

— De m’appeler ? répéta-t-il en plissant les yeux.

— Ouais, bon, d’accord. Je n’allais pas le faire vraiment. C’était idiot. Je n’ai rien à attendre de toi après tout.

Sean toucha d’un doigt le sang qui séchait au coin de la bouche de l’adolescente. Puis il baissa un tout petit peu le col de son chemisier pour mieux voir les ecchymoses qu’elle avait au cou.

Rusty le dévisageait d’un air provocant.

Sean prit son téléphone et composa le numéro de Frank.

— Frank. J’ai retrouvé Rusty. Je la ramène à la maison dès que j’aurai tout réglé. Non, ne viens pas. Je m’occupe de tout. Je préfère que vous vous occupiez de Sophie, Marlene et toi.

Il raccrocha avant que Frank n’ait pu lui poser des questions et se retourna pour dévisager Rusty.

— De deux choses l’une. Soit tu me racontes tout ce qu’il s’est passé, soit je te conduis au commissariat et tu te mets à table là-bas. À toi de voir. Tu vas devoir tout me dire ou je vais aller questionner Matt Winfree pour avoir sa version des faits.

— Ça ne fait rien, répondit-elle. Tu ne vas pas me croire. Personne ne va me croire.

— Vas-y pour voir.

Elle lui tourna le dos et regarda fixement à l’extérieur de la voiture. Sean aperçut d’autres meurtrissures sur le mince cou de la jeune fille, remontant jusqu’à son oreille. Il se sentait de plus en plus énervé. Puis elle baissa les yeux et ses épaules se mirent à trembler comme si elle essayait vaillamment de contrôler ses émotions.

— Je ne voulais pas qu’ils s’inquiètent, dit-elle d’une toute petite voix. On n’allait rien faire de spécial, juste rentrer ensemble du lycée. Matt Winfree est super canon, il a plein d’amis et je pensais qu’il s’intéressait un peu à moi. Il m’a demandé de le raccompagner chez lui. Alors j’ai accepté. Je ne connais aucune fille qui aurait refusé ! On est partis puis il m’a suppliée de le laisser conduire. Il m’a dit qu’il trouvait ma voiture vraiment chouette et qu’il avait envie de prendre le volant. Je sais, j’aurais dû refuser mais j’avais envie de lui plaire.

Sean fut très ému de la voir si vulnérable et si malheureuse. Putain, cette gamine était encore une enfant. C’était difficile parfois de ne pas oublier qu’elle n’était qu’une ado de dix-sept ans qui avait eu la vie très dure.

— Je me suis arrêtée sur le bas-côté et je lui ai dit qu’il pouvait conduire jusque chez lui mais pas plus. Marlene risquait de s’inquiéter, je le savais, si je ne rentrais pas directement après les cours mais je me suis dit qu’elle ne se ferait pas de souci pour cinq minutes.

Puis elle se tut et regarda dans le vide.

— Continue, lui dit Sean.

Rusty se passa une main dans les cheveux et Sean vit qu’elle avait deux ongles cassés très courts et du sang sur les doigts. Cette histoire ne lui disait rien qui vaille.

— On est arrivés chez lui mais il ne s’est pas arrêté. Je lui ai demandé ce qu’il faisait mais il s’est contenté de rire en ajoutant qu’il voulait me montrer quelque chose. J’étais énervée parce que je lui avais bien précisé que je ne voulais pas aller plus loin mais il a roulé jusqu’ici. Je l’ai engueulé et il a essayé…

Elle appuya son front contre la vitre et arrondit les épaules comme si elle ne voulait pas que Sean la voie.

— Il a essayé quoi ? lui demanda Sean doucement.

Rusty se retourna brusquement, les yeux pleins de larmes mais lançant tout de même des éclairs de colère.

— Il voulait faire l’amour, d’accord ? Il voulait que je couche avec lui. Il y aurait une rumeur au lycée selon laquelle je baise avec tout le monde. Il voulait que je le fasse avec lui.

Sean serra si fort les mâchoires qu’il en eut mal.

— Il t’a violée ? lui demanda-t-il.

— Il a bien essayé, lui répondit-elle en émettant un petit rire triste. Il a bien essayé, tu comprends ? Je lui ai dit que je te raconterais tout et il a ri. Il a ajouté que tu lui accorderais plus de crédibilité qu’à moi et que tout le monde savait quelle sorte de fille j’étais. Je me suis débattue et il a mis ma voiture dans le fossé. Puis il est parti. Il a sans doute appelé un pote avec son portable pour qu’on vienne le chercher. Je ne sais pas. Je m’en fous.

— Il a tort.

— Quoi ? lui demanda-t-elle en levant vers lui des yeux pleins de souffrance.

— Je te crois.

Elle eut l’air tout de suite franchement soulagée. Les larmes commencèrent à rouler sur ses joues et elle se couvrit le visage des deux mains pour étouffer les énormes sanglots qui lui échappèrent. Il tendit la main, la posa sur ses cheveux.

— Il ne va pas s’en sortir comme ça, Rusty.

— Non, je ne veux pas que tu en parles à qui que ce soit, affirma la jeune fille en relevant brusquement la tête. Personne ne me croira, tu comprends ? Ma vie sera foutue. Je ne pourrai jamais retourner en cours.

C’était bien triste mais elle n’avait pas tout à fait tort. La majorité ne la croirait pas en effet, mais cela ne signifiait pas pour autant que lui et les frères Kelly ne pourraient pas pourrir un peu la vie à ce petit con.

— Je ne veux pas porter plainte, affirma-t-elle catégoriquement. Je ne le ferai pas. Je dirai qu’il ne s’est rien passé. Tu ne peux pas m’obliger.

— Fais-moi confiance, Rusty lui dit Sean en lui relevant le menton d’une main. Nous ne sommes peut-être pas toujours d’accord sur tout, toi et moi, j’en conviens. Mais fais-moi confiance. Je vais m’occuper de ça.

Il fut très ému de l’éclair d’espoir qu’il vit alors briller dans les yeux de la jeune fille. Il ne dura pas cependant et elle retrouva vite sa petite mine triste.

— Maintenant, dis-moi si tu es blessée. As-tu besoin d’aller à l’hôpital ?

— Il m’a frappée, lui dit-elle en rougissant et en secouant la tête, et il a déchiré mes vêtements.

— Et là ? Que s’est-il passé ? lui demanda-t-il en lui touchant le cou où des ecchymoses apparaissaient déjà.

— Ce n’est rien. Il me retenait par le cou pendant qu’il déchirait mon chemisier.

Sean aurait bien aimé pouvoir mettre ses mains autour du cou de ce Matt.

— Dis-moi ce que tu souhaites faire alors. Je peux te conduire à l’hôpital si c’est ce que tu veux.

— Je veux juste voir Marlene, dit-elle d’une toute petite voix.

— Alors je te ramène chez toi, d’accord ? Je vais téléphoner d’abord pour m’assurer que Marlene est bien à la maison.

— Tu ne penses pas qu’elle sera plutôt à l’hosto avec Sophie ?

— Tu as plus besoin d’elle que Sophie en ce moment, à mon avis.

— Merci, tu n’es pas trop mal, pour un flic, lui dit-elle en poussant un soupir de soulagement et en levant les yeux vers lui.

— Tu sais Rusty, lui répondit Sean en secouant la tête, les méchants dans l’histoire, ce ne sont pas les flics. As-tu besoin de récupérer quelque chose dans ta voiture avant de partir ? lui demanda-t-il.

— Mon sac et mes affaires de cours.

— D’accord. Ne bouge pas. Je vais m’en occuper. Puis je vais appeler une dépanneuse.

— Frank et Marlene seront vraiment mécontents, dit-elle. Ils viennent juste de m’offrir cette bagnole et j’avais promis d’en prendre grand soin.

Sean allait sortir de la voiture de patrouille mais il s’arrêta un instant et se pencha pour lui parler.

— Ils seront ravis de savoir que tu vas bien. Ils se foutent de la bagnole.

Il sortit son portable de sa poche pendant qu’il se dirigeait vers la voiture de Rusty.

— Marlene ? fit-il quand elle répondit. C’est Sean. Oui, Rusty va bien. Écoute, je sais que tu es probablement déjà en route pour la maternité mais… Rusty a vraiment besoin de toi en ce moment. Je vais la ramener à la maison et ce serait bien que tu sois là.

Chapitre 16

Sean demeura un moment assis dans la voiture de patrouille devant la maison des Winfree pour essayer de calmer un peu sa colère avant d’aller sonner. Ce n’était pas la première fois qu’il affrontait un petit connard comme Matt mais cette fois, c’en était trop. Il ne s’entendait pas très bien avec Rusty, ce n’était un secret pour personne. À partir du moment où elle avait appris que Sean était policier, elle s’était toujours montrée têtue, énervante et rebelle envers lui. Il avait souvent envie de la secouer comme un prunier quand il la voyait, et le reste du temps il préférait l’éviter, mais elle n’avait pas mérité d’être traitée de la sorte par Matt. Elle avait peut-être beaucoup de défauts mais son masque de dure à cuire cachait une adolescente effrayée, complexée, qui voulait juste être comme tout le monde, se sentir aimée et appréciée.

Il descendit enfin de la voiture et se dirigea vers la porte d’entrée de la maison. Tom, le père de Matt, ouvrit quand il n’était encore qu’à mi-chemin dans l’allée.

— Sean, lui dit-il. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Je voudrais parler à Matt, répondit le policier en s’arrêtant au pied des marches.

— Il y a un problème ? lui demanda Tom en fronçant les sourcils. Il vient juste de rentrer. Il fait ses devoirs dans sa chambre.

— Pouvez-vous aller le chercher ? J’ai besoin de lui parler seul à seul.

— D’accord, mais je reste. Je veux entendre ce que vous avez à lui dire.

— Comme vous voulez, répondit Sean en haussant les épaules.

Il attendit dehors, les mains dans les poches. Tom réapparut sur le perron quelques minutes plus tard avec Matt. Le jeune homme regardait anxieusement tour à tour son père et Sean. Puis il retroussa les lèvres et passa à l’offensive.

— Quoi que cette petite pétasse ait pu vous dire, je n’ai rien fait.

— Surveille ton langage, aboya Tom. Sois poli.

Sean dévisagea Matt et se réjouit de le voir se tortiller, manifestement mal à l’aise.

— Je trouve ta réaction très intéressante. Tu t’es tout de suite mis sur la défensive alors que je n’avais encore rien dit.

Tom plissa les yeux et contempla son fils en silence.

— Pouvez-vous m’expliquer de quoi il retourne au juste, Sean ? s’enquit-il. Dites-moi tout. Qu’est que Matt est censé avoir fait ?

— On n’est pas dans une hypothèse ici, Tom, répondit Sean doucement en s’approchant d’eux. Tu as beaucoup de chance que je ne te mette pas tout de suite en garde à vue, ajouta-t-il en s’adressant directement au jeune homme.

Matt esquissa alors un petit sourire bête mais son regard trahissait sa panique.

— Rusty ne souhaite pas porter plainte même si j’ai essayé de la convaincre de le faire. Rien ne me ferait plus plaisir que de te mettre derrière les barreaux. Je te préviens. Si tu oses prononcer son nom, même une seule fois, je n’hésiterai pas à te rendre la vie dure. Tu m’entends ? Je t’interdis de parler d’elle. Pas question d’aller te vanter à tes potes que tu l’as draguée. Si j’entends dire que tu lui crées des difficultés au lycée, je te garderai à l’œil et de si près que tu ne pourras même plus aller aux toilettes sans que je sois sur tes talons. Tu pourras dire adieu à ta bourse de football américain de l’université du Tennessee.

Matt pâlit visiblement à ces propos.

— Matt, de quoi s’agit-il ? voulut savoir Tom, interloqué. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Je n’ai rien fait, éructa Matt. Cette pétasse n’est qu’une allumeuse.

— J’ai vu les meurtrissures sur son cou, son chemisier déchiré. Tu lui as démoli sa voiture. D’ailleurs, à ce propos, c’est toi qui vas payer pour les réparations. Tu t’en sors sans une égratignure et ça m’énerve royalement. Ça n’ira pas plus loin, mais si tu ne me prends pas au sérieux, tu verras comment je vais te gâcher la vie. Crois-moi, ça me ferait très plaisir que tu maltraites Rusty.

Tom ferma les yeux et secoua la tête. Il était blême. Sean était malheureux pour lui. Le père de Matt était quelqu’un de bien. Il était membre du conseil d’administration du lycée depuis longtemps et un de ses plus fervents défenseurs. Il n’allait certes pas féliciter son fils pour son comportement.

— Mon fils fera amende honorable, déclara-t-il d’une voix rauque. Vous avez ma parole.

Matt était rouge de colère mais son père lui lança un regard l’intimant de ne pas dire un mot de plus.

— J’exige qu’il se tienne très loin de Rusty et même qu’il ne prononce jamais son nom.

— Il obéira, fit Tom en hochant la tête.

Sean retournait à sa voiture quand il entendit l’explosion de colère de Matt.

— Cette fille est une moins que rien ! C’est une petite traînée. Je ne comprends pas que vous vous occupiez d’elle.

Sean se retourna et dévisagea durement Matt jusqu’à ce qu’il voie une lueur de frayeur dans son regard.

— C’est là où tu te trompes, petit abruti. Écoute-moi bien : oublie jusqu’au nom de cette fille. Elle fait partie du clan Kelly maintenant. Je ne sais pas si tu les connais, mais il y a une chose qu’ils ne supportent pas, c’est que l’on s’attaque à un membre de leur famille. Elle a maintenant six grands frères qui ne demanderaient pas mieux que de te botter le cul devant tout le monde.

— Arrête, Matt, grogna son père. Tu as suffisamment d’ennuis comme ça.

Sean regarda Tom et toucha le bord de son chapeau pour le saluer avant de regagner son véhicule.

Il était satisfait de la façon dont les choses s’étaient passées. Matt Winfree avait dû comprendre qu’il avait intérêt à tenir sa langue et à éviter Rusty. Il reprit la route et se dirigea vers la maison des Kelly.

Il se gara derrière la voiture de Marlene et poussa un long soupir. Toute cette histoire était bien moche. Surtout pour Rusty. Il pourrait maintenant la réconforter, lui dire qu’elle n’allait pas alimenter la rumeur au lycée.

Il frappa à la porte et attendit. Marlene vint ouvrir, l’air furieux. Ce n’était pas la première fois que Sean la voyait comme ça. C’était une femme adorable, affectueuse, mais Dieu vienne en aide à quiconque osait s’attaquer à un de ses poussins.

— Comment va-t-elle ? s’enquit Sean doucement.

— Elle est bouleversée, lui répondit Marlene en soupirant. Elle essaie de ne pas me montrer à quel point. Elle fait la dure, mais elle a eu vraiment peur. Dis-moi que tu as démoli le petit abruti qui l’a mise dans cet état.

— Il se peut que je l’aie menacé de faire quelque chose comme ça, dit Sean dont les épaules tressautaient à force de rire.

Marlene émit un grognement de mécontentement.

— Je peux la voir ? demanda Sean.

— Bien sûr, déclara Marlene en ouvrant complètement la porte. Entre. Elle est dans la cuisine. Je lui ai donné de la glace pour ses ecchymoses.

Le policier prit un air renfrogné en entendant parler des blessures de Rusty. Ça lui donnait envie de retourner chez les Winfree et de tabasser Matt.

Il suivit Marlene jusqu’à la cuisine et se prépara à affronter l’adolescente agressive. Elle leva les yeux quand il pénétra dans la pièce mais il ne vit aucun signe de combativité ou de véhémence. Elle avait l’air surtout… extrêmement jeune et vulnérable.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il.

Elle s’appuya au comptoir de la cuisine et laissa retomber sa main qui tenait le sac de glace.

— Ça va aller, merci.

Elle avait l’air abattue. Il préférait presque la voir agressive et énervée. Il ne savait plus comment s’y prendre avec elle, ainsi silencieuse et prostrée.

— Je suis venu te dire que tu n’auras pas à t’inquiéter pour Matt Winfree, il ne va pas te créer plus d’ennuis. Il n’y aura pas de problème au lycée. Il ne parlera pas de toi.

Elle ouvrit grands les yeux d’étonnement et il fut très mal à l’aise de constater que des larmes affleuraient, prêtes à couler.

— Comment as-tu fait ? demanda-t-elle, la voix rauque.

— Peu importe ce que j’ai fait, lui répondit-il en secouant la tête. Je voulais que tu saches qu’il ne va pas t’embêter. Rusty, si jamais tu as besoin de moi, tu ne dois pas hésiter à m’appeler, d’accord ? Tu sembles croire que personne ne prendra jamais ta défense mais il faut que tu saches que tu te trompes, que ce n’est pas vrai. Les Kelly sont là pour toi maintenant et moi aussi.

Elle le regardait sans un mot, l’air choqué, les yeux brillants. Le téléphone de Marlene sonna, interrompant le silence qui régnait dans la cuisine après la déclaration de Sean. Marlene répondit et Sean fut curieux de la voir esquisser un grand sourire immédiatement après.

— Sophie a accouché ! leur annonça-t-elle en levant la tête.

— C’est super, dit Sean en souriant à son tour. Félicite bien Sam de ma part.

Marlene passa encore quelques minutes au téléphone avant de raccrocher, l’air complètement ravi.

— Je peux vous conduire toutes les deux à l’hôpital pour aller voir Sophie et le bébé, si vous voulez, proposa Sean en regardant Rusty. C’est le bon moment pour réunir toute la famille, il me semble.

L’adolescente esquissa un début de sourire et une lueur presque joyeuse illumina son regard.

Marlene se tourna vers Rusty, lui prit la main et l’étreignit tendrement.

— Qu’en dis-tu ? On va voir ce tout nouveau membre du clan Kelly ?

— Ça me plairait bien, répondit Rusty doucement.

— Venez, alors. Je mets le gyrophare et la sirène, juste pour vous, affirma-t-il avec un grand sourire.

Chapitre 17

— Au Mexique ? Mais que fait-elle là-bas ? voulut savoir Garrett.

Donovan se passa une main dans les cheveux et bâilla en regardant son écran d’ordinateur avec des yeux fatigués.

— Ouais, un pilote d’avion de fret l’y a transportée en échange d’un paquet de pognon.

— Apparemment pas assez pour qu’il se taise, déclara Garrett en plissant les yeux. Comment as-tu fait pour la retrouver aussi vite ?

— Comme si j’allais te le dire, lui répondit Donovan en haussant un sourcil. Toi et Sam, vous avez toujours pensé que vous dirigiez cette boîte, mais sans moi, vous ne vous en sortiriez pas.

— Tu ne te sens pas apprécié à ta juste valeur, c’est ça ?

— Va te faire voir.

— Sam et moi savons parfaitement, ajouta Garrett en riant, qui est le cerveau de cette entreprise. Allez, dis-moi tout, merde. Si j’ai réagi comme ça, c’est que j’aurais préféré ne pas avoir à retourner au Mexique de sitôt.

— Tu veux que j’y aille à ta place ? lui proposa Donovan. J’ai eu le temps de récupérer de ma dernière mission. Tu pourrais assurer la permanence au bureau du KGI pendant que Sam pouponne.

— Vraiment pas.

— Pourquoi pas ? fit Donovan en revenant à la charge. Sarah ne risque-t-elle pas de se méfier en voyant se pointer au Mexique l’aspirant surfer qu’elle a rencontré à Bijoux ? Tu n’arriveras jamais à lui faire avaler que c’est une simple coïncidence !

— Je vais mentir, je n’aurai pas le choix.

— Ouais et elle va très bien le prendre.

Donovan n’apprenait rien de nouveau à Garrett. Il se débattait avec sa conscience depuis le départ précipité de Sarah. Elle avait eu confiance en lui pendant tout le temps qu’avait duré leur séjour sur l’île, un petit peu à tout le moins, et de cela il en était persuadé. S’il allait la retrouver au Mexique, il devait être prêt à lui fournir une bonne explication. Il ne voulait pas risquer qu’elle lui ferme la porte au nez et qu’elle se carapate une nouvelle fois à la première occasion.

Garrett manifesta sa colère en expirant bruyamment.

— Je vais lui dire que c’est Lattimer qui m’envoie, qu’il m’a chargé de la protéger. Elle sera suffisamment étonnée qu’elle me croira car personne n’est censé savoir où elle se trouve. J’ai passé beaucoup de temps avec elle sur l’île et j’ai été à même de constater qu’elle n’a pas beaucoup de contacts avec son frère. Ce mensonge va me faire gagner du temps. Si elle parle de moi à Lattimer et qu’il se pointe, ce sera tout bénef pour moi.

— C’est une bonne idée, dit Donovan en regardant Garrett longuement d’un air songeur. Alors pourquoi es-tu tellement en colère ?

— Parce que je déteste devoir lui mentir, putain, explosa Garrett en se frottant la tête et la nuque d’une main et en secouant la tête. Elle a déjà beaucoup souffert. J’ai horreur de ne pas pouvoir lui dire la vérité, de me servir d’elle, même si au bout du compte la fin justifie les moyens.

— Ouais, je comprends, mec, fit Donovan en hochant lentement la tête. Mon offre tient toujours. Je peux te remplacer. Elle ne me connaît pas. Je pourrais la mettre en sécurité quelque part et préparer un piège pour Lattimer sans l’aide de Resnick. Oncle Sam récupérerait Lattimer et tout le monde serait content.

— Non. Je m’en charge. Je compte sur toi pour me trouver la meilleure planque possible pour Sarah. Je me sentirais plus à l’aise si une équipe de soutien pouvait aller sécuriser une maison pour elle. Je serai peut-être obligé de mentir à Sarah mais cela ne m’empêchera pas pour autant d’utiliser tous les moyens à ma disposition pour assurer sa protection.

— Je vais te dire une chose qui risque de t’énerver profondément : tu devrais prendre tes distances par rapport à cette affaire, Garrett. Tu as un contentieux personnel avec Lattimer et cette histoire avec Sarah semble te toucher de trop près. Moi, au contraire de toi, je serais capable de garder la tête froide.

— Je t’interdis d’approcher Sarah.

Le regard de Donovan fut traversé d’un éclair de surprise. Garrett se racla la gorge avec dégoût et refusa d’ajouter quoi que ce soit sur le sujet. Donovan comprit que son frère se retrouvait dans une situation délicate mais qu’il était peu probable qu’il lui en parle.

— Je vais avoir besoin d’une heure environ pour prendre toutes les dispositions nécessaires et faire préparer l’avion du KGI, lui dit Donovan.

— Je n’ai pas défait mes bagages, alors je serai prêt dès que tu me donneras le top départ. Je vais en profiter pour aller faire un tour à la maternité et saluer Sophie et notre nouvelle nièce. Puis je vais passer chez Ethan et Rachel pour rassurer notre belle-sœur.

Donovan lui fit un bref salut militaire de deux doigts que Garrett lui rendit par un doigt d’honneur. Il était déjà presque à la porte quand la voix de son frère l’arrêta.

— Sois prudent, Garrett. Cette histoire me semble beaucoup plus compliquée que nous le pensions. Va au Mexique et fais ce qu’il faut pour gagner la confiance de Sarah puis emmène-la bien loin de là.

— Ouais, je suis d’accord, fit Garrett en se retournant, agrippant le chambranle d’une main. Et merci, Don. Je te suis très reconnaissant.

Marcus Lattimer dévisagea froidement l’homme debout devant lui, encadré par deux de ses sbires armés. Le traître était sale, ensanglanté. Agent de la CIA, Douglas Culpepper avait infiltré l’organisation de Marcus et gagné sa confiance.

Marcus Lattimer le laissa mariner un court instant avant de s’adresser à lui directement.

— Content de te revoir, Douglas. Je te cherchais.

Un bref éclair passa dans le regard du prisonnier, trahissant son étonnement de constater que Marcus connaissait sa véritable identité. Il dévisagea Marcus en silence, manifestement conscient du sort qui l’attendait.

— Tu m’as vendu, Douglas. Mais dis-moi, as-tu également trahi ma sœur ?

Marcus venait de commettre une des rares erreurs de sa vie et il s’en rendait compte. Il avait toujours fait tellement attention. Douglas avait été très fort cependant. Marcus avait baissé la garde et il se le reprochait amèrement. Il s’était laissé aller à faire des confidences à cet espion, à lui raconter des choses qu’il n’avait jamais encore révélées à personne au sein de son organisation. Il lui avait parlé de Sarah.

Douglas ne dit rien et Marcus serra les mâchoires devant son silence.

— Je t’aurais peut-être laissé aller sans ce problème, poursuivit Marcus. Sont-ils après elle ?

Douglas garda la bouche fermée et ses narines se dilatèrent.

Marcus se leva précipitamment et tapa des paumes des deux mains sur le plateau de son bureau.

— Tu vas parler, enculé, cria-t-il en se penchant vers Douglas. Je te garantis que tu nous auras dit tout ce que tu sais avant la fin de la journée. Tu vas nous dire tout ce que tu as raconté à tes supérieurs.

— Va te faire foutre !

— Non, lui répondit Marcus. Toi, va te faire foutre, Douglas.

Marcus fit un signe de la main et trois de ses acolytes entraînèrent Douglas hors de la pièce. Marcus se cala bien dans son fauteuil et se retourna pour regarder le paysage à l’extérieur. Douglas finirait bien par parler. Pas que ce soit le moindrement important. Marcus serait obligé d’agir dorénavant comme si l’existence de Sarah n’était plus un secret et cela signifiait qu’elle serait en danger. La CIA et de nombreux autres organismes du gouvernement n’hésiteraient pas un seul instant à la poursuivre pour l’atteindre. Sarah en était manifestement consciente vu qu’elle s’était enfuie pour le protéger.

Il sourit à la pensée que sa petite sœur cherchait à le protéger. Il était un des hommes les plus craints de la terre et une femme au cœur tendre n’ayant absolument aucune conscience de tout le mal qui existait dans le monde avait décidé qu’il avait besoin de protection.

Non, ce n’était pas bien grave si Douglas ne parlait pas mais il allait regretter d’avoir trahi la confiance de Marcus qui n’allait pas abréger ses souffrances. Ses hommes avaient reçu pour consigne de le garder en vie aussi longtemps que possible. Il mourrait après une longue et particulièrement douloureuse agonie en appelant la mort de ses vœux.

Marcus ouvrit son ordinateur portable et vérifia la messagerie qu’il utilisait pour ses échanges avec Sarah. Elle l’avait justement contacté. Il éprouva une sorte de satisfaction lugubre à la lecture de son message. Elle lui demandait enfin de l’aide. Il lui fit rapidement une réponse détaillée, lui donnant des indications précises sur l’endroit où elle devait aller et ce qu’elle devait faire une fois parvenue à destination.

Il referma son ordinateur dès qu’il eut terminé et espéra qu’elle soit suffisamment sensée pour suivre ses instructions à la lettre.

Il se cala de nouveau dans son fauteuil et examina les motifs du tableau sur le mur. Puis il ouvrit lentement le tiroir de son bureau où il gardait une photo de Sarah enfermée dans un petit coffre fermé à clé.

Il ne laisserait rien lui arriver. Elle avait déjà beaucoup trop souffert. Si leur père avait fait son devoir, Sarah aurait toujours été protégée et aurait bénéficié de tous les privilèges qu’elle méritait.

Il espérait que le pauvre con d’enculé brûlait en enfer. Avec Allen Cross.

— Bientôt, Sarah, murmura-t-il. Je vais m’assurer que tu ne manqueras plus jamais de quoi que ce soit. J’ai juste besoin d’un tout petit peu de temps.

Chapitre 18

Elle n’avait pas vue sur la mer, n’entendait pas le bruit des vagues venant mourir sur le sable, ne sentait pas la douce caresse de la brise marine sur son visage. L’air était humide, il faisait chaud, une chaleur qui mettait les nerfs de Sarah encore plus en boule.

Elle était arrivée la veille après être restée cachée dans une chambre minuscule d’un établissement pourri, dans une ville dont elle ne parvenait même plus à se rappeler le nom. Elle avait été effrayée et en même temps soulagée quand elle avait reçu l’e-mail de Marcus avec toutes ses consignes bien précises. Elle aurait préféré éviter de mêler son frère à ses histoires mais elle avait besoin d’aide et il avait formidablement repris les choses en main.

Fiona, la gardienne de cette maison qui appartenait à Marcus, avait acheté tous les produits de première nécessité et s’était éclipsée discrètement à l’arrivée de Sarah, ne laissant qu’un numéro de téléphone pour la joindre pour le cas où la jeune femme aurait eu besoin de quelque chose.

La région était assez isolée, mais non pas entièrement dépourvue de moyens de fuir. Sarah avait passé ses premières heures sur place à se préparer à toutes les éventualités. Elle était encore assez… bon d’accord, très… naïve à son arrivée sur l’île quelques semaines auparavant. Elle avait fait preuve d’une très grande prudence mais elle avait néanmoins été prise au dépourvu. Organiser sa fuite, oui. Elle s’en était occupée en arrivant à Bijoux. Par contre elle n’avait pas pensé à se protéger. Ridicule, compte tenu des circonstances.

Ce n’était plus un problème. Grâce à Marcus, elle était maintenant armée. Elle ne pouvait pas s’entraîner mais elle avait examiné son arme avec minutie, l’avait chargée et déchargée, avait testé la souplesse du cran de sûreté, l’avait soupesée et avait vérifié sa prise en main. Elle était un peu trop grosse pour elle, un peu inconfortable à manipuler, mais elle se débrouillerait bien avec en cas d’urgence.

Elle avait levé son arme, l’avait pointée sur un ennemi imaginaire et s’était demandée si elle serait capable de descendre un homme. Se sentant hésiter, elle avait pensé à Allen Cross et s’était imaginée le visant au cœur et l’abattant.

Elle était tout à fait capable de pourvoir à ses propres besoins. Le temps était venu pour elle de se prendre en main et de cesser d’être la pauvre abrutie craintive et sans défense qu’elle était devenue après les événements de l’année précédente.

Dans une autre vie, elle aurait pu rester sur Bijoux, profiter de son séjour et peut-être même avoir une aventure avec Garrett. Il avait eu l’air suffisamment intéressé. Il l’avait embrassée. Elle avait vu comment il la regardait. Elle n’était pas immunisée contre son charme même s’il déclenchait en elle des signaux d’alarme chaque fois qu’il s’approchait.

Elle n’avait pas vraiment peur de lui, pas comme s’il présentait une menace pour sa sécurité personnelle. Plutôt comme une femme a peur d’un homme qu’elle sent capable d’emprise sur ses sentiments, capable d’éveiller ses instincts les plus primitifs.

C’était une sensation assez enivrante. Elle insufflait à son esprit, à son âme même, une vitalité qui éveillait un désir profondément enfoui, celui de posséder et d’être possédée.

Un rire moqueur s’éleva en elle tandis qu’elle admirait le vaste terrain autour de la maison. Elle était debout à la fenêtre les bras croisés. Elle essayait de sauver sa vie et elle perdait du temps à rêvasser et à fantasmer sur une aventure avec un mec canon.

Elle se sentait galvanisée toutefois par cette attirance, par sa capacité à penser à un beau mec sans avoir peur, ni se sentir envahir par la méfiance. C’était… un pas dans la bonne direction. Un progrès. Un début de guérison. Une bien douce guérison.

La petite flamme de l’espoir continuait de brûler en dépit de la situation chaotique dans laquelle elle se trouvait mêlée et même si sa vie avait changé à tout jamais. C’était… libérateur de penser que sa vie n’était peut-être pas complètement foutue comme elle l’avait cru quelques mois auparavant.

Elle commença à avoir faim et alla donc à la cuisine. Elle quitta bien à regret son poste d’observation d’où elle dominait toute la propriété. Elle se sentait plus en sécurité à cet endroit d’où elle pourrait voir venir le danger.

La cuisine était petite, mais bien garnie et équipée d’appareils étonnamment modernes, plus même que son appartement de Boston. Après avoir regardé dans le frigo et le garde-manger, elle décida de se préparer un sandwich. Elle ferait la cuisine un peu plus tard quand elle se serait calmée, et quand elle aurait moins peur de voir quelqu’un jaillir de la forêt pour attaquer la maison.

Elle se servit un verre de vin et commençait à ranger la bouteille quand elle décida que ce ne serait pas une mauvaise idée après tout de la vider. Cela l’aiderait à retrouver un peu de sérénité après toutes ces journées horriblement stressantes.

Mettant la bouteille sous son bras, elle prit l’assiette avec son sandwich et retourna dans le séjour entièrement vitré. Puis elle s’installa là où elle avait la meilleure vue sur l’extérieur. Elle avait à peine mangé la moitié du sandwich qu’elle avait déjà rempli son verre deux fois.

Le vin aidant, elle se sentit complètement apaisée, et rattrapée par la grande fatigue accumulée au cours des derniers jours, elle eut l’impression d’être enveloppée dans une sorte d’épais brouillard. L’alcool circulant dans ses veines l’aida à se détendre complètement. Elle avait les paupières si lourdes qu’elle devait lutter pour garder les yeux ouverts.

Elle retira ses chaussures et se pencha en avant pour poser son assiette sur la table basse près de la bouteille de vin presque vide. Elle regarda fixement son verre pendant quelques instants, avala les dernières gouttes et s’affaissa sur le canapé, la tête posée sur un coussin.

Ce n’était probablement pas une bonne idée de se saouler quand elle était censée rester sur ses gardes. Elle n’avait pas dormi depuis trois jours cependant et elle était au bout du rouleau. Elle devait absolument se reposer ou elle deviendrait dingue.

Il lui restait juste une chose à faire avant de s’abandonner au sommeil. Elle attira à elle son ordinateur portable qui était à l’autre bout du canapé et l’ouvrit. Elle dut attendre un moment que son ordinateur repère le réseau disponible et elle retint son souffle, espérant que la connexion lui permettrait d’accéder à sa messagerie.

L’écran s’embrouilla et elle se frotta les yeux et se massa les tempes d’une main tout en pianotant de l’autre sur le clavier pour effectuer toutes les démarches lui permettant d’accéder à son compte. La connexion était lente et la page mit une éternité à s’afficher. Quand elle vit enfin apparaître le message indiquant qu’elle avait reçu plusieurs e-mails, elle appuya nerveusement sur les touches lui permettant de les ouvrir.

Le premier tenait sur une seule ligne.

« Dis-moi que tu es bien arrivée, que tu es en sécurité. »

Le deuxième reflétait toute l’impatience et l’inquiétude dont Marcus était capable.

« Merde, Sarah, qu’est-ce qui se passe ?

Réponds-moi dès réception de ce message. Je suis inquiet. »

Elle créa un nouveau message et lui écrivit une réponse brève :

« Je suis bien arrivée, merci. Surtout, ne t’inquiète pas.

J’attends, comme tu m’as dit. »

Elle referma son ordinateur portable et le repoussa vers le bout du canapé.

Elle avait les paupières encore plus lourdes qu’avant. Elle avait besoin de sommeil. Elle jeta un coup d’œil vers la table à sa droite et attrapa son arme. Elle vérifia le cran de sûreté, s’assura qu’il était bien en place puis la reposa sur la table basse à côté de son assiette et de la bouteille, s’assurant que le revolver était à portée de main depuis sa place sur le canapé.

Elle fut prise d’un énorme bâillement et accueillit avec plaisir l’oubli que lui procurerait le sommeil. Aidée par le vin et trois jours d’éveil forcé à grands coups d’adrénaline, elle s’endormit. Elle ne dormit pas très bien cependant car son sommeil fut perturbé par des ombres sinistres mais aussi par d’autres images, et plus particulièrement par celle de Garrett.

Garrett ne pénétra pas immédiatement dans le nouveau refuge de Sarah. Il passa la première journée à explorer la zone, restant discret et veillant à ne pas se faire prendre au piège. Il voulait également assurer ses arrières avant de manifester sa présence, être sûr de pouvoir s’enfuir avec Sarah en cas de danger.

Donovan était persuadé que la maison dans laquelle se cachait Sarah appartenait à Lattimer. La jeune femme devait avoir été en contact avec son frère depuis sa fuite précipitée de l’île. Il lui faudrait donc trouver une explication plausible pour sa présence au Mexique et en convaincre Sarah afin qu’elle ne parle pas de lui à Marcus Lattimer qui serait alors en mesure de découvrir sa véritable identité.

Si elle avait eu auparavant des raisons pour ne pas accepter l’aide de son frère, ce n’était manifestement plus le cas depuis la grande frayeur qui l’avait fait fuir de Bijoux. Il ne devait pas écarter l’idée non plus que ce séjour au Mexique était peut-être prévu depuis longtemps. Garrett ne comprenait tout simplement pas comment Lattimer avait pu laisser sa sœur aussi longtemps dans une telle situation de vulnérabilité à Bijoux. Si elle comptait autant pour lui, il aurait dû la cacher dans une de ses nombreuses propriétés, même contrainte et forcée.

Garrett n’avait vraiment aucune idée de ce qui l’attendait après la fuite de Sarah. Par exemple, Lattimer pourrait très bien être dans cette maison avec Sarah. Par contre ce serait une très mauvaise décision de sa part et Marcus Lattimer était encore en vie parce qu’il ne faisait justement pas trop d’erreurs aussi idiotes. Mais ce n’était pas impossible, Garrett en avait vu des vertes et des pas mûres dans sa carrière. Il avait appris, au fil des années passées chez les militaires et après avec le KGI, qu’on ne pouvait pas tout prévoir et qu’une mission pouvait très bien mal tourner. Il fallait donc être toujours prêt à tout.

Il déplaça son sac à dos et prit son fusil de l’autre main pour escalader une autre colline située aux abords de la maison où se trouvait Sarah. Il avait presque bouclé un tour complet du périmètre de la zone. Il était content de ce qu’il avait vu jusque-là. Il n’avait décelé aucun indice d’une autre présence, de quelqu’un qui aurait découvert le refuge de la jeune femme avant lui. Il faisait tout de même extrêmement attention au moindre détail qui aurait pu révéler la présence d’un autre que lui près de la maison.

Il s’allongea sur le ventre, prit ses jumelles et les pointa vers l’une des nombreuses fenêtres. Il ne se sentait pas très à l’aise avec toutes ces ouvertures sur l’intérieur de la maison. Connaissant Lattimer, il devait s’agir de vitres blindées ultramodernes.

Garrett fut encore plus inquiet quand il vit Sarah l’air soucieux, examinant les alentours, debout à une des fenêtres. Que les vitres soient blindées ou non n’avait aucune importance. Le simple fait de se montrer équivalait à lancer une invitation à quiconque était sur sa trace.

Il allait devoir lui parler longuement des mesures de sécurité à prendre dès qu’il lui aurait expliqué l’importance du danger dans lequel elle se trouvait. Le monde entier était à sa recherche, Resnick le premier et il devait d’ailleurs faire une crise à l’heure qu’il était. Il ne lâcherait pas Sarah d’une semelle et si Donovan avait réussi à retrouver la trace de Sarah, Resnick en était également capable.

Il préférait ne pas penser à qui d’autre recherchait Sarah. Il n’oubliait pas l’intrus de Bijoux qui continuait à le préoccuper.

Après avoir bouclé le tour du périmètre, Garrett fut satisfait car il n’avait vu aucun danger immédiat. Il cacha son équipement entre deux rochers et se dirigea lentement vers la maison. Il récupérerait son matériel après des explications qui risquaient d’être explosives avec Sarah. Il lui ferait sans doute très peur en entrant chez elle en armes. Elle allait déjà être suffisamment sidérée par son arrivée impromptue. Il ne voulait pas en rajouter. Il n’avait pas de chocolat à lui offrir pour l’amadouer cette fois.

Ne souhaitant pas la prévenir d’avance de son arrivée afin d’éviter qu’elle ne se carapate encore une fois, il s’approcha subrepticement, contournant la propriété pour entrer par la porte arrière.

Il n’était pas très doué pour la subtilité, c’était le moins que l’on puisse dire à son sujet. Il se demandait si la meilleure solution serait de frapper à la porte comme n’importe quel voisin venu la saluer, ouais, d’accord, ou entrer en force et l’immobiliser avant qu’elle n’ait le temps de réagir de façon complètement imprévisible. Il se sentait capable de l’amadouer une fois sur place.

Il préférait entrer d’abord et s’expliquer après.

C’était ce qui lui ressemblait le plus comme approche.

Quand il arriva devant la solide porte en bois, il commença par en tester la poignée. Sarah avait fermé à clé, c’était au moins ça. Il jeta un coup d’œil par la fenêtre située juste à côté. Il avait un peu l’impression d’être une sorte de voyeur. Si elle l’apercevait à ce moment-là, elle n’aurait aucune raison de penser autrement.

— D’abord entrer puis expliquer après, marmonna-t-il.

C’était sa mission de protéger Sarah et il ne devrait pas avoir à s’excuser de le faire.

— Continue comme ça, bonhomme. Tu finiras par t’en convaincre avec un peu de chance.

Putain. Il commençait à se parler, comme une gonzesse. Il aurait peut-être dû laisser Donovan le remplacer au bout du compte. Il était manifestement en train de perdre la boule.

Sarah n’était pas dans la pièce dans laquelle donnait la fenêtre. Elle devait être encore derrière la baie vitrée du séjour. Il essaya d’ouvrir la fenêtre, mais elle était également verrouillée et pas seulement, puisqu’il vit des bouts de bois placés de manière à l’empêcher de coulisser. Il faudrait briser la vitre pour entrer.

Il revint donc à la porte.

Il ouvrit la pochette dans laquelle il rangeait ses « outils ». Putain, cela faisait bien longtemps qu’il n’était pas entré par effraction dans une maison sans avoir recours à des explosifs. Il lui fallut donc plus de temps qu’il aurait pensé mais il réussit enfin à crocheter la serrure et à ouvrir la porte.

Deux chaînes l’empêchèrent toutefois d’ouvrir à plus de cinq centimètres.

— Putain de merde, marmonna-t-il.

Il ne pourrait pas entrer sans faire de bruit. Il n’avait pas prévu les cisailles.

Il lui faudrait donc faire une entrée très bruyante en dépit de sa résolution de ne pas effrayer Sarah.

Il recula d’un pas puis donna un grand coup d’épaule dans la porte en bois. Il lui fallut s’y reprendre à deux fois pour faire céder les chaînes. Il tomba sur le plancher, se retourna et aperçut deux pieds de femme dans son champ de vision.

Il se serait attendu à l’entendre crier, à la voir paniquer ou du moins à réagir en fille. Mais il avait tort. Quand il leva les yeux, ce fut pour se trouver nez à nez avec le canon d’une arme de guerre. Merde, elle braquait sur lui un putain de Desert Eagle, un calibre 50. En regardant un peu plus haut encore, il aperçut une femme en colère. Il baissa de nouveau la tête pour examiner le pistolet qu’elle tenait assez maladroitement, remarquant que, et c’était là le pire, elle avait retiré le cran de sûreté et appuyait peut-être un peu trop fermement l’index sur la gâchette.

— Sarah, dit-il d’une voix douce.

— Enculé, siffla-t-elle. C’était toi, tout ce temps, n’est-ce pas ? Tu n’étais pas vraiment en vacances. Tu me poursuivais.

— D’une certaine façon, répondit-il posément tout en gardant un œil sur l’index de Sarah. Mais si j’avais voulu te descendre, ce serait déjà fait.

Une lueur de confusion traversa son regard. Ce n’était certes pas ce qu’elle s’était attendue à entendre.

— C’est Marcus qui t’envoie ?

Il était intéressant de constater qu’elle pensait qu’il avait été envoyé par quelqu’un d’autre. Il reviendrait sur la question un peu plus tard. Pour l’heure, il devrait se contenter d’être persuasif.

— Oui, c’est lui qui m’envoie.

L’air perplexe, elle recula d’un pas tout en maintenant l’arme braquée sur lui. Le problème était qu’elle visait une partie de son anatomie en particulier et il ne voulait pas risquer de l’énerver en lui demandant de viser ailleurs. Il ne souhaitait vraiment pas faire l’objet d’un dossier médical où il serait question de la manière dont il avait été émasculé par une femme armée en furie.

Elle plissa les yeux, l’air soupçonneux, et le dévisagea longuement.

— Qui est Marcus ? Si tu ne me donnes pas immédiatement la bonne réponse à cette question, je tire.

Elle avait l’air très déterminée, les lèvres serrées et les yeux brillants mais non pas de peur. Elle semblait tout à fait capable de tirer dans un accès de colère.

— Je peux me lever ? s’enquit-il d’une voix douce.

— Non. Tu restes par terre et tu me réponds.

Il soupira, espérant que Resnick n’avait pas tout faux et savait de quoi il parlait.

— Ton frère m’a envoyé. Il ne voulait pas que tu restes sans protection.

Elle vacilla de surprise et il se tendit, espérant qu’elle n’allait pas tirer accidentellement.

— Pourquoi ne m’aurait-il pas prévenue ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Quand aurait-il pu t’en parler ? s’enquit Garrett en revenant à la charge.

Il prenait une grosse chance, espérant que le frère et la sœur ne communiquaient pas souvent. Il soupçonnait qu’elle le contactait par e-mail vu qu’elle semblait tellement tenir à son ordinateur portable.

— Ton frère n’est pas du genre à tout mettre par écrit dans un e-mail. Il n’y a aucune garantie de sécurité quand on utilise l’Internet. Il ne voulait pas non plus t’inquiéter. Ma mission est de rester auprès de toi et de veiller sur ta protection.

— Alors pourquoi m’avoir raconté toutes ces histoires ? lui demanda-t-elle l’air perplexe. Tu n’avais pas besoin de sortir avec moi pour me surveiller.

Il la regarda alors dans les yeux et se souvint de leur baiser, de ses mains caressant doucement les douces courbes du corps de la jeune femme. Il allait lui mentir tout en lui disant ce qui aurait été la vérité si son frère l’avait effectivement embauché pour la protéger.

— J’avais envie d’être avec toi. Je te trouve fascinante.

— Si j’ai bien compris, toutes ces conneries à Bijoux c’était pour faire en sorte que nos routes se croisent régulièrement de manière à te faciliter la tâche ?

Il avait du mal à ne pas déceler une note d’incrédulité dans sa voix. De sarcasme aussi. Elle semblait également un peu peinée et il sentit le couteau remuer dans la plaie un peu plus profondément.

— Pas du tout et je suis sûr que tu ne crois pas ce que tu dis.

Elle ferma les yeux et secoua lentement la tête. La main qui tenait le pistolet bougeait dangereusement et avant d’être transformé en eunuque par un tir accidentel et malencontreux, Garrett saisit l’occasion qui s’offrait à lui.

Il roula et attrapa Sarah par le poignet, dirigeant le canon du pistolet vers le mur. Puis il serra fort jusqu’à ce qu’elle crie de douleur et laisse tomber son arme dans un fracas assourdissant. Il relâcha immédiatement sa poigne et s’empara du pistolet de l’autre main.

Il se redressa, tenant toujours la jeune femme par la main, puis lui retourna le bras, et du pouce caressa la marque qu’il lui avait faite à l’intérieur du poignet.

— Désolé, je ne voulais pas te faire de mal.

Sarah retira brusquement le bras et se le plaqua sur la poitrine. Manifestement nerveuse, elle fixa longuement Garrett, avec une expression perturbée sur le visage.

— Qui es-tu au juste ?

Il retira le chargeur de l’arme et le mit dans sa poche avant de poser le pistolet sur une table d’appoint.

— Je m’appelle bien Garrett, je ne t’ai pas menti.

— Cela ne me dit rien du tout.

— Je travaille pour différents clients, précisa-t-il, dans la protection rapprochée.

— Tu es une sorte de mercenaire ? s’enquit-elle en levant un sourcil délicat.

— Si j’ai bien compris ta question, tu veux savoir si je suis rémunéré pour mes services ? Alors c’est oui. Je ne travaille pas gratuitement.

— Combien touches-tu pour me protéger ? lui demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Est-ce vraiment important ? L’essentiel pour moi est de te garder en sécurité. J’aurais pensé que tu aurais été très intéressée par cet aspect du problème.

— Tu t’attends à ce que je te fasse confiance ? Simplement sur parole ?

Il dut faire un effort pour ne pas réagir. Oui, il lui demandait de lui faire confiance sur parole, même s’il lui mentait effrontément. Il passa alors à l’attaque.

— Si j’avais voulu te descendre, tu serais déjà morte, lui dit-il sans ménagement. Je n’aurais certes pas monté tout un scénario pour me rapprocher de toi et je ne t’aurais pas embrassée.

Elle écarquilla les yeux et il s’en voulut immédiatement d’avoir abordé ce sujet. Loin de lui l’idée de manipuler la jeune femme et de parler de sentiments même si, au final, il aurait du mal à être perçu autrement.

— Alors pourquoi l’as-tu fait ?

— Parce que j’en avais envie, lui avoua-t-il.

C’était la pure vérité.

Sarah eut l’air de ne pas trop savoir quoi répondre. Perplexe, elle se retourna et se massa les tempes. Il la contourna pour la regarder bien en face et perçut clairement son état d’extrême fatigue qui sautait aux yeux autant que les gros titres d’un journal.

— À quand remonte ta dernière nuit de sommeil ? voulut-il savoir.

Sa question la plongea dans une plus grande perplexité encore. Elle baissa les mains et le dévisagea comme s’il était une énigme qu’elle était incapable de résoudre.

— Je ne comprends pas, Garrett. Je n’y comprends rien du tout. Que fais-tu ici ? Je n’ai pas besoin de toi.

— C’est ce que tu veux croire, merde.

— Laisse-moi t’exposer un peu plus clairement les choses, lui dit-elle en remontant une main et se massant le front. Je ne veux pas de toi ici. Rentre chez toi. J’ai changé d’avis. Je ne veux pas d’aide de Marcus. Fiche-moi la paix.

— Tu penses vraiment pouvoir t’en sortir toute seule ? demanda Garrett en s’impatientant, l’air de plus en plus excédé. Sarah, tu es une véritable victime potentielle. Merde, je t’ai vue debout à la fenêtre regardant dehors.

— Tu me surveillais ? lui demanda-t-elle en redressant brusquement la tête, un éclair de colère dans le regard.

— Bien sûr que oui. Cela fait deux jours que je suis arrivé et que je m’assure que personne ne t’a suivie. Tu n’as pas trop compliqué la vie à quiconque aurait voulu te trouver. Tu aurais tout aussi bien pu ériger un grand panneau avec « Sarah Daniels est ici » ou encore peindre une croix rouge sur ton front.

— Merde ! J’ai pourtant fait tellement attention, s’exclama Sarah en mettant une main devant son visage et en fermant les yeux. Enfin, je pensais avoir fait attention à tout le moins. Est-ce que je me leurre ? Je ne suis pas experte dans l’art d’organiser une disparition, encore mois la mienne. Je n’ai jamais été obligée de le faire avant.

Elle avait l’air prête à défaillir. Elle baissa les épaules en signe de défaite et eut l’air tout d’un coup bien petite, bien vulnérable. Il avança d’un pas dans l’intention de la prendre dans ses bras pour la réconforter mais il hésita. Il n’aurait pas eu cette réticence à Bijoux mais les choses avaient changé. Il l’avait trahie. Elle pensait sans doute que tout ce qui s’était passé sur l’île était arrivé uniquement dans le but de gagner sa confiance. C’était effectivement le cas au départ mais ce n’était pas la raison pour laquelle il l’avait embrassée ni pourquoi il avait envie de recommencer, sauf qu’il venait de changer les règles du jeu : il ne lui avait en effet jamais menti jusqu’à ce jour.

— Sarah, dit-il doucement.

Elle releva la tête. Elle avait les yeux rouges, elle était manifestement exténuée.

— Je ne m’attends pas à ce que tu me fasses entièrement confiance tout de suite mais tu as plusieurs choix à ta disposition. Jusqu’à ce que je découvre en quoi au juste consistent les dangers qui te guettent et que je les élimine, tu ne pourras pas te débarrasser de moi. Cela n’a rien à voir avec ton frère ou avec qui que ce soit d’autre. Il s’agit d’abord et avant tout de ta sécurité. Je ferai tout mon possible pour y veiller.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que cela a à voir avec toi ?

— C’est important pour moi, lui dit-il en la dévisageant longuement.

Chapitre 19

Sarah ne pouvait pas détourner son regard de Garrett. Elle avait bien du mal à assimiler le fait qu’il était vraiment là dans la même maison qu’elle au Mexique. Elle aurait voulu être en colère. Elle l’était en réalité, mais la fatigue lui avait embrouillé les esprits et elle ne pouvait rien faire d’autre que le dévisager et essayer d’absorber tout ce qu’il lui avait raconté.

Puis elle s’ébroua. Pourquoi restaient-ils là à parler des baisers qu’ils avaient échangés ?

Garrett tendit la main et caressa la joue de Sarah. Ce léger contact lui envoya une décharge électrique dans l’échine. Il lui massa délicatement la joue de son pouce rugueux et elle sentit un frisson lui parcourir la nuque.

— Il faut que tu dormes, Sarah. Je vais veiller sur toi. Personne ne te fera de mal. Il faudra que tu sois au top de ta forme pour partir d’ici au plus vite.

Elle chancela, hypnotisée par le timbre grave de sa voix. Il était si envoûtant.

— Quels avantages tires-tu de cette mission ? s’enquit-elle avant d’ajouter avec une certaine amertume : à part le fric, je veux dire.

Garrett cessa brusquement de lui caresser la joue. Sarah avait senti une sorte de tension dans ses doigts. Il eut l’air de mal digérer la question et elle se demanda s’il allait lui répondre. Puis il lui caressa doucement les lèvres du pouce.

— C’est toi qui m’intéresses dans cette histoire, rien d’autre, lui dit-il.

Elle fit un pas en arrière, décontenancée par le sérieux absolu de sa déclaration. Il la suivit, elle recula jusqu’à ce qu’elle se retrouve dos au mur. Puis il fut contre elle, tout contre, et elle sentit la chaleur de son corps envahir ses membres.

Elle leva les mains dans la ferme intention de le repousser mais elle fut incapable de faire quoi que ce soit d’autre que de poser les mains sur la poitrine de Garrett.

— Je vais t’embrasser, Sarah, déclara-t-il.

— Absolument pas, fit-elle.

— C’est ce qu’on va voir, grogna-t-il quand ses lèvres rencontrèrent celles de la jeune femme.

C’était idiot. Ils s’embrassaient. Elle l’avait menacé d’un pistolet. Il l’avait accusée d’être une idiote qui faisait tout pour se faire assassiner. Il s’était installé sur l’île exprès pour se rapprocher d’elle. Leur rencontre n’était pas due au hasard. Il avait menti.

Mais pas tout à fait. Pas vraiment. Elle avait été bien bête de ne pas faire plus attention. Il n’avait pas été obligé de lui mentir parce qu’elle ne lui avait rien demandé. Il s’était montré disponible et il avait été pour elle une présence forte sur laquelle elle s’était appuyée comme une pauvre abrutie. Un peu comme en ce moment, en fait.

Elle se figea, bien décidée à ne pas répondre à ses caresses, à se montrer indifférente. Elle voulait lui faire comprendre qu’elle lui en voulait de l’avoir trahie. Mais Garrett savait être patient. Pas de doute. Il était mortel. Il fit littéralement tout pour la séduire, goûtant, embrassant les lèvres de la jeune femme jusqu’à ce qu’elle craque et ouvre enfin la bouche pour lui laisser passer la langue.

Il la dégusta comme un mets délicieusement décadent, sa langue dansant légèrement autour de celle de Sarah, puis la caressant longuement et doucement. Elle ferma les yeux et se laissa aller contre lui, les doigts enfoncés dans sa poitrine musculeuse. Elle arrêta de bouger quand elle sentit contre son ventre doux la preuve de son désir, chaude et dure.

Il jura et il éloigna très légèrement sa bouche.

— Ne fais pas attention à ça, dit-il. Je ne voulais pas te faire peur.

Elle s’esclaffa, incapable de contenir un éclat de rire. Elle baissa la tête et pouffa de plus belle. Son accès d’hilarité lui faisait tressauter les épaules.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? voulut-il savoir. C’est très dur pour l’orgueil d’un homme quand sa compagne éclate de rire en regardant son sexe.

Elle rit si fort qu’elle en eut du mal à respirer, que des larmes lui montèrent aux yeux et se mirent à lui couler sur les joues. Il lui lança un regard noir, son expression gagnant en férocité avec chaque nouvel accès de rire de Sarah.

— Au contraire, fit-elle. Tu voudrais me faire oublier une évidence, pas vrai ?

— J’essayais juste de ne pas faire le beauf, grommela-t-il.

— Tu veux dire que tu entres chez moi par effraction, poursuivit-elle, s’amusant encore davantage de ses propos. Puis tu m’enlèves mon pistolet. Tu m’informes que tu m’as menti sur presque toute la ligne à Bijoux. Puis tu me dis que je suis une idiote qui essaie de se faire tuer. Et tu t’inquiètes que je puisse trouver que tu te comportes en beauf ?

Il ouvrit la bouche pour répondre, mais la referma presque aussitôt. Puis il recula et reprit l’arme qu’il avait posée sur une table. Il la retourna pour mieux l’examiner.

— Ce n’est pas un mauvais choix, mais ce pistolet est beaucoup trop lourd pour toi. Tu ne le tenais pas assez fermement pour encaisser le recul. Tu aurais sans doute été projetée au sol, les quatre fers en l’air. Tu as besoin de quelque chose de plus petit, comme un calibre 38, par exemple. Tu aurais une bien meilleure prise.

— Je le tenais assez fermement pour te tirer dessus, dit-elle en fronçant les sourcils.

— Tu visais mes bijoux de famille, dit-il mécontent.

— Oh.

— Si tu recommences à rire, je vais botter ton joli petit cul.

Elle mit une main devant sa bouche pour réprimer l’éclat de rire qui menaçait de jaillir.

— Tu as besoin de repos. Pendant que tu dors, je vais essayer de nous trouver un refuge.

— Je n’ai jamais dit que j’irais où que ce soit avec toi, fit-elle doucement.

— Nous reparlerons de tout ça une fois que tu auras dormi.

C’était particulièrement difficile d’essayer de continuer de lui en vouloir ou même de discuter avec lui quand tout ce qu’elle avait envie de faire, c’était de s’allonger et de faire exactement ce qu’il lui disait. S’il ne mentait pas, s’il était bien là pour la protéger, elle pourrait tout à fait dormir sur ses deux oreilles sans craindre d’éventuelles menaces.

— D’accord, nous en reparlerons plus tard, convint-elle. Je veux tout savoir.

— Moi aussi, Sarah, lui dit-il en hochant la tête. J’ai encore besoin de beaucoup d’informations pour nous garder tous les deux en vie.

Ce ne fut qu’au prix d’immenses efforts qu’elle put demeurer impassible car elle sentait la panique monter en elle. Elle se contenta de hocher la tête n’ayant plus la force de parler. Il voulait tout savoir et elle avait besoin d’un peu de temps pour décider de ce qu’elle pouvait lui dire sans nécessairement tout lui révéler.

— Je voudrais visiter la maison, maintenant. Tu peux me la montrer ? Je veux m’assurer que tu vas dormir dans une pièce où tu seras parfaitement à l’abri de toute menace extérieure.

L’estomac encore noué, elle le guida vers la grande pièce qui servait à la fois de séjour et de salle à manger. Il secoua la tête, pesta et jura.

— Tu ne dois même plus entrer dans cette pièce, un point c’est tout. Et tiens-toi loin de toutes les fenêtres.

— Mais c’est ici que je passe le plus clair de tout mon temps. Je vois tout d’ici. Je le saurais si quelqu’un s’approchait de la maison.

— Comme tu as remarqué ma présence, c’est ça ? lui demanda-t-il en réprimant sa colère.

— Toi, c’est différent, dit-elle en rougissant. Tu n’es pas comme tout le monde. Je parie que tu avais même mis des buissons sur ta tête pour te camoufler.

Il s’arrêta et leva une main. Elle s’apprêta à écouter le discours qu’il allait sans aucun doute lui donner sur la question.

— Tout d’abord, si tu peux voir dehors, ton ennemi peut tout à fait voir à l’intérieur. La nuit, tu ne peux plus voir à l’extérieur mais avec les lumières allumées, tout l’intérieur devient parfaitement visible de dehors, comme en plein jour. Ensuite, les mecs qui te cherchent ne vont pas remonter ouvertement l’allée et venir sonner à ta porte. Ils vont plutôt se planquer dans les buissons et attendre que tu sortes pour te coller une balle dans la tête à la première occasion.

— Tu as raison, d’accord ? dit-elle en fermant les yeux, tout le sang se retirant de son visage. Je n’avais pas pensé… je veux dire… je ne sais pas penser comme un tueur.

— C’est pour cela que je suis là, déclara-t-il. Maintenant, éloignons-nous vite de ces fenêtres. Cette pièce restera complètement interdite jusqu’à notre départ.

Elle hocha la tête et le suivit vers le couloir où se trouvaient deux chambres. Il mit la tête dans la porte de la première et la ressortit aussitôt.

— Pas cette chambre, fit-il. Elle ne présente pas suffisamment de garanties de sécurité.

Sarah soupira.

Il ouvrit ensuite la porte du fond et resta dans l’embrasure pendant un bref instant avant de faire signe à Sarah d’entrer. Cette chambre était plus petite que la première, ne contenait qu’un lit simple mais au point où elle en était, plus rien n’avait d’importance pour elle. Il n’y avait qu’une toute petite fenêtre carrée tout en haut du mur, sous le plafond, suffisamment grande pour laisser entrer la lumière du jour mais pas assez pour laisser passer un homme.

Il se retourna et faillit rentrer dans Sarah. Il prit la jeune femme par les épaules pour l’aider à retrouver son équilibre puis il la mena vers le lit.

— Je veux que tu dormes. Je te réveillerai dans quelques heures et nous partirons alors d’ici. Je préfère ne pas rester au Mexique plus longtemps qu’il ne faut.

— Nous parlerons d’abord, dit Sarah doucement. Puis je déciderai si je quitte le Mexique avec toi ou non. Marcus m’a dit qu’il pensait que je serais en sécurité ici et je viens juste d’arriver. Pourquoi est-ce que je repartirais aussitôt ?

Il la regarda l’air de dire qu’elle n’aurait pas le choix. Elle lui renvoya son regard noir et fit la moue pour manifester son irritation. Il lui adressa alors un clin d’œil. Elle en fut profondément choquée. Lui avait-il vraiment fait un clin d’œil ? Ce geste désinvolte était en nette contradiction avec l’opinion qu’elle avait de lui. Elle fronça les sourcils quand elle se rendit compte qu’il la taquinait.

— C’est tout pour toi, fit-il en faisant un grand geste en direction du lit. Je vais sortir, à moins bien entendu que tu n’aies besoin de mon aide pour te déshabiller.

— Ne joue pas avec le feu, marmonna-t-elle en passant à côté de lui pour aller s’asseoir sur le lit. Je suis trop fatiguée de toute façon pour me déshabiller.

Elle se laissa retomber sur le lit et ferma les paupières. Elle sentit le lit bouger et, inquiète, elle rouvrit les yeux et vit Garrett penché sur elle.

Il était allongé au-dessus d’elle se retenant des mains et des genoux. Il se baissa et l’embrassa délicatement. Il ne traîna pas cette fois, ne se laissant pas aller à un long échange passionné. Il mit le doigt sur les lèvres de Sarah, là où il avait posé les siennes.

— Fais de beaux rêves, Sarah. Tu es en sécurité maintenant, lui dit-il.

Puis il se releva et quitta la pièce sans un autre regard. Elle resta allongée, sidérée par sa propre réaction face à cet homme, plus encore que par le désir qu’elle sentait monter dans son âme avec suffisamment de force pour atteindre son cœur.

Elle devait absolument écrire à Marcus pour lui demander des informations sur Garrett mais elle avait laissé son ordinateur portable sous un des coussins du canapé. Dès qu’elle se relèverait, elle s’occuperait de contacter son frère. Elle pourrait mieux réfléchir à tête reposée. Garrett était peut-être la solution qu’elle attendait. Elle pourrait accepter de se faire protéger par Marcus, si c’était Garrett qui s’en chargeait, lui permettant de garder ses distances par rapport à son frère. Ils seraient tous les deux en sécurité de cette façon.

Chapitre 20

Garrett alla récupérer son sac et son fusil là où il les avait planqués. Il fit un inventaire rapide et réussit à suspendre presque tout son équipement à sa ceinture. Il glissa deux couteaux dans des ganses prévues à cet effet sur les côtés de son pantalon et s’assura que le cran de sûreté de sa grenade était bien engagé. Il ne s’était jamais remis de la fois où Sophie lui en avait piqué une quand il y avait eu tous ces incidents avec son père.

Il fit le tour de la maison et referma solidement la porte arrière. Il prépara même une petite surprise pour un éventuel intrus. Il se dirigea ensuite vers la chambre où Sarah dormait et entrouvrit la porte pour jeter un coup d’œil à l’intérieur. Non pas qu’elle ait pu s’enfuir. Il ne pensait pas non plus qu’elle serait réveillée. Elle était véritablement épuisée et les cernes sous ses yeux lui donnaient un air abattu, abîmé qui n’avait rien fait pour améliorer son humeur.

Non, il aimait tout simplement la regarder dormir. Elle avait quelque chose d’infiniment fragile, d’angélique. Ses cils délicats reposaient sur ses joues et les mouvements réguliers de sa poitrine confirmaient qu’elle dormait profondément. Il la regarda longuement, s’étonnant de son emprise sur lui.

Il aurait dû l’obliger à le suivre hors du pays le plus vite possible mais il avait préféré l’embrasser et s’était comporté comme un enfoiré de dragueur.

Elle ne lui en avait pas voulu cependant. Elle avait laissé éclater son rire extraordinaire et il n’avait même pas pu lui reprocher d’avoir ri de son érection. Il avait maugréé, mais en toute honnêteté, il serait prêt à se balader à poil toute la journée si cela suffisait à faire briller de nouveau cette lueur d’amusement dans son regard.

Il sortit de la chambre et alla dans la cuisine pour installer son téléphone satellite et le petit ordinateur portable qu’il avait toujours avec lui. Donovan saurait pirater l’ordinateur de Sarah. Il était tellement doué que peu d’ordinateurs étaient capables de lui résister bien longtemps.

Il ne fallut pas beaucoup de temps à Garrett pour trouver l’ordinateur de Sarah sous un des coussins du canapé. Il allait devoir faire vite car il ne savait pas combien de temps la jeune femme dormirait même si elle semblait véritablement à bout de forces.

Il ouvrit l’ordinateur et le posa à côté de son équipement sur le plan de travail de la cuisine. Il téléphona ensuite à son frère qui décrocha à la troisième sonnerie. Il semblait un peu préoccupé cependant et Garrett entendait des bruits bizarres à l’autre bout, comme des miaulements de chaton.

— Que se passe-t-il, bordel ? voulut savoir Garrett.

— Attends un peu, Charlotte n’est pas très contente.

— Tu t’occupes du bébé ?

— Euh, oui. Sophie avait besoin de faire la sieste et Sam n’a pas fermé l’œil de la nuit. Je pense qu’il faut changer la couche de Charlotte.

— Surtout ne te gêne pas, je ne voudrais pas interrompre ces grands moments de bonheur domestique, poursuivit Garrett sèchement. Ce n’est pas bien grave si j’ai une urgence et si j’ai besoin de toi pour un boulot tout de suite sinon avant.

— As-tu déjà essayé de changer la couche d’un bébé tout en tentant de sauver le monde ? Ce n’est pas évident. Il faudrait une notice pour ça d’ailleurs.

Garrett tendit l’oreille et esquissa une grimace en entendant Donovan débiter ce qui ressemblait suspicieusement à des babillages enfantins.

— Tu as complètement perdu la boule, ma parole, marmonna Garrett.

Les bruits s’estompèrent peu à peu et Donovan revint au téléphone.

— Mademoiselle Charlotte est de meilleure humeur maintenant. Alors, qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— J’ai l’ordi de Sarah ici à mes côtés. Je voudrais que tu te branches dessus pour l’explorer un peu et surtout pour lire ses échanges d’e-mails avec Lattimer.

Donovan se lança immédiatement dans toute une série d’explications que Garrett eut un peu de mal à comprendre. Il les suivit cependant à la lettre et entendit enfin son frère s’exclamer « ça y est ! »

Don continua à se parler tout seul, s’adressant parfois à l’ordi lui-même. Garrett vit un bout de papier qui s’était envolé quand il avait ouvert l’ordi. Il le regarda distraitement, y trouvant tout un tas d’indications incompréhensibles pour lui. Son frère les comprendrait, lui, il en était sûr.

— Hé, Don, j’ai peut-être quelque chose ici, lui dit-il en lui lisant la liste de consignes.

— Attends, reviens un peu en arrière l’interrompit Donovan. Depuis le début, en fait. Je vais tout noter.

Garrett lui répéta tout ce qu’il y avait sur le papier tout en lançant parfois un coup d’œil vers la porte de la chambre de Sarah, mais rien, elle ne bougeait pas.

— Attends un peu, je vais aller à mon bureau. Tu viens de me donner accès à sa messagerie, je pense. J’ai d’autres infos pour toi aussi.

Garrett soupira et attendit que son frère se soit organisé. Il n’avait pas trop à redire cependant parce que Donovan était sûrement le plus méthodique des Kelly. C’était presque un TOC chez lui et il était le seul de la fratrie à en souffrir à ce point, même si Sam avait peut-être aussi un peu une légère tendance en ce sens.

— D’accord. Pendant que j’entre dans son compte, je vais te dire ce que j’ai trouvé. J’ai effectué des recherches, fait jouer quelques influences, tu sais, le genre qui pourrait nous attirer de gros ennuis.

— Quelles influences ? lui demanda Garrett.

— J’avais envie de savoir si Resnick nous racontait des bobards. Je tenais aussi à découvrir quel était le dernier endroit où Lattimer avait été aperçu et s’il existait un lien entre lui et Allen Cross.

 » Resnick a déjà commencé à râler. Il ne croit pas un seul instant que tu as abandonné la mission. Il est furieux et s’est mis à gueuler. Il a même proféré des menaces à l’endroit de Sam, du KGI et de l’humanité tout entière.

— Je suis sûr que Sam en a le cœur brisé, dit Garrett en levant les yeux au ciel.

— Toujours est-il que je ne trouve aucune trace de Lattimer. Resnick n’a pas la moindre idée d’où il peut être, ce qui ne le rend pas particulièrement heureux, surtout maintenant que tu as disparu de ses écrans radar avec Sarah. Il craint de voir s’évanouir toutes ses chances de mettre la main au collet de ce salopard et il le veut, à tout prix.

— C’est pareil pour moi, marmonna Garrett.

Il n’irait pas jusqu’à sacrifier Sarah, au contraire de Resnick. Garrett n’était pas un homme de demi-mesures. Pour lui, il devrait être possible de s’emparer de Lattimer sans mettre Sarah en danger.

— Il y a une inconnue dans cette équation, Don. Ce n’est pas Lattimer qui a envoyé un malfrat entrer chez elle par effraction et lui faire une peur bleue. Ni Resnick. Resnick est plutôt du genre à tendre un piège puis à attendre. Cependant, Sarah a eu tellement peur qu’elle a pris la fuite. Elle avait tout planifié d’avance.

— Deux inconnues, en réalité, à moins que l’intrus de l’île et le tuyau que j’ai trouvé ne fassent qu’un.

Bien sûr, il fallait toujours qu’il y ait plusieurs inconnues. Donovan adorait raconter de belles histoires. Garrett, pour sa part, préférait toujours aller droit au but. Donovan aimait faire durer le plaisir.

— Qui donc ? s’enquit-il, fatigué.

— Stanley Cross. Le frère d’Allen. En faisant mes recherches, j’ai découvert que Cross avait retenu les services d’une société spécialisée dans la recherche de personnes disparues. Resnick n’a pas jugé utile de nous en informer, je trouve ça très intéressant. Stanley ne regarde pas à la dépense. Il me semble désespéré.

— Putain de merde. Comme si j’avais besoin de ça. Un aspirant mercenaire qui viendrait récupérer Sarah, la jeter sur son épaule et l’emporter comme un homme des cavernes. Il s’en débarrasserait en moins d’une.

— Et toi tu n’as pas envie de jouer à l’homme des cavernes avec elle ? lui demanda Donovan sur un ton mielleux.

— Je ne mettrai pas sa vie en danger.

— Resnick ne sait pas que je suis au courant, dit Donovan en ricanant. Ne me demande pas comment j’ai découvert le pot aux roses. Disons simplement que si jamais on me demande un rein pour une greffe, je n’aurai pas le loisir de refuser. Il ne nous dit pas tout et c’est bien la raison pour laquelle je ne te reproche pas de lui cacher des choses. C’est toi qui es sur place, c’est à toi de décider ce qu’il faut faire.

— Merci pour ton soutien, répondit Garrett sèchement. Je veux absolument me barrer d’ici avec Sarah. Qu’est-ce que tu peux me dire ? Je ne veux pas attirer Lattimer ici chez lui. Je veux le confronter quelque part où nous aurons l’avantage.

— Il y a un endroit qui serait pas mal. Je préfère ne pas utiliser les refuges habituels du KGI. C’est là que Resnick irait voir en premier. Ce sera peut-être un peu compliqué d’y aller, mais vous devez quitter le Mexique le plus vite possible.

— Je n’aime pas t’entendre parler comme ça. Tu as plutôt tendance à tout dédramatiser, alors je me demande à quel point je vais détester l’endroit que tu vas me conseiller ?

— L’île Afognak au large des côtes de l’Alaska. Il n’y a rien, à part un camp de bûcheron et une habitation abandonnée. L’île est déserte en ce moment. La boîte a fermé l’an dernier. J’ai des contacts avec la tribu propriétaire des lieux. C’est super parce que Lattimer ne pourra absolument pas arriver sur cette île sans que nos équipes le sachent.

— En Alaska ? Tu n’aurais pas pu trouver quelque chose d’un peu plus loin encore ?

— Ouais, mais attends un peu que je t’explique comment vous allez vous y rendre.

— Putain, je trouve que tu prends beaucoup trop ton pied au travail.

— Tu te trompes, Garrett. Je suis plutôt inquiet. Cette mission est une vraie calamité. Steele et une partie de son équipe sont déjà en route. Ils vont s’occuper de sécuriser toute l’île avant votre arrivée à toi et Sarah.

— D’accord.

— D’accord ? Tu veux dire que tu ne vas pas gueuler et m’expliquer que tu es parfaitement capable de t’en sortir tout seul ?

— Va te faire voir, Don.

— Ah l’amour ! Tu as une âme si sensible, Garrett. Je parie que tu récites des poèmes à Sarah.

Garrett fit la gueule. Il n’avait peut-être pas lu de poèmes à Sarah, mais le panier avec le chocolat, les livres et le vin qu’il lui avait laissé sur sa terrasse s’en rapprochait pas mal.

— Peut-on revenir à nos moutons ? Comment allons-nous voyager ?

— Tu vas commencer par aller à Belize City. De là, un gars de Pedro Air, une entreprise de charter privée, va vous emmener en Jamaïque. Vous y retrouverez Rio qui a un pote avec un avion pour vous conduire à l’île Kodiak, et un hydravion vous conduira ensuite à Afognak.

— J’en ai mal au crâne juste d’y penser. Que fait Rio en Jamaïque ?

— J’ai rameuté les troupes pour cette mission, Garrett. Ce devait être un jeu d’enfant mais c’est devenu un véritable cauchemar. J’ai un mauvais pressentiment pour cette affaire. Il ne faut surtout pas baisser la garde.

— Merci pour ton soutien.

— Je t’envoie les coordonnées GPS pour que tu saches exactement où aller, ainsi que tous les détails de nos contacts. Vous voyagerez en avion-cargo et il n’y aura donc pas de liste de passagers, ce qui évitera ainsi que Sarah et toi puissiez être retracés. Ces opérateurs ne sont pas spécialement connus pour leurs bonnes pratiques commerciales.

— Je vais rester vigilant. Sarah dort en ce moment. On part dès que j’aurai tout reçu. Est-ce que tu as compris le lien entre Lattimer et Cross ? T’as découvert quelque chose ?

— Non, répondit Donovan en soupirant. Mais je pense de plus en plus que cette histoire a tout à voir avec Sarah.

Garrett partageait entièrement son avis. Il en avait un poids au creux de l’estomac comme après un repas dans un mauvais restaurant chinois.

— Voilà, j’ai réussi. C’est une messagerie sécurisée. Je vais devoir faire très attention et surtout ne laisser aucune trace de mon passage.

— Qu’est-ce qu’ils se disent ? Elle écrit à Lattimer ? Je viens juste de lui raconter que c’était lui qui m’envoyait. J’ai besoin de savoir combien de temps j’ai à ma disposition avant qu’elle ne découvre la vérité.

— Je peux sans doute te donner un coup de main pour ça, murmura Donovan. J’ai besoin d’une heure à peu près pour m’arranger pour que tous ses messages passent par moi. Je pourrais répondre comme si j’étais Lattimer et te protéger en même temps.

— Elle ne va pas faire d’e-mail pendant la prochaine heure, déclara Garrett. Elle est pratiquement dans le coma. J’aimerais bien savoir ce qu’ils se sont écrit jusque-là et combien d’e-mails ils ont échangés. J’ai besoin d’un maximum d’informations pour faire semblant de travailler pour un enculé pareil.

— Il n’y a pas grand-chose. Au début, il était très anxieux de savoir où elle se trouvait. Puis il s’est calmé quand il a su où elle était. Elle lui a écrit quand elle t’a semé. Lui a dit qu’elle partait au Mexique et lui a demandé son aide. Il lui a dit où aller. Ses e-mails sont courts, succincts. Il fait très attention. Il ne lui dit que le strict minimum. Elle n’en raconte pas tellement plus. Elle lui a écrit de nouveau une fois arrivée au Mexique pour lui dire que tout allait bien, de ne pas s’inquiéter. Ce qu’il y a d’intéressant dans les messages de Sarah, c’est qu’elle parle toujours de protéger Marcus.

— Quoi ? Comment pourrait-elle protéger son frère, putain ?

Il avait très envie de savoir pourquoi Sarah voudrait protéger Lattimer mais il connaissait déjà la réponse à sa question : Sarah était d’une loyauté et d’une générosité sans faille et Marcus était son frère. Garrett soupçonnait même que la jeune femme ignorait tout des activités illicites de Lattimer. L’enfoiré, il n’avait jamais essayé d’aider sa sœur à sortir de sa grande solitude.

— Réfléchis bien, Garrett. Si Sarah a vu son frère buter Cross, et tout nous porte à croire que c’est effectivement le cas, elle peut servir à piéger Lattimer. C’est sans doute ce que pense la famille Cross. Beaucoup de gens, dont Resnick, voient en Sarah le meilleur moyen d’atteindre son frère.

Garrett faisait partie du lot. Il devait en effet s’inclure dans le nombre des personnes prêtes à se servir de Sarah pour leurrer son frère. Il déglutit et s’interdit de penser à la piètre image que ces propos lui renvoyaient de lui-même. Il lui fallait se convaincre que la fin justifiait les moyens dans ce cas.

— Il faut que Sarah sache tout ça. Elle ne pourra pas témoigner contre son frère si elle demeure introuvable.

Sur ce, Garrett expira fortement. Ouais, c’était jouable. Sarah était bien capable d’être loyale jusqu’au bout, mais Garrett ne pouvait pas s’empêcher d’être déçu que cette loyauté lui permette d’accepter que son frère ait abattu Allen Cross de sang-froid. Il avait peut-être un code d’éthique plus stricte que Sarah mais il était perturbé par le fait qu’elle se soit simplement enfuie après le meurtre de Cross.

— C’est logique, dit Garrett d’une voix grave. D’une logique un peu bancale, un peu tordue, mais logique quand même. Je te remercie de me protéger avec ces e-mails piratés. Ça me donnera un peu plus de temps pour agir. Ça me sera très utile que ses messages soient interceptés et que Lattimer ne reçoive plus d’e-mails de sa sœur disant que tout va bien. Il va commencer à s’inquiéter. Il ne va plus se contenter de recherches superficielles comme en ce moment parce qu’elle l’a rassuré en lui disant que tout allait bien. Il voudra la retrouver, et moi je serai prêt.

— Je ne t’envie pas, frangin. Sarah risque de ne pas être bien contente quand la vérité éclatera.

C’était un fait, mais Garrett refusait de commencer à se faire du souci à ce sujet même si cela le préoccupait quelque peu, il devait en convenir. Il avait une mission à exécuter, il devait s’assurer que justice serait faite même si Sarah ne partageait pas nécessairement son avis. Il avait aussi pris des engagements envers ses collègues morts au combat. Il n’avait pas le choix, c’était une question d’honneur, même s’il risquait de le salir un peu au passage.

Il ne devait pas perdre de vue son but ultime qui était d’agir pour le plus grand bien. C’était plus fort que lui cependant, il n’appréciait pas de risquer de faire souffrir Sarah en essayant d’atteindre son objectif.

Chapitre 21

Sarah fut réveillée par une douce caresse sur l’épaule. Sa tête se mit à ballotter quand Garrett se fit plus insistant et elle commença à ouvrir les yeux.

— Allez, Sarah, c’est l’heure de te lever. On a beaucoup de choses à se dire.

— Garrett, murmura-t-elle.

— Ouais, c’est moi.

Elle se redressa sur un coude et repoussa ses cheveux de l’autre main. Elle le dévisagea, les yeux encore tout embués de sommeil, faisant de vaillants efforts pour émerger complètement.

— Alors tu n’es pas un rêve.

— À moins que tu aies fait un très beau rêve sur un mec canon.

Il avait proféré ces taquineries avec beaucoup de sérieux mais une lueur malicieuse pétillait dans ses yeux. Sarah s’ébroua pour éloigner les dernières traces de sommeil. Parler, il voulait parler. Il exigerait des réponses qu’elle n’était pas prête à donner. Elle avait besoin de s’éclaircir les idées sinon elle risquait de tout gâcher.

— Est-ce que j’ai le temps de prendre une douche avant de parler ?

— Tu as cinq minutes, fit-il en regardant exagérément sa montre, et on se retrouve ensuite ici même. C’est là où nous sommes le plus en sécurité.

— Cinq minutes ? grimaça-t-elle. Tu n’es pas marié, c’est clair. Tu n’as sans doute jamais même cohabité avec une femme non plus. On ne peut pas donner seulement cinq minutes à une nana qui s’apprête à aller prendre une douche.

— Cinq minutes, répéta-t-il sans se laisser démonter, au bout desquelles je viens te chercher. Le décompte commence maintenant.

Dieu du ciel ! Il ne blaguait pas. Il le ferait aussi, elle n’en doutait pas un seul instant.

— Il te reste quatre minutes et quarante-cinq secondes.

Elle se jeta au pied du lit, se rua dans la salle de bains, poursuivie par le rire de Garrett quand elle faillit se tuer en passant la porte.

— Cinq minutes, grommela-t-elle en se mettant sous la douche.

Il devait avoir l’habitude de se laver d’un coup de Kärcher chez les marines. Par contre Sarah n’avait jamais été militaire et elle avait besoin d’un peu plus de temps pour se laver les cheveux.

Elle n’oubliait pas les menaces de Garrett et n’étant pas complètement persuadée qu’il ne les mettrait pas à exécution, elle se lava rapidement le corps en se rinçant les cheveux.

Elle perdit un peu la notion du temps tant elle se sentait bien sous l’eau chaude. Elle avait espéré être revigorée par la douche mais le contraire se produisit : elle n’eut qu’une envie et ce fut de retourner au lit pour y dormir une année entière.

Dégoûtée, elle ferma complètement le robinet d’eau chaude. Elle se sentit immédiatement comme transpercée d’une multitude de petits jets d’eau glacée comme autant de fines aiguilles. Cela stoppa net son envie de retourner se coucher.

À peine sortait-elle de la douche que Garrett frappait à la porte.

— Tout va bien, Sarah ?

— Oui, très bien, répondit-elle aussitôt. Je sors dans une minute, promis.

Elle ne voulait surtout pas qu’il vienne la chercher.

Elle se sécha hâtivement, enfilant sa culotte et son jean sur sa peau encore humide. Elle eut du mal avec son soutien-gorge qu’elle mit d’abord à l’envers. Quelle abrutie elle était ! Elle réussit enfin à le remettre à l’endroit et passa un chemisier. Elle décida de ne pas s’occuper de ses cheveux. Tant pis pour lui ! S’il tenait tellement à ce qu’elle ne prenne pas plus de cinq minutes, eh bien, elle aurait une tête de chien mouillé, voilà tout. On aurait même dit un chien passé au lave-linge tellement ses cheveux étaient emmêlés !

Elle s’épongea une dernière fois les cheveux avec une serviette pour qu’ils ne dégoulinent pas trop, puis renonça et ouvrit la porte. Garrett l’attendait devant la porte, le dos appuyé au mur d’en face.

— Quoi ? lui dit-elle en fronçant les sourcils. Tu ne m’as donné que cinq minutes. Tu ne peux pas t’attendre à mieux en si peu de temps.

— Holà ! Je n’ai rien dit.

— Tu n’avais pas besoin de parler. Tu m’as regardée comme si j’avais des serpents sur la tête, tu sais comme la Méduse de la mythologie grecque.

— Je ne regardais pas tes cheveux, dit-il en riant et en s’éloignant du mur.

— Qu’est-ce que tu regardais alors ?

— Je suis un homme, tu devrais pouvoir le comprendre.

Elle baissa la tête et aperçut son chemisier collé à son soutien-gorge par l’humidité, lequel étant également humide, laissait voir ses seins et même ses tétons.

— Oh, merde.

Elle fit demi-tour sur le champ et prit une serviette dans la salle de bains.

— C’est ta faute, tout ça.

— Pourquoi gueulais-tu sous la douche ? s’enquit-il depuis l’embrasure de la porte.

Elle se retourna après s’être couvert la poitrine d’une serviette.

— J’ai mis l’eau froide pour me réveiller. Tu as dit que tu voulais parler mais je ne peux pas discuter si j’ai juste envie de dormir.

Garrett ressortit dans le couloir et lui fit signe de le précéder jusqu’à la chambre. Elle s’affala sur le lit et remplaça la serviette par un oreiller qu’elle serra contre sa poitrine en s’installant plus confortablement.

Sarah n’était pas très à l’aise de voir Garrett ainsi debout au pied du lit. Il était tellement grand qu’il donnait l’impression d’occuper tout l’espace dans cette petite chambre. Il la rendait nerveuse.

— Veux-tu bien t’asseoir, je n’arrive pas à réfléchir quand tu m’observes comme ça.

Il ricana mais obtempéra et s’installa au pied du lit. Il s’était donc rapproché d’elle et Sarah commençait à trouver leur position un peu trop intime.

— De quoi veux-tu parler ?

Garrett dévisagea la jeune femme pendant un moment et elle se sentit un peu mise à nue avec son regard insistant posé sur elle.

— Pourquoi es-tu si nerveuse ?

Question idiote, qui ne pouvait venir que d’un inconscient. Elle n’y fit donc pas attention et le dévisagea ostensiblement, attendant qu’il commence à parler.

— J’ai mis cartes sur table. C’est à ton tour de le faire maintenant.

Elle commença par écarquiller les yeux, puis les plissa d’énervement.

— Tu n’as rien fait de la sorte. Je connais ton nom et je sais que tu prétends avoir été envoyé par mon frère. D’ailleurs, j’ai bien l’intention de lui demander de me le confirmer.

Garrett secoua la tête et soupira.

— Tu es complètement dénuée d’instinct de conservation. On devra travailler ça ensemble, Sarah.

— Ça veut dire quoi ?

— Si j’étais un scélérat et que j’avais inventé cette histoire de ton frère qui m’envoie pour te protéger, il aurait mieux valu que tu ne me dises rien de tout cela. En effet, tu viens de me faire part de tes doutes et de ton intention d’aller aux renseignements. Donc, si je me sentais menacé par ce que tu viens de me révéler, il n’y aurait rien de plus facile que de m’assurer que tu ne puisses pas communiquer avec Lattimer.

— Alors pourquoi me racontes-tu tout ça ?

— Parce que je ne suis pas un scélérat et que je veux t’apprendre à ne pas faire le genre d’erreur qui pourrait te mettre en danger de mort.

Garrett avait pris un air indulgent, comme s’il devait faire preuve de la plus grande patience face à sa naïveté. D’accord, elle avait compris. Elle était idiote. Par contre, il convenait de dire à sa décharge qu’on ne donnait pas dans les écoles de cours sur l’art de la supercherie ou sur tous ces trucs de cape et d’épée qui semblaient être l’apanage des réalisateurs de films d’espionnage.

On entendait beaucoup parler du sens commun mais cette notion ne s’appliquait qu’à la vie normale. Elle ne connaissait personne qui avait vécu l’expérience d’un meurtre ou qui avait été obligé de fuir la justice.

— Arrête un peu, murmura-t-elle. Je ne suis pas idiote. J’ai compris. Vraiment.

Elle se frotta le front d’une main et fut touchée par une vague de désespoir aussi grosse qu’un tsunami. Pour qui se prenait-elle ? Elle n’allait jamais s’en sortir toute seule.

— Tu n’es pas idiote, dit Garrett doucement. Tu vivais normalement et ta vie a basculé du jour au lendemain. Tu as fait des mauvais choix et tu n’as pas toujours été assez prudente. C’est là où je vais pouvoir te venir en aide. Je vais faire tout mon possible pour qu’il ne t’arrive rien.

— Si tu savais, poursuivit Sarah, avant de pousser un rire bref. J’en ai pris, des mauvaises décisions. Si seulement je pouvais revenir en arrière.

— Tu ne dois pas penser comme ça. Tu dois jouer avec les cartes que tu as en main et aller de l’avant.

— Tu ne dois pas avoir tellement de regrets, toi, dit-elle alors, intensément jalouse de sa nature solide et résolue.

Garrett eut l’air étonné par les propos de Sarah et rit plutôt nerveusement.

— Si je suis comme ça, c’est par nécessité. J’ai commis des erreurs et j’ai pris des décisions que j’ai regrettées. J’ai donc des regrets, je vis avec tous les jours. Mais si je les laissais prendre le dessus, je ne voudrais plus me lever le matin.

Sarah fut ébranlée par son timbre grave, dépouillé de tout artifice. Elle crut même entrevoir l’homme qui se cachait derrière cette façade solide et assurée. Elle en fut réconfortée, se sentant un peu plus sur un pied d’égalité avec lui.

Il la dévisagea à son tour et ils se turent tous les deux. Elle ne voulait pas rompre ce lien fort qui s’était tissé entre eux. Elle appréciait énormément qu’il lui ait révélé des choses sur lui-même qui allaient bien au-delà d’une conversation banale. Il n’avait pas fourni de détails, c’était plutôt la teneur de ses propos qui l’avait touchée. Elle n’était pas la seule à avoir fait des erreurs, même si les siennes semblaient tellement plus importantes et avaient eu des résultats beaucoup plus graves que tout ce qu’elle aurait pu imaginer. Elle aurait aimé savoir quelles avaient été ses erreurs à lui, mais comment faire ?

— Que s’est-il passé à Boston, Sarah ?

Garrett vit Sarah pâlir sous le coup de l’émotion. Elle devint aussi blanche que les draps chiffonnés sur le lit. Elle serra encore plus fort l’oreiller qu’elle tenait contre sa poitrine, enfouissant le menton dedans jusqu’à ce que seuls ses yeux en émergent. Merde. Il ne voulait pas l’effrayer, mais il fallait qu’il sache ce qu’il s’était passé.

— J’ai besoin que tu me racontes ce que tu as vu, Sarah, lui dit-il gentiment. J’ai besoin de connaître la nature du danger qui rôde autour de toi.

Elle blêmit encore davantage, si cela était possible. Elle ferma les yeux un instant et quand elle les rouvrit, elle lui parut si infiniment vulnérable qu’il eut envie de la serrer dans ses bras.

— Il valait mieux que je parte, lui répondit-elle enfin. Je ne peux pas retourner à Boston. Je m’y suis résignée.

— Tu vas donc passer le reste de tes jours à fuir ? Ce n’est pas une façon de vivre, ça, Sarah. Tu ne devrais pas être obligée de le faire. J’ai besoin…

D’énervement, il se frotta la tête d’une main. Il ne voulait pas jouer aux hypocrites avec elle. Il ne supportait pas de lui demander quelque chose qu’il ne méritait pas parce qu’il allait avoir recours à des moyens frauduleux pour l’obtenir.

— J’ai besoin que tu me fasses confiance.

— Je ne fais confiance à personne, déclara-t-elle en levant la tête et en le regardant d’un œil vide d’expression.

Dits aussi directement, ces mots le blessèrent profondément. Ils contenaient à eux seuls toute une gamme d’émotions même si le visage de Sarah avait revêtu une expression impénétrable et terne.

— Sarah.

La jeune femme se tourna de nouveau vers Garrett, clignant les yeux quand leurs regards se rencontrèrent.

— Tu peux me faire confiance.

C’était vrai. Elle pouvait lui confier sa vie, son bien-être. Il ferait tout le nécessaire pour la protéger. Il n’était pas tout à fait honnête envers elle et il devait l’assumer. Elle pouvait cependant lui faire confiance et savoir qu’il ne laisserait jamais qui que ce soit lui faire du mal.

Il ferait en sorte de séparer ses deux missions : mettre la main au collet de Lattimer et protéger Sarah. Elle se sentirait peut-être trahie. Elle était trop loyale, trop bonne et trop généreuse pour accepter ce qu’il allait devoir faire. Il finirait bien par réussir à le lui faire comprendre un jour par un moyen quelconque, même s’il lui fallait pour cela jusqu’à la fin des temps. Il réussirait, il n’avait pas le choix.

Elle luttait âprement, il le voyait sur son visage, dans ses yeux. Il vit son désir intense de lui faire confiance. Elle avait énormément de mal mais elle avait besoin de quelqu’un sur qui se reposer. Et merde ! Il voulait être cette personne.

— Sarah.

Son regard plongea dans le sien une nouvelle fois.

— Tu peux me faire confiance.

Ce mensonge n’en était pas vraiment un. Tout n’était pas toujours simple. La vie était pleine de zones grises après tout. Il avait des notions très simples du bien et du mal mais il voyait bien les contradictions entre son sens moral et ses désirs. Il n’aimait pas ça, pas du tout.

— Raconte-moi ce qu’il s’est passé le jour où tu es entrée dans le building, quand Allen Cross a été assassiné.

Garrett vit Sarah lutter contre les larmes qu’elle réussit enfin à ravaler. Elle avait les mâchoires crispées.

— J’ai vu mourir Allen Cross. Je suis arrivée trop tard. Trop tard, répéta-t-elle machinalement.

— Trop tard pour quoi ? demanda Garrett en se penchant vers l’avant et en fronçant les sourcils.

— J’aurais pu tout empêcher. Oh mon dieu ! J’en aurais été capable.

Le visage de Sarah revêtit une expression de profond chagrin. Garrett se sentit mal à l’aise d’en être le témoin. Il eut envie un bref instant de la prendre dans ses bras pour la consoler et de laisser tomber toute cette histoire. Il ne devait pas avoir des réactions aussi bêtes et émotives. Il n’avait pas le temps de s’arrêter à ça. Les enjeux étaient trop importants.

— Comment aurais-tu pu empêcher ce meurtre ? lui redemanda Garrett. Ton frère menaçait Cross ?

— Marcus ne profère jamais de menaces. Ce n’est pas un frimeur. Il agit.

C’était difficile de déterminer d’après le ton de sa voix si elle formulait une critique ou si elle énonçait un simple fait. Il ne percevait cependant aucune note d’orgueil dans ses propos.

— Alors comment aurais-tu pu empêcher ce meurtre ? insista Garrett.

Il manquait peut-être d’intuition concernant la gent féminine mais là, c’en était trop. Certaines des pièces du puzzle commençaient à se mettre en place. Il ne comprenait pas pourquoi il n’avait rien vu avant. Maintenant qu’il connaissait les faits, il avait l’impression de deviner ce qui avait motivé Marcus Lattimer à se rendre au bureau d’Allen Cross pour l’abattre de sang-froid.

Il regarda Sarah dans les yeux et y lut tellement plus que cinq minutes plus tôt.

— Qui t’a fait du mal, Sarah ?

La jeune femme blêmit de nouveau et son regard se fit froid et opaque comme le blizzard.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, dit-elle en bégayant presque, pas du tout convaincante.

Il se pencha et lui prit la main. Elle essaya de reculer mais il la tenait fermement et la lui caressa doucement du pouce.

— Tu es nerveuse comme un animal maltraité. On t’a fait du mal. Je pense savoir ce qu’il s’est passé et pourquoi.

— Alors pourquoi poses-tu autant de questions si tu sais déjà tout ? Si tu as tout deviné, tu n’as pas besoin de me faire cracher le morceau.

Il ne se laissa pas décourager par l’amertume qu’il entendait dans la voix de Sarah. Il avait peut-être menti au sujet de Lattimer mais il avait fermement l’intention d’être franc avec elle sur une question.

— J’ai besoin de savoir, dit-il simplement. Parce que, poursuivit-il, je ne peux pas vivre chaque instant de chaque jour avec l’envie de t’embrasser et de te caresser tout en sachant qu’il y a quelque part un homme qui t’a terrorisée, ce qui expliquerait pourquoi tu as peur non pas uniquement de moi mais de tous les hommes.

De surprise, elle écarquilla les yeux et ouvrit la bouche.

— Je ne veux pas que tu aies peur de moi, Sarah. Je voudrais tellement que tu aies confiance en moi. C’est ce que je souhaite le plus ardemment. J’aimerais pouvoir te toucher et que tu saches que jamais je ne te ferai de mal.

Il n’avait pas vraiment compris à quel point il désirait que Sarah le touche avant de prononcer ces quelques paroles. Il voulait sentir les mains douces de la jeune femme sur sa peau, tellement qu’il en avait des douleurs au bas-ventre. Il voulait sentir sa main se refermer sur son érection, la caresser doucement et puis plus fermement.

Il voulait la goûter, mais avait envie qu’elle le goûte aussi. La sueur perla sur son front, sa respiration se fit plus haletante et il en fut gêné. Il salivait de désir pour Sarah comme une bête, elle déclenchait chez lui une foule d’émotions dont certaines lui étaient restées inconnues jusque-là.

Il rêvait de lui faire l’amour, qu’elle lui fasse suffisamment confiance pour accepter. Il lui fallait absolument convaincre la jeune femme que jamais il ne lui ferait de mal.

Elle détourna le regard, son expression d’étonnement remplacée par la souffrance. Il détestait cette tristesse qu’il devinait au plus profond de la jeune femme. C’était comme de regarder le jour se transformer en nuit quand la lumière disparaissait, que les ombres s’étiraient comme des nuages d’orage dans ses yeux. Elle retira sa main et il la laissa faire.

— Tu as raison, Garrett, dit-elle courageusement d’une voix un peu chevrotante en raison des efforts qu’elle avait dû déployer pour lui faire cet aveu. J’ai été agressée par un homme. Plus encore, je ne suis pas sûre de retrouver un jour ce qu’il m’a pris.

Garrett eut du mal à contenir la colère qui s’élevait en lui à chacune de ses respirations. Il prit sur lui, demeurant en apparence calme et impassible. Elle avait l’air si incertaine, si vulnérable, comme si elle s’attendait à ce qu’il s’éloigne d’elle comme d’une pestiférée.

Il venait de comprendre, putain de merde. Elle avait été violée par Cross. La lumière se fit tout d’un coup. Il sut enfin pourquoi elle avait quitté son travail chez Cross et était restée au chômage depuis.

C’était aussi la raison pour laquelle son frère avait descendu cet enculé et Garrett avait beau détester Lattimer, il comprenait son geste. Même s’il était le premier à tenir Lattimer responsable de toutes sortes de crimes, jamais il ne pourrait lui reprocher cet assassinat.

Sarah dirigea son regard hanté vers Garrett et il la vit s’éloigner de lui, ériger des murs impénétrables, comme si elle se préparait à se faire rejeter par lui.

Il se pencha alors vers elle, s’approchant petit à petit jusqu’à pouvoir poser sa main sur celle de la jeune femme dans un geste protecteur.

— Tu vas retrouver ce qu’il t’a pris, je te le promets.

— Il m’a violée, s’exclama-t-elle. Je lui faisais confiance et il m’a violée.

Il aurait voulu être le genre de mec qui sait toujours quoi dire, en toutes circonstances, mais ce n’était pas le cas. Il manquait de subtilité. Il ne savait pas être délicat, et il n’était pas doué pour parler. Il était un homme d’action. Voilà ce qu’il était.

Il tendit son autre main et lui caressa doucement le menton jusqu’à ce que leurs regards se croisent de nouveau. Les larmes affleurèrent encore une fois et il se rappela tous les moments où elle avait failli pleurer mais avait réussi à se contenir. Avait-elle déjà pleuré sur elle-même, sur son propre sort ? S’était-elle autorisée à extérioriser son chagrin ?

— Tu lui as fait confiance, ma chérie, et il t’a trahie. C’est lui qui a mal agi. Pas toi. Absolument pas. J’aimerais retrouver cet abruti et lui couper les roubignoles, mais je comprends que ça ne te servirait pas à grand-chose.

Elle laissa éclater un rire un peu tremblotant et une seule larme s’échappa de ses yeux. Il l’attrapa, l’écrasa du pouce et continua à lui caresser la joue.

— Il est mort, murmura-t-elle. Marcus l’a descendu.

— Je sais, dit-il tendrement. Mais c’était une chouette idée, avoue.

Elle rit un peu plus fort cette fois et il put voir une faible lueur dans les yeux de la jeune femme. Putain, il avait tellement envie de la prendre dans ses bras et de la rassurer en lui disant que tout irait bien, mais il n’en savait rien. Ce ne serait que des paroles et elle n’avait pas besoin d’entendre ce genre de lieu commun.

Ses traits s’affaissèrent subitement et elle retira sa main pour sécher ses larmes.

— Dieu du ciel ! Je ris tandis qu’un homme est mort par ma faute, parce que je n’ai pas su me défendre toute seule.

— Il méritait son sort, éructa Garrett férocement. Un homme qui maltraite une femme mérite une mort lente et douloureuse. Il ne mérite certes pas ta pitié ou que tu aies des remords.

— Il n’y a pas que lui. Mon frère l’a abattu pour moi. Quand il a découvert ce que Cross avait fait, il était dans une telle colère. Je n’aurais pas dû le lui dire, mais il le savait. Il savait que quelque chose d’horrible s’était passé.

Elle lui raconta tout, laissant se déverser un flot de paroles, parlant vite et de façon un peu décousue. Il ne dit rien, la laissant tout extérioriser.

— Je me suis effondrée. Je n’osais même plus sortir de chez moi. N’est-ce pas ridicule ? J’avais peur de sortir parce qu’il m’aurait fallu ouvrir ma porte d’entrée. Je ne voulais pas courir le risque de tomber sur lui, même s’il n’y avait vraiment aucune chance que nos routes se croisent après mon départ de l’entreprise. Je n’ai pas porté plainte parce que je ne cessais pas d’entendre Allen Cross me répéter que la police ne me croirait jamais. C’est tellement idiot. Pourquoi lui ai-je fait confiance ? Pourquoi l’ai-je laissé contrôler ma vie même après le viol ?

— Ce n’est pas idiot, lui dit Garrett.

Sarah avait les yeux vitreux, elle était ailleurs, dans un autre endroit à une autre époque. Prisonnière de son passé. Le revivant sans cesse. Il lui avait demandé d’avoir confiance en lui mais n’avait pas deviné ce que cela représenterait pour elle. Il n’avait pas non plus anticipé la douleur que la narration des événements lui occasionnerait. Même s’il s’en était douté depuis le début.

— Marcus ne venait pas me voir, pas souvent, je veux dire. Je ne sais pas si tu es au courant que…, dit-elle en secouant la tête. Il passe très peu de temps aux États-Unis. Mais nous communiquons régulièrement par e-mail. Il m’a toujours protégée et il me demande souvent si j’ai besoin de quelque chose.

 » Il essayait de me joindre depuis un moment et s’inquiétait de ne pas avoir de mes nouvelles, alors il est venu me voir chez moi. Plusieurs mois plus tard. Longtemps après. Pour moi, par contre, c’était comme si cela s’était passé la veille. Au début, je ne voulais rien lui dire mais il a insisté. Il était si inquiet. Il pensait que j’étais malade. Quand enfin je lui ai tout raconté, il était comme fou. Je pensais qu’il proférait des paroles en l’air. On dit parfois des choses comme ça, mais sans vraiment y croire.

— Ce n’était pas des paroles en l’air pour lui.

— Pas des paroles en l’air, justement, répéta-t-elle d’un air malheureux. Il est resté si longtemps à mes côtés que j’ai fini par oublier toutes les menaces qu’il avait faites, ce qu’il avait dit pendant son accès de colère. Il m’a obligée à sortir et à manger, il a réussi à me faire rire. Je ne sais pas ce que je serais devenue sans lui. Il m’a sauvé la vie. Ça peut sembler dramatique de dire ça, et je suppose que tu penses que je suis encore dans une sale galère, que je suis une sorte de petite souris effrayée, mais c’était tellement pire à cette époque. J’avais comme l’impression qu’un ressort s’était cassé en moi et que je ne savais pas comment le réparer. J’ai toujours été naïve. J’en suis consciente. Je suis un peu bonasse, je vois toujours le bien dans tout le monde. Cross m’a enlevé ça. Jamais je n’aurais imaginé qu’il aurait été capable de faire ça.

 » Je me suis toujours considérée comme une bonne personne. Je n’ai jamais délibérément fait de mal à qui que ce soit. J’étais en état de choc après mon agression et je suis devenue une sorte d’esprit vengeur. Je n’ai jamais vraiment détesté personne avant, mais je dois reconnaître que j’étais contente quand j’ai vu Allen Cross allongé sur le plancher, mort.

Garrett n’en pouvait plus de percevoir toute cette douleur dans la voix de Sarah, son état de prostration manifeste. Il la prit dans ses bras, lui appuyant la joue contre sa poitrine. Il lui passa une main dans les cheveux et elle ne résista pas à ses caresses. Il ferma les yeux et posa un baiser sur sa tête.

Quand Sarah recommença à parler, elle avait la voix assourdie par sa chemise. Il se déplaça et la serra encore plus fort dans ses bras, mais en se tournant un peu pour mieux l’entendre.

— Marcus a alors commencé à faire des projets. Il parlait de m’emmener au loin avec lui. Je l’ai laissé faire. Je pensais à l’époque qu’il se faisait encore du souci pour moi et voulait m’emmener quelque part où il pourrait continuer à garder un œil sur moi tout en m’éloignant des lieux où j’avais souffert. Je n’avais rien deviné jusqu’au jour de notre départ. J’avais fait mes bagages. Marcus s’était occupé de tout. Son avion était prêt. Il m’a demandé d’attendre, m’a dit qu’il enverrait son chauffeur me chercher dès qu’il aurait terminé et que nous nous retrouverions à l’aéroport.

 » Si j’avais eu les idées plus claires, j’aurais compris beaucoup plus tôt que Marcus n’allait pas laisser tomber. Il était trop en colère après ce que je lui avais dit. C’était ça, je n’ai pas réfléchi. Je ne pouvais pas imaginer que…

Garrett resserra un peu plus son étreinte et lui caressa le bras pour lui donner le réconfort dont elle avait besoin.

— Je devine la suite, je pense, fit-il doucement. Tu as essayé d’arrêter Marcus. Allen était déjà mort. Je pense que je sais pourquoi tu t’es enfuie au lieu de partir avec ton frère.

Elle bougea, leva la tête, se collant davantage contre Garrett qui voulut la garder contre lui maintenant qu’il pouvait la regarder dans les yeux.

— Si j’étais restée, si on m’avait vue ou si un témoin avait pu déclarer que j’étais présente sur la scène du crime, soit je serais devenue suspecte aux yeux de la loi, soit j’aurais été obligée de témoigner contre Marcus. Personne n’est au courant de notre relation, personne ne peut même deviner que nous sommes frère et sœur. Il était préférable que je reste aussi loin de lui que possible.

Garrett se sentait déchiré. Terriblement. S’il ne détestait pas autant Lattimer, il le remercierait d’avoir réglé le cas de l’abruti qui avait violé Sarah. L’idée de le descendre ne l’enchantait plus autant. Sarah avait été brutalement trahie par un homme en qui elle avait confiance, et elle risquait de subir le même sort de la part d’un homme qui lui demandait ce qu’elle ne voulait plus accorder, même en sachant ce que cela lui coûterait.

Elle ne dit plus rien pendant un moment, puis posa la tête sur l’épaule de Garrett et lui caressa le bras avec une certaine hésitation avant de laisser tomber sa main sur son autre épaule.

— Je dois tellement à Marcus. Je ne peux pas… je refuse qu’on se serve de moi pour l’atteindre. Il n’aurait jamais dû faire ce qu’il a fait. Mais il l’a fait pour moi, par amour pour moi. Il n’est pas parfait, je le sais. Il a sans doute fait beaucoup de choses assez épouvantables, enfin je le pense. Je ne suis pas au courant de ses activités et ça vaut mieux. Quoi qu’il ait fait par contre, je ne veux pas qu’il aille en prison par ma faute.

Garrett dut se retenir pour ne pas révéler à Sarah toute l’horreur des activités de Marcus. Elle avait déjà subi un choc en plus d’une agression traumatisante. Il ne souhaitait pas, pas du tout même, être celui qui détruirait ses illusions. Pas tant qu’il en aurait le choix.

Chapitre 22

Après sa conversation avec Garrett, Sarah sortit son ordinateur portable de sous le coussin où elle l’avait planqué et l’emporta avec elle dans la chambre pour vérifier discrètement ses e-mails en faisant sa valise. Ou du moins, c’était ce qu’elle avait prétendu. Elle n’avait pas défait ses bagages et n’avait donc qu’à enfiler ses chaussures pour être prête à partir. Encore une fois, mais elle ne serait pas seule. Il y aurait Garrett.

Ce petit détail lui procurait un réel soulagement. Tellement qu’elle en était stupéfaite. Elle était fourbue et en avait marre de ressentir la peur qui l’accablait de plus en plus au fil des jours.

Elle n’avait reçu aucun message de Marcus. Elle en rédigea un, le plus long qu’elle lui ait envoyé jusque-là. Elle se laissa aller à exprimer des sentiments qu’elle avait préféré taire auparavant. Elle fit très attention de ne lui fournir aucun détail précis, ne pouvant pas être absolument certaine que ses e-mails n’étaient pas interceptés. Elle espérait rassurer Marcus en lui disant qu’elle acceptait de suivre l’homme qu’il lui avait envoyé pour la protéger.

Elle leva la tête quand elle vit Garrett arriver à sa porte et cogner doucement au chambranle.

— Il faut y aller, fit-il. Je voulais également te dire qu’un proche d’Allen Cross, son frère, a retenu les services d’une entreprise spécialisée pour retrouver ta trace. C’est important que tu le saches. Il semble avoir de gros moyens à sa disposition. Je n’ai pas eu de mal à trouver ta planque au Mexique et d’autres y parviendront tout aussi bien que moi s’ils sont suffisamment motivés.

Assise sur le bord du lit, Sarah blêmit, chancela. Elle posa une main sur le matelas pour se rétablir et tint fermement son ordinateur de l’autre.

— Tu ne les laisseras pas me capturer, dit-elle d’une petite voix.

C’était plus une affirmation qu’une question, mais dit avec suffisamment d’hésitation pour trahir clairement ses inquiétudes.

— Ils devront d’abord me passer sur le corps.

Encouragée par la confiance absolue qu’elle décelait dans sa voix, Sarah sentit sa panique s’estomper un peu. Elle n’avait pas osé tout raconter à Marcus, ne lui avait pas révélé la participation de Stanley, surtout pas après qu’il a buté Allen. Elle ne voulait pas que son frère assassine quelqu’un d’autre, même pour la venger.

Elle allait attraper ses bagages quand elle se rendit compte qu’elle ne connaissait pas leur destination. Garrett prit le sac de Sarah et le hissa sur son épaule. Elle se leva, rangea son ordinateur dans sa sacoche et balaya la pièce du regard pour s’assurer qu’elle n’oubliait rien.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

Elle aperçut un petit tremblement à la commissure des lèvres de Garrett, comme si la question l’amusait.

— En Alaska, répondit-il.

— En Alaska ? Je préfère rester loin des États-Unis, déclara-t-elle en écarquillant les yeux puis en les fermant à moitié.

— Il n’y a pas d’endroit plus dangereux que celui où nous sommes en ce moment. Je n’ai eu aucun mal à trouver tes deux planques. C’est donc à moi de choisir maintenant. Tu te souviens de ce que je t’ai dit quand on a parlé de confiance ? Le moment est venu de prendre une décision, Sarah. Tu ne cours aucun danger avec moi. Les membres de mon équipe sont déjà en route. Ils vont sécuriser les lieux et assureront notre protection pendant toute la durée de notre séjour.

Elle baissa la tête, regarda sa tenue légère et fit la grimace.

— Il fait froid là-bas, non ?

— Je te réchaufferai, fit Garrett en riant.

Les paroles de Garrett déclenchèrent en Sarah une onde de chaleur qui remonta le long de son échine jusqu’à son cou et ses joues. Elle n’osa pas le regarder dans les yeux de crainte qu’il remarque son effet sur elle. Il la taquinait, c’était clair, mais l’idée de se retrouver dans les bras de Garrett en sécurité et bien au chaud était si agréable qu’elle était tentée de tout faire pour transformer le rêve en réalité.

— Es-tu prête ? lui demanda-t-il en lui tendant la main. Il faut partir.

Cette question pourtant toute simple contenait beaucoup d’autres interrogations : avait-elle confiance en lui ? Acceptait-elle qu’il la protège ?

Elle lui caressa doucement la main et le laissa emmêler ses doigts avec les siens. Il lui serra doucement la main puis se pencha en avant et posa les lèvres sur le front de la jeune femme. Ils sortirent de la chambre et empruntèrent le couloir jusqu’à la porte arrière, Sarah bien en sécurité derrière Garrett.

— J’ai avancé le camion presque jusqu’à la porte. Je vais sortir le premier et tu vas me suivre comme mon ombre. Tu devras te faire toute petite surtout et ne laisser aucune partie de ton corps servir de cible, d’accord ?

— Tu penses que nous sommes sous surveillance ? s’enquit-elle nerveusement.

— Je pars du principe que c’est toujours possible, lui répondit-il en haussant les épaules. On ne peut pas se permettre de prendre des risques.

Elle déglutit et hocha la tête en signe d’assentiment. Il l’imita et ouvrit la porte arrière. Il tendit un bras derrière lui, l’attrapa par la taille et la tint plaquée dans son dos. Il prit son pistolet dans l’autre main et ils sortirent dans la nuit noire.

— Alors qui a contrarié Don ? s’enquit Cole en montant dans l’hydravion qui les attendait sur l’île de Kodiak avec sa collègue, P.J. Rutherford et son chef, Steele. Comment se fait-il que Dolphin et Baker aient eu droit à un joker pour cette mission ?

— De quoi tu te plains, Coletraine ? demanda P.J. en s’installant à ses côtés.

Elle laissa tomber son sac sur le plancher entre ses pieds et s’installa confortablement sur son siège. Elle n’avait vraiment pas besoin de beaucoup de place pour ses jambes.

Steele, toujours aussi taciturne, monta à côté du pilote dans le cockpit, puis se retourna pour regarder Cole et P.J. assis derrière.

— Prêts ? leur demanda-t-il.

Ils firent « oui » de la tête et Steele fit signe au pilote que tout était en ordre. Ils mirent les moteurs en marche et se préparèrent au décollage. L’avion glissa sur l’eau, accéléra et laissa un sillage mousseux sur la surface vert émeraude.

— L’Alaska, grommela Cole. Il y fait un putain de froid même en été et les nuits sont trop courtes. Comment allons-nous pouvoir dormir ?

— Je pense que l’idée est justement de ne pas dormir, fit P.J. en gloussant.

— C’est facile pour toi de dire ça. Tu es un putain de robot. Tu n’es pas humaine. Personne ne peut tenir aussi longtemps que toi sans sommeil.

— Quelqu’un pourrait mourir pendant que je dors, répondit-elle en haussant les épaules.

Cole secoua la tête. P.J. était… elle était mystérieuse, énigmatique. Elle faisait partie de son équipe depuis quelques années déjà mais il ne l’avait toujours pas percée à jour. Il ne savait presque rien de son passé, juste qu’elle avait travaillé pour les forces d’intervention spéciales, le Swat, et qu’elle était une fabuleuse tireuse. Meilleure que lui, non pas qu’il le reconnaisse jamais, mais surtout pas devant elle.

Ils étaient tous les deux assez compétitifs de nature et il aimait bien l’asticoter. Il ne la comprenait pas toujours, mais son expérience des femmes lui avait fait conclure que de toute manière, les femmes venaient d’un monde bien différent du sien, d’un monde parallèle. P.J. était très solide néanmoins et il pouvait toujours compter sur elle. Toute l’équipe aussi d’ailleurs.

L’avion volait au-dessus de l’eau et l’île, leur destination finale, devenait visible au loin.

— En quoi consiste notre mission, au juste, Steele ? demanda Cole.

Ils n’avaient pas eu le temps de faire un briefing complet. Steele avait reçu un appel de Donovan et les avait contactés, lui et P.J. Ils étaient partis au pied levé. Ils en avaient l’habitude.

— Garrett emmène Sarah Daniels se planquer ici. Notre mission consiste à rester invisibles et à empêcher toute intrusion, répondit Steele.

— D’accord, mais qui est Sarah Daniels ? demanda P.J.

— Qu’est-ce que ça fait ? demanda Steele, le visage de marbre. Notre rôle est d’assurer sa protection et celle de Garrett, d’exécuter cette mission comme n’importe quelle autre.

— Tu n’es jamais curieux ? demanda P.J. en grommelant.

Steele haussa un sourcil et se retourna vers l’avant. Cole lança un regard amusé à P.J. qui plissa le front et lui fit un doigt d’honneur.

— Steele, curieux ? articula-t-il silencieusement.

— Et c’est toi qui disais que je n’étais pas humaine, déclara P.J. en levant les yeux au ciel et en chuchotant pour que Steele ne l’entende pas. Lui, c’est une vraie machine par contre.

L’avion amorça sa descente et P.J. se retourna pour regarder par le hublot au moment de l’amerrissage.

— Regarde, un aigle, dit-elle tout excitée en pointant le rapace du doigt.

— Je ne savais pas que tu t’intéressais autant à la faune, dit Cole en baissant la tête pour le voir à son tour.

— Il faut être traître à la patrie pour ne pas s’intéresser aux aigles d’Amérique, dit-elle en lui touchant le bras. Il me semble que vous les soldats êtes très attachés aux symboles de la nation. Je me trompe ?

— Je n’étais pas dans la putain d’armée, pour ton information, lui dit-il en faisant la grimace et en grognant. J’étais dans la navy et tu le sais très bien, dans les forces spéciales, les Seal. Tu devrais montrer un peu plus de respect, putain.

— Je confonds tout, dit-elle sur la défensive. Difficile de s’y retrouver avec tous ces services que vous avez quittés la queue entre les jambes comme des mauviettes, toi et tes collègues.

Cole lui lança un regard dégoûté. Elle était vraiment chiante et dotée d’une mémoire d’éléphant pour couronner le tout. Elle n’oubliait jamais rien. Elle était sans doute capable d’énumérer le service d’origine, le numéro de plaque et le rang de chacun des membres du KGI.

— D’accord, mais toi, Rutherford, t’as fait quoi ? Tu racontes n’importe quoi sur nous, mais je sais que tu as quitté le Swat après avoir été la première femme à y être intégrée. Tu n’as pas supporté la pression ou quoi ?

Il la taquinait mais aperçut une lueur de chagrin dans ses yeux marron, immédiatement remplacée par un regard si froid qu’il en eut des frissons. Elle serra les lèvres, mais un léger tremblement trahissait son émotion. Elle était capable de blaguer avec les gars et ne perdait pas une occasion de le faire, mais elle restait à l’écart en règle générale. Quand elle ne les faisait pas marcher, elle se tenait coite et exécutait les ordres.

Il aurait aimé s’excuser, mais ça l’énerverait encore plus alors il fit semblant de ne pas avoir vu sa réaction et laissa tomber. Elle l’intriguait cependant, il ne pouvait pas le nier. C’était la première fois qu’il percevait une fêlure dans son épaisse carapace. Du coup, il avait envie de sonder un peu plus le mystère de P.J. Rutherford.

L’avion survola le plan d’eau avant de commencer à ralentir et de se diriger vers une anse. Ils se posèrent près d’un vieux ponton en bois sur lequel sauta le pilote pour amarrer l’hydravion. Cole sortit et se retourna pour attraper son sac. Il ne proposa pas son aide à sa collègue. Il avait déjà fait cette erreur. Elle s’occupait elle-même de son équipement et ne demandait jamais d’aide. Du coup, elle était très appréciée des autres mais ça énervait royalement Cole. Il n’aurait pas su dire pourquoi par contre.

Une fois tous les bagages sur le quai, le pilote les salua d’un signe de la main et remonta dans son appareil, repartant tout de suite en direction de l’île de Kodiak. Cole, Steele et P.J. restèrent un instant immobiles pour regarder d’abord les alentours.

— On a beaucoup à faire, dit Steele d’un air grave. Garrett sera ici dans deux jours. Il faut que tout soit prêt à son arrivée. Nous allons commencer par la maison et nous élargirons ensuite le périmètre de manière à sécuriser la plus grande partie possible de l’île en quarante-huit heures. On va s’installer en triangle autour de la maison. Surtout, ne vous montrez pas et restez vigilants.

— Qui attendons-nous au juste ? s’enquit P.J.

— Je l’ignore, répondit Steele sèchement.

— On sait quelque chose ? insista Cole en fronçant les sourcils.

— Don avait un drôle de pressentiment concernant cette affaire. J’ai tendance à lui faire confiance parce qu’il a de bons instincts et il se trompe rarement. Garrett a accepté la mission de retrouver et de protéger une femme qui a été le témoin d’un meurtre à Boston, un meurtre commis par Marcus Lattimer.

— Putain, marmonna Cole. Pourquoi Sam a-t-il laissé Garrett faire ce boulot ? À quoi pensait-il ? Il aurait pu nous en charger.

— C’est tout ? demanda P.J. en fronçant les sourcils, l’air perplexe.

— Pour l’essentiel, oui, lui répondit Steele. Il y a autre chose cependant. Garrett pense qu’un électron libre est sur les traces de Sarah Daniels, en plus de Lattimer. Il ne sait pas qui. Pas encore. Garrett veut planquer Sarah ici en sécurité jusqu’à ce qu’il découvre l’identité de son poursuivant. Notre rôle est de veiller sur elle.

— Pas de souci, déclara Cole en hochant la tête. La routine pour nous.

P.J. passa les sangles de son sac à dos et Cole suivit son exemple. Ils se dirigeaient déjà vers la maison quand ils entendirent Steele les rappeler.

— Encore une chose, leur cria-t-il.

P.J. et Cole se retournèrent et ce dernier fut étonné de remarquer une petite lueur moqueuse dans le regard de son chef.

— Méfiez-vous des ours, leur dit-il.

— Des ours ? répéta P.J. en écarquillant les yeux.

— Ouais, il y a des ours Kodiak ici, répondit Steele qui semblait avoir du mal à garder son sérieux. Des putains de grosses bêtes. Les grizzlis mâles à côté sont de vrais nounours.

— Merde, fit P.J. Rien de tel que d’être prisonniers sur une île avec des PGO.

Cole lui lança un regard interrogateur.

— Ouais, des putains de gros ours, dit-elle en reprenant la description que Steele avait faite des plantigrades de la région. Cole pourrait peut-être nous servir d’appât, ajouta-t-elle en riant.

— Tu es trop sympa, Rutherford, vraiment, lui lança Cole.

— Don, quand as-tu eu des nouvelles de Garrett pour la dernière fois ? s’enquit Sam en pénétrant dans le Q.G.

— Il m’a contacté il y a quelques heures, lui répondit Donovan depuis son bureau en se retournant. Il a dit que Sarah dormait et qu’ils allaient déguerpir dès son réveil.

— Dis-moi tout. J’ai horreur de ne pas savoir ce qu’il se passe.

— C’est le problème de tous les nouveaux papas, déclara Donovan en esquissant un grand sourire.

Sam se frottait les joues d’une main en étouffant un bâillement. Il n’était pas rasé. Il aimait follement sa fille, son bébé, mais la paternité était une toute nouvelle expérience pour lui. Sophie était fatiguée et voulait tout faire pour qu’il soit libre de s’occuper du KGI en l’absence de Garrett. Sam était intervenu rapidement.

Sophie s’était épuisée à vouloir trop en faire immédiatement après l’accouchement. Il l’avait donc obligée à rester au lit et il s’était occupé lui-même de la petite Charlotte. Sauf que sa fille n’avait pas tellement envie de dormir. Elle avait passé la nuit soit à pleurer, soit à regarder fixement son père les yeux grands ouverts. Elle n’était calme que dans ses bras. Dès qu’il essayait de la coucher dans son berceau, elle se remettait à crier et il voulait à tout prix éviter qu’elle réveille Sophie.

— Rien dans toutes mes années dans l’armée ne m’avait préparé à la paternité, déclara Sam avec lassitude. Ce n’est pas pour les mauviettes, c’est sûr.

— Pense un peu à Sophie, la pauvre, ajouta Donovan en riant.

— Oui, je sais. Je ne comprends pas comment elle peut y arriver. J’ai été obligé de la forcer à se reposer. Elle était au bord de l’épuisement à force d’essayer de tout faire.

— C’était sympa de la part de Rachel d’aller vous donner un coup de main, ajouta Donovan. Je dois reconnaître que j’étais un peu inquiet quant à sa réaction par rapport à la naissance de Charlotte. Elle a tellement souffert quand elle s’est souvenue de sa fausse couche.

Sam se repassa la main sur le visage pour essayer d’éloigner le sommeil de ses yeux. L’épouse d’un de ses jeunes frères avait passé une année entière en captivité en Amérique du Sud tandis que tous les Kelly la croyaient morte. Quand le KGI avait découvert qu’elle était toujours en vie, il avait utilisé toutes les ressources à sa disposition pour la récupérer. Souffrant d’amnésie, Rachel ne se souvenait pas de toute sa vie antérieure, ni de ses problèmes de couple avec Ethan.

— J’étais inquiet aussi, réagit Sam. Je ne voudrais pas la voir souffrir à cause de nous. Sophie se faisait également du souci. Elle hésitait à aller chez maman avec Charlotte de peur de faire de la peine à Rachel.

— Sophie est merveilleuse, dit Donovan. Tu as beaucoup de chance d’être avec elle.

— Ouais, beaucoup, répondit Sam en souriant.

— Rachel se débrouille bien. Ethan et elle semblent très bien aller. Elle me semble… plus forte ces derniers temps. Je retrouve un peu la Rachel que nous connaissions avant sa captivité.

Les portes blindées s’ouvrirent, Sam se retourna et vit entrer Ethan.

— Hé frangin, que fais-tu là ? lui demanda Sam.

— Il me semblait que je travaillais pour le KGI maintenant, même si j’ai l’impression qu’on a plutôt tendance à me confier les missions les moins dangereuses.

— On parlait justement de Rachel, déclara Donovan pour lui rappeler la raison pour laquelle il se voyait confier des boulots sans trop de risques.

— Ah oui ? Quelque chose de spécial ?

— Non, on disait simplement qu’elle avait l’air beaucoup mieux, dit Sam. Pour tout te dire, on s’inquiétait un peu de sa réaction à la naissance de Charlotte. J’avais peur qu’elle en souffre, que cet événement fasse remonter des mauvais souvenirs.

Ethan se mit les mains dans les poches et eut un mouvement de recul. Son visage ne dévoilait rien mais Sam le sentait mal à l’aise. La fausse couche de Rachel avait déclenché une série d’événements qui avaient mené à la dislocation de son mariage avec Ethan. Ethan continuait à se sentir coupable pour ce que sa femme avait subi et pour la bataille qu’elle menait au quotidien.

— Je pense qu’elle a envie de faire une nouvelle tentative de grossesse, dit-il.

Sam et Donovan échangèrent un regard étonné. Sam se retourna ensuite vers Ethan pour essayer de voir ce qu’il en pensait. Il n’avait pas l’air très emballé.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il à son frère.

— J’ai vraiment horreur de ce genre de conversation, maugréa Ethan. Elle ne m’a rien dit, je le sens, c’est tout. Ou alors c’est que j’ai encore l’impression d’être un parfait abruti et que je projette. Tout ce nouveau vocabulaire qu’on apprend en thérapie ! C’est super, non ?

— Peut-être ! fit Donovan en ricanant, mais tu n’as pas répondu à ma question. Êtes-vous prêts à vous lancer dans cette grande aventure ?

— Non, répondit Ethan catégoriquement. Elle n’est pas prête. Elle est encore tellement fragile, merde… Si elle tombait enceinte et faisait encore une fausse couche, je n’ose même pas imaginer comment elle s’en sortirait. C’est comme… merde, il y a des fois où c’est comme avant, avant que je fasse des conneries. J’ai parfois l’impression d’avoir retrouvé la Rachel d’avant son amnésie. Je ne veux rien faire qui puisse la mettre en danger. Je ne veux pas la voir souffrir de nouveau. Je veux la protéger et la voir heureuse.

— C’est compréhensible, déclara Sam. Je comprends. Vraiment. Personnellement, je suis prêt à tout pour rendre Sophie heureuse.

— Je ne suis pas venu ici pour faire de la thérapie de couple, déclara Ethan en se massant la nuque et en regardant Donovan. Je voulais prendre des nouvelles de Garrett et savoir de quoi il retournait. Tout ce qu’on a pu me dire jusqu’à maintenant, c’est que Garrett est parti sur une mission que lui a confiée Resnick.

Sam regarda Donovan lui fournir des explications sur la situation. Il était fourbu et imaginait que ce devait être pire encore pour Sophie. Le travail, même s’il avait démarré sur les chapeaux de roue, avait été beaucoup plus long que prévu. Il y avait même eu quelques petites complications par la suite. Rien de grave, mais sa femme en était ressortie complètement éreintée.

Sophie et Charlotte, sa famille, comptaient plus que tout pour lui. Il allait même se rapprocher encore davantage de sa fille au cours des quelques prochains jours car il avait l’intention d’obliger Sophie à se reposer même s’il devait la ligoter dans son lit pour l’y contraindre.

Il lui fallut un instant pour revenir à la réalité et comprendre qu’Ethan venait de lui poser une question. Il cligna les yeux et se concentra sur l’échange en cours.

— Qu’as-tu dit au sujet de Rusty ?

— J’ai parlé à Sean hier et je me demandais s’il t’avait raconté ce qu’il s’est passé ? s’enquit Ethan en fronçant les sourcils, l’air très mécontent.

— Tu veux parler de l’incident avec le petit abruti de Winfree qui l’a agressée et a démoli sa voiture ? Ouais, il nous l’a raconté. Il nous a aussi dit qu’il était allé « menacer » le petit con et lui avait fait une peur bleue, répondit Sam.

— J’ai bien envie d’aller lui dire un mot aussi. Je ne suis pas toujours d’accord avec Rusty. Les trois quarts du temps je me demande même si maman a toute sa raison de tenir autant à s’occuper de cette gamine. J’accepte très mal par contre qu’un petit abruti s’en prenne impunément à un membre du clan Kelly, même quand il s’agit d’une pièce rapportée. Pour ce que j’en dis, un petit con qui est capable d’agresser une adolescente mérite qu’on lui coupe les roubignoles et qu’on les lui fasse bouffer.

— C’est en partie notre faute, déclara Sam d’un ton ferme. Aucun d’entre nous ne s’est montré particulièrement accueillant envers Rusty. On ne fait même pas attention à elle la plupart du temps. Notre attitude a entraîné deux problèmes à mon avis. Tout d’abord, Rusty n’a pas le réflexe de venir nous confier ses soucis. Putain, si Sean ne l’avait pas retrouvée par hasard, je parie qu’elle n’aurait jamais raconté à personne ce qu’il lui était arrivé. Le petit abruti risquait de revenir à la charge et de parvenir à ses fins. Deuxièmement, comme on ne s’est pas beaucoup occupés d’elle, notre désintérêt a pu être perçu par d’autres. Nous lui avons fait du tort. Nous ne sommes pas obligés de l’apprécier, mais qu’on soit d’accord ou non, elle fait partie de la famille. On doit donc la protéger à ce titre et elle doit sentir qu’elle peut s’adresser à nous si elle se fait harceler par des abrutis en classe.

— Tu as raison, soupira Ethan. On ne l’a pas acceptée comme membre de la famille à part entière même si maman nous l’avait demandé. Le temps est venu de mettre nos sentiments personnels de côté et de montrer à tout le monde que Rusty fait partie de la famille et que « faut pas chercher les Kelly ».

— Le temps est plutôt venu de lancer le cri de guerre de la navy : Hooyah ! s’exclama Donovan avec un large sourire.

— Garrett te botterait le cul pour ça, déclara Ethan avec un air horrifié parfaitement exagéré. Tu penses vraiment qu’un ancien marine lancerait le cri des Seal ?

— Garrett est beaucoup trop occupé à draguer sa gonzesse pour s’inquiéter d’une chose pareille, précisa Donovan avec un petit sourire satisfait.

Sam et Ethan échangèrent un regard puis se tournèrent vers Donovan.

— D’accord, il s’est passé quelque chose ? On veut tout savoir, exigea Sam, l’air menaçant.

Une telle lueur de joie immodérée apparut dans les yeux de Donovan que Sam eut pitié de Garrett avant même de connaître les détails de l’affaire. Don ne devait d’ailleurs pas se priver de le chambrer.

— Allez, vas-y, raconte, le supplia Ethan.

— Sarah Daniels est en train de faire tourner Garrett en bourrique et il ne rigole pas. Il est assez mystérieux à son sujet. Je lui ai proposé de le remplacer pour cette mission il y a quelques jours quand il est rentré et il m’a presque arraché la tête. Il la joue en homme des cavernes hyper possessif. Tu sais, comme Roméo ici, dit Donovan en regardant Ethan avec un petit sourire sarcastique et en pointant le pouce en direction de Sam, quand Sophie a débarqué chez nous.

— Va te faire voir, Don, éructa Sam.

— J’entends souvent ça, en ce moment, déclara Donovan en faisant semblant d’être vexé.

— Ce n’est pas rare que Garrett réagisse autant par rapport à une femme, déclara Ethan en se frottant le menton de manière pensive. Il surprotège Rachel. Il arracherait la tête du premier venu qui présenterait un quelconque danger pour elle.

— Il n’aimait pas trop Sophie, au début, ajouta Sam.

— C’est différent cette fois, insista Donovan. Je vous le dis, les gars. Il se passe quelque chose de sérieux. Il est trop tendu dès qu’il s’agit de Sarah Daniels. Ils sont en route pour l’Alaska en ce moment même. J’ai envoyé Steele et une partie de son équipe pour sécuriser les lieux avant leur arrivée. J’ai des mauvais pressentiments quant à cette mission.

— Tu penses qu’on devrait y aller ? demanda Sam.

— Je pense que vous êtes tous les deux très bien où vous êtes pour l’instant, affirma Donovan. Vos épouses ont besoin de vous à vos côtés. J’ai encore Rio et son équipe en réserve et je suis également libre pour le cas où il aurait besoin d’aide. Steele, Cole et P.J. sont sur place et s’occupent de leur protection. J’ai confiance, ils sont parfaitement capables de gérer toutes les situations qui pourraient survenir.

Chapitre 23

Sarah s’installa rapidement sur le siège passager de la voiture, Garrett referma la portière et fit le tour pour aller prendre le volant tandis que la jeune femme l’attendait nerveusement. Garrett avait été tellement convaincant dans ses explications qu’elle s’attendait à voir des malfrats jaillir des buissons pour les agresser d’une minute à l’autre.

Garrett mit leurs bagages sur le siège arrière avant de s’installer. Il referma doucement sa portière pour éviter de faire du bruit et mit le moteur en marche. Il regarda Sarah avant de démarrer.

— Ça va ? lui demanda-t-il.

Inquiète, elle se contenta de hocher la tête en réponse à sa question.

— Nous avons pas mal de route à faire, alors installe-toi confortablement. Tu dois rester vigilante par contre. Si je te dis de faire quelque chose, tu devras m’obéir sur-le-champ.

La jeune femme fit « oui » de la tête. Garrett démarra et contourna l’épais bosquet d’arbres derrière lequel il avait caché la voiture.

Ils avancèrent tant bien que mal sur une vilaine piste en direction du petit village à quelques kilomètres de là. Puis Garrett tourna juste avant l’entrée du bourg et emprunta un chemin minuscule à une seule voie.

— Je préfère ne pas prendre les routes principales dans la mesure du possible, lui expliqua-t-il en devançant la question que Sarah allait forcément lui poser. Il vaut mieux éviter les villes et les villages. Si j’ai réussi à te trouver, un autre que moi pourrait tout aussi bien y parvenir.

— Tu n’as vraiment eu aucun mal à retrouver ma piste ? s’enquit la jeune femme en grimaçant.

— Désolée, ma chérie, mais cela n’a pas été bien difficile. Mon frère est très doué. C’est très rare qu’il ne réussisse pas à trouver ce qu’il cherche. Je suis prêt à parier qu’il connaît même la taille de ton soutien-gorge.

— Je vois, dit-elle en lui lançant un regard assassin. Et il t’a transmis cette information ?

— Pas besoin, répondit Garrett. J’ai bien l’intention d’explorer la question moi-même.

Elle écarquilla les yeux et éclata de rire devant cette tentative de drague un peu trop évidente. Elle pensait pourtant avoir compris son mode de fonctionnement mais il était encore une fois parvenu à la surprendre. Il était sans doute le mec coincé et bougon que ses frères voyaient en lui mais il était aussi très amusant et passablement dragueur. Très attentionné aussi, mais la jeune femme soupçonnait qu’il voudrait se tirer une balle dans la tête si elle le lui disait, ou pire encore, qu’il voudrait la buter pour avoir osé penser une chose pareille !

— J’ai pourtant fait tellement attention. J’ai fait énormément d’efforts, si tu savais. Je me demande encore comment on a pu retrouver ma trace à Bijoux.

Il lui lança un regard l’air de dire que sa question était si idiote qu’elle ne méritait même pas de réponse.

— Je ne suis clairement pas faite pour la vie de fugitive.

— Pourquoi Bijoux ? C’était un bon choix. Un endroit peu connu. Tu n’as pas suffisamment recouvert tes traces, c’est tout.

— Tu vas trouver ça idiot.

— Vas-y, voir.

— J’ai pris un taxi jusqu’à l’aéroport de Boston, puis j’ai acheté le premier billet d’avion que j’ai trouvé. C’était un vol pour Miami. J’ai voyagé à côté d’un couple assez âgé qui allait à Bijoux. J’ai pensé que ce serait une bonne idée surtout que je n’avais jamais entendu parler de cet endroit. Comme je n’avais pas vraiment cherché à brouiller ma piste au départ de Miami, j’ai bien réfléchi et j’ai recruté un pilote privé avec un Cessna que j’ai payé par virement à partir d’un compte que Marcus avait ouvert pour moi quelques années auparavant. C’était la première fois que je me servais de son argent, ajouta-t-elle en faisant la grimace. J’étais beaucoup trop mal à l’aise avant pour le faire mais là j’étais désespérée et je n’avais pas d’autre choix.

— Ce n’était pas une mauvaise idée de faire comme ça, reconnut Garrett. C’est bien d’être imprévisible dans ce genre de situation. On multiplie les chances de brouiller les pistes et de semer nos poursuivants en leur réservant quelques surprises.

— Est-ce que tu pourrais me procurer des faux papiers : un passeport, un certificat de naissance, un permis de conduire, ce genre de truc ? lui demanda-t-elle, après une courte hésitation.

— C’est un peu tard pour penser à ça, fit-il en tournant brusquement la tête vers elle.

— Oui, je comprends, dit-elle en laissant échapper un grognement de frustration. C’est bon. Je sais, je suis une idiote, nulle en supercherie. Je suis incapable de mentir même quand ma vie en dépend et je ne sais pas me protéger. Merde à la fin, tu pourrais au moins reconnaître que j’ai fait beaucoup d’efforts. Je n’ai pas pour ambition de devenir une pauvre abrutie sans défense, tu sais.

— Je voulais simplement dire que tu n’avais plus besoin de penser à tout ça maintenant, Sarah, déclara-t-il, l’air de vouloir réprimer un sourire. Je vais m’occuper de tous tes besoins. Je n’ai absolument pas l’intention de te donner les outils qui pourraient te servir à me larguer encore une fois.

— Ce n’était pas contre toi, marmonna-t-elle. Je ne voulais pas te blesser et je ne veux pas souffrir. Je pensais que tu étais un pauvre ancien militaire en convalescence. Je ne voulais pas te mêler à mes histoires, c’était même la dernière chose que je souhaitais.

— Hé, j’étais réellement un pauvre ancien militaire récupérant d’une blessure, protesta-t-il. Je n’ai pas menti au sujet de la balle que j’ai reçue en protégeant ma belle-sœur. Même que ça nous a beaucoup rapprochés elle et moi.

— Ce ne serait pas plutôt ta belle-sœur qui t’a tiré dessus ? s’enquit-elle en levant les yeux au ciel et en secouant la tête. Tu dois être un homme tout ce qu’il y a de plus exaspérant à côtoyer.

— C’est ce que tu t’apprêtes à découvrir, n’est-ce pas ? lui répondit-il en esquissant un sourire qui la fit fondre littéralement.

C’était la plus stricte vérité mais les émotions que déclencha cette idée la firent sourire.

— Merde, s’exclama-t-elle soudain en fronçant les sourcils. Patch ! Je n’ai même pas pensé à te demander ce que tu avais fait d’elle. Elle va bien ? Tu t’es occupé d’elle ?

— Ouais, répondit-il, étonné par ce changement radical de sujet. Je l’ai confiée à la dame de la librairie. Elle va très bien, j’en suis sûr.

Sarah sourit de soulagement. Même s’il semblait ridicule de se préoccuper du sort d’un chat avec tous ses problèmes, elle s’était fait énormément de souci à l’idée que Patch ait pu être abandonnée et meure de faim.

— Merci. C’était sympa de ta part.

Garrett fronça les sourcils, l’air du mec qui ne souhaitait vraiment pas qu’on puisse penser ça de lui.

— Où allons-nous, tu le sais ? s’enquit-elle.

La nuit était si noire qu’elle se demandait comment il pouvait voir la route. Le paysage était entièrement plongé dans l’obscurité, on n’y voyait goutte, il n’y avait même pas d’étoiles dans le ciel.

Il y avait au sol un peu de brume qui s’enroulait autour des phares, empêchant Garrett et Sarah de voir au loin. C’était perturbant et l’imagination pourtant déjà suffisamment fertile de Sarah tournait à plein régime.

— Non, répondit Garrett, mais mon fidèle GPS le sait, lui.

Il tapota du doigt l’appareil intégré au tableau de bord et la jeune femme se sentit bien bête encore une fois.

— Je ne vais plus rien dire, déclara-t-elle en soupirant.

— Essaie de te reposer un peu. Je voudrais quitter le Mexique le plus rapidement possible. J’espère que tu es allée aux toilettes avant de partir.

La jeune femme ricana et s’installa confortablement dans le fauteuil en cuir.

Ils continuèrent ainsi pendant une heure mais ne devaient pas avoir beaucoup progressé vu le mauvais état de la route et le manque de visibilité. Ils ne pouvaient pas rouler à plus d’une trentaine de kilomètres-heure en moyenne.

Elle venait de s’assoupir quand elle entendit Garrett marmonner un juron. Elle ouvrit les yeux quand il freina et elle aperçut un barrage de la police locale ou d’agents de la paix mexicains, elle ne savait pas trop.

Garrett fouilla dans une de ses poches et en extirpa un petit appareil électronique qu’il glissa sous son siège. Il regarda rapidement Sarah puis fixa son attention sur le barrage bloquant la route devant eux.

— Écoute-moi bien, Sarah, dit-il à voix presque basse. Ne bouge pas, et ne dis pas un mot. Ils sont plus nombreux que nous et je ne peux rien faire sans risquer de te mettre en danger. Je vais donc devoir collaborer avec ces enculés.

Sarah sentit la peur monter en elle, lui nouer l’estomac et l’étreindre à la gorge. Elle en avait presque du mal à respirer. Collaborer ? Plus nombreux ? Cela n’augurait rien de bon. Vraiment pas. Il y avait trois voitures de police garées les unes à côté des autres et au moins sept hommes bloquaient la route. Ils s’approchèrent de leur SUV en tenant bien haut leurs armes automatiques. Un des hommes se mit à crier en espagnol.

Garrett tenait fermement le volant. Sarah tressaillit quand un des policiers ouvrit brusquement sa portière. La portière de Garrett fut ouverte au même moment et les agents de la paix leur firent signe de descendre.

Sarah se tourna vers Garrett, le cœur battant à tout rompre. Il lui fit un bref signe de tête avant de descendre en gardant bien les mains au-dessus de la tête.

— No habla español, fit-il quand un des hommes s’adressa à lui avec un débit très rapide dans cette langue.

Sarah fut horrifiée de voir un des policiers donner un coup de matraque dans le ventre de Garrett. Puis un autre lui assena un coup sur la tête et Garrett s’écroula. Elle courut, voulant rejoindre son compagnon pour se jeter sur lui, essayer de le protéger contre cette attaque surprise.

Elle fut vite rattrapée par un agent de la paix costaud qui la retint par la taille de son bras musclé. Elle se débattit avec force coups de pied comme une possédée et il lui donna un ordre dans une langue gutturale qu’elle ne comprit pas. Il n’était pas nécessaire d’être un génie pour saisir qu’il lui disait d’arrêter immédiatement mais Sarah n’avait pas envie de les regarder tabasser Garrett à mort.

Elle retourna le bras du policier et lui planta les doigts dans les yeux. Il cria de douleur et la laissa tomber comme une pierre. Elle se précipita vers Garrett et se jeta sur lui juste au moment où un des policiers s’apprêtait à le frapper de nouveau. Elle se raidit en attendant le coup qui ne vint pas.

— Putain, Sarah. Qu’est-ce que tu fais ? lui siffla Garrett.

— Je te sauve la vie.

— Debout, leur ordonna un des hommes qui parlait leur langue avec un accent très prononcé. Lentement, señor. Vous ne voudriez pas que la dame se fasse blesser.

— Fais ce qu’il te dit, lui ordonna Garrett. Surtout ne fais rien qui pourrait les énerver.

Des policiers l’agrippèrent fermement et la soulevèrent. Elle chancela et tomba presque quand elle fut repoussée contre l’avant de leur SUV. Garrett se leva et pas moins de trois armes furent braquées sur lui pendant qu’il se remettait sur ses pieds.

Deux policiers s’emparèrent alors de leurs sacs posés sur le siège arrière de leur véhicule. Ils les vidèrent sans précaution à commencer par les affaires de Sarah. Elle se sentit humiliée quand ils éclatèrent de rire en éparpillant ses sous-vêtements sur le sol en riant à gorge déployée.

Puis ils examinèrent l’équipement de Garrett en fronçant les sourcils et en se consultant. Ils montraient Garrett du doigt en examinant ses armes et en devisant dans un espagnol très rapide. Ils l’entourèrent alors en gardant leurs fusils sur lui et lui firent signe de se retourner face au véhicule.

Ils le fouillèrent et Sarah fut étonnée du nombre d’armes qu’ils lui retirèrent de la ceinture, des poches, et de son pantalon. Elle se sentit paniquer, l’estomac tellement noué qu’elle risquait de vomir. Dans quelle galère étaient-ils tombés ?

Deux des hommes attrapèrent Garrett par les bras, lui menottèrent les mains dans le dos et le firent monter à l’arrière du SUV puis claquèrent la portière. Ils se tournèrent tous ensuite vers Sarah et elle eut la peur de sa vie.

Un des policiers l’attrapa par les cheveux et la fit avancer jusqu’à l’autre côté du véhicule. Elle tituba, obligée de marcher sur la pointe des pieds tant il la tirait vers le haut. Il ouvrit la portière et la poussa à l’intérieur, mais sans la menotter comme ils l’avaient fait pour Garrett. Elle se retrouva tout contre Garrett et ne bougea pas, trouvant un certain réconfort dans cette proximité.

Deux des policiers s’installèrent à l’avant du véhicule et les autres reprirent leurs voitures. Le SUV avança alors entre deux véhicules de police. Ils roulaient beaucoup trop rapidement pour les conditions météo et le mauvais état de la route.

— Où nous emmènent-ils ? demanda Sarah, craintive. Ils ne nous ont pas demandé nos papiers, rien du tout. Ils ne nous ont même pas dit pourquoi ils nous arrêtaient.

— Ils ne nous le diront pas, lui répondit Garrett d’un air grave.

Il parlait d’une voix très basse dans le creux de l’oreille de la jeune femme pour éviter d’être entendu. Sarah ne bougea pas.

— Ce ne sont pas vraiment des policiers, lui expliqua-t-il. Ils ne sont pas très discrets quand ils parlent entre eux.

— Je pensais que tu ne parlais pas espagnol ?

— C’est ce que je leur ai dit, lui chuchota-t-il.

— Qu’est-ce qu’ils veulent ? s’enquit Sarah d’une petite voix chevrotante en dépit de ses vaillants efforts pour contrôler sa peur.

— Une rançon, ce n’est pas inhabituel ici. Écoute-moi bien, Sarah, quoi qu’il se passe, surtout ne fais rien pour attirer leur attention. Tu m’as bien compris ? Quoi qu’ils me fassent, il ne faut pas que tu interviennes.

Il parlait du ton âpre de l’homme qui n’accepterait pas d’être contesté.

— Promets-le-moi, exigea-t-il.

Elle hocha la tête tout en sachant pertinemment qu’elle mentait.

Un des hommes se retourna, la matraque tendue en direction de Sarah.

— Arrêtez de parler, leur ordonna-t-il.

Garrett repoussa Sarah à temps et ce fut lui qui reçut le coup sur l’épaule.

— Garde bien la tête baissée et évite-le, l’enjoignit-il.

Ne souhaitant pas voir Garrett agressé de nouveau, Sarah se fit toute petite sur son siège et garda le silence. Ils continuèrent à rouler en cahotant sur la piste pendant une bonne heure. Les phares éclairèrent alors une maison de type hacienda derrière un portail en fer qui s’ouvrit bientôt. Les voitures avancèrent jusqu’à une allée circulaire devant la maison.

Les portières arrière furent ouvertes et Sarah fut tirée à l’extérieur. Les policiers firent de même avec Garrett, en profitant pour lui assener quelques coups bien placés le temps de le pousser vers la porte d’entrée.

Sarah était malade de peur et de rage. Garrett ne pouvait pas se défendre avec les mains menottées dans le dos et les abrutis en profitaient.

— Arrêtez, hurla-t-elle en arrivant aux marches qui menaient vers la maison en voyant un des policiers matraquer Garrett dans le dos.

Garrett perdit l’équilibre et mit un genou à terre. Il se releva avec difficulté et la stoppa net d’un regard féroce.

— Merde, Sarah. Tu avais promis.

Elle se mordit les lèvres pour retenir un sanglot.

Elle fut tirée dans la maison et poussée sans plus de cérémonie dans une pièce à l’arrière dont le sol était bétonné et l’unique fenêtre munie de barreaux. C’était une véritable cellule, à toutes fins pratiques. Il y avait un horrible matelas miteux contre un mur avec une énorme tache qui ressemblait à du sang.

Putain de merde ! Dans quelle galère s’étaient-ils fourrés ?

Une ampoule nue éclairait la pièce et le policier tenant Sarah leva la main et la fit éclater d’un coup de matraque les plongeant dans l’obscurité. Puis il caressa le bras de la jeune femme du bout des doigts et elle fut parcourue d’un long frisson glacé de terreur.

Elle fut assaillie par un mélange de sentiments de frayeur, de panique et de honte indescriptible. Des souvenirs remontèrent en vrac à la surface et elle eut envie de crier pour les exorciser.

Plutôt mourir que de laisser un autre homme prendre ce qu’elle n’était pas disposée à lui donner.

À son grand étonnement, le faux policier s’éloigna d’elle en la laissant debout au milieu de la pièce. Il sortit en refermant soigneusement derrière lui.

Sarah attendit quelques instants, puis se rua sur la porte pour vérifier si elle avait bien été verrouillée. La poignée ne tourna pas, comme elle l’avait pensé. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle et attendit que ses yeux s’habituent à l’absence de lumière. Seul un faible rayon passait sous la porte, ne suffisant pas pour éclairer la pièce.

Un peu de lumière filtrait aussi de l’extérieur par la fenêtre. Ce n’était pas grand-chose mais elle put voir la pièce.

Elle commença à faire les cent pas, son cerveau en surchauffe après les événements de la journée. Elle ne comprenait rien et s’inquiétait surtout terriblement pour Garrett.

Où l’avaient-ils emmené ? Que lui faisaient-ils ? Que leur voulaient-ils ?

Elle entendit des voix parler très fort en espagnol et puis dans un anglais hésitant. Elle chercha à distinguer leurs paroles. Elle aurait voulu entendre la voix de Garrett, mais rien. Elle perçut alors un bruit de chute qui la fit sursauter. Comme une chaise qu’on faisait tomber.

Il se passa plusieurs minutes. Le silence se fit. Plus aucun bruit de voix.

Les faibles murmures reprirent peu après. Elle colla son oreille à la porte dégueulasse de saleté, cherchant désespérément à entendre quelque chose, n’importe quoi.

Un son lui parvenant de l’autre côté de la porte la fit se figer. Elle osait à peine respirer tellement elle avait l’estomac noué par la peur. On aurait dit… merde, ça recommençait.

C’était le bruit mat inimitable que fait un objet frappant de la chair humaine.

Un bruit lent et régulier, presque rythmé. Garrett n’émit aucun son et les coups continuèrent de pleuvoir, de plus en plus sonores et violents. Sarah se mit les mains sur les oreilles pour ne plus entendre, pour essayer d’éloigner la dure réalité. Presque complètement paralysée par la peur, elle ne put que s’approcher avec difficulté du matelas sale de l’autre côté de la pièce, ne voulant rien d’autre que de s’affaler dessus.

Elle sentit des larmes lui monter aux yeux en entendant les coups sourds recommencer de plus belle et elle se laissa glisser contre le mur, serrant les genoux contre la poitrine. Elle n’avait jamais pleuré sur son propre sort, elle en avait été incapable. Quand elle entendit les premiers geignements de douleur de Garrett par contre, elle baissa la tête et fut prise de sanglots. Elle laissa couler ses larmes.

Chapitre 24

Quand la porte s’ouvrit, Sarah fut aveuglée par la lumière inondant la pièce. Elle n’avait aucune idée du temps qui s’était écoulé depuis qu’elle avait été enfermée dans cette cellule. Chaque minute lui avait paru une éternité cependant. Elle avait le visage défait, les yeux rouges et gonflés. Garrett fut poussé brutalement à l’intérieur.

La porte se referma sur les deux prisonniers, les plongeant dans le noir.

La jeune femme se précipita vers son compagnon qui s’écroulait. Il posa une main au sol pour se retenir et l’autre sur son ventre.

— Oh mon dieu ! chuchota la jeune femme, la voix rauque à force de pleurer. Ça va, Garrett ?

Elle s’accroupit à côté de lui et le serra dans ses bras pour l’empêcher de tomber sur le sol. Sa respiration était saccadée et il resta sur les genoux sans bouger un bon moment, s’appuyant sur Sarah.

— Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ? Pourquoi t’ont-ils fait ça ?

Elle avait du mal à parler tellement elle avait la gorge nouée par le chagrin.

— Ça va aller, j’ai besoin d’une minute, c’est tout, fit-il d’une voix très basse.

Elle le sentait lutter pour reprendre le contrôle. Puis il prit Sarah par la taille et l’attira à lui. Il posa le front sur l’épaule de la jeune femme et prit quelques profondes inspirations pour se remettre.

Elle lui passa les mains dans le dos et sur les côtes, puis sur le visage et enfin la poitrine, à la recherche de traces de sang et d’hématomes. Quand ses doigts touchèrent la bouche de son compagnon, elle sentit du sang et son cœur se serra.

— Tu saignes. Où es-tu blessé ? Que t’ont-ils fait ?

— C’est moins pire qu’il n’y paraît. Aide-moi à me rendre jusqu’au matelas.

Elle sentit son genou se dérober sous elle quand elle essaya de se relever en le soutenant mais elle s’accrocha et réussit à force de volonté à tenir sous le poids de Garrett. Elle l’aida à se traîner tant bien que mal jusqu’au matelas maculé de sang. Comprenant soudain que ce n’était pas la première fois que cette cellule servait à retenir des prisonniers fraîchement tabassés, la jeune femme en eut le moral à zéro.

Garrett se laissa glisser sur le fin matelas qui ne le protégeait qu’à peine du dur sol en béton. Sarah essaya de l’aider à s’allonger mais il la repoussa d’une main.

— Ne me touche pas. Laisse-moi me débrouiller. Ça me fait mal quand tu me touches.

Elle recula vite, ne voulant pas contribuer à sa souffrance. Quand il fut enfin installé sur le côté, elle s’approcha et se pencha au-dessus de lui, ne sachant trop que faire ou si elle était même capable de faire quelque chose. Elle ne s’était jamais sentie aussi inutile de toute sa vie.

— Que t’ont-ils fait ? lui demanda-t-elle de nouveau.

— Ils m’ont bien tabassé, réussit-il enfin à dire. Surtout au niveau des côtes. Ça me fait terriblement mal quand je respire. Pour le reste, ça va. Rien de cassé.

Les larmes montèrent aux yeux de Sarah une nouvelle fois. Elle serra doucement Garrett dans ses bras. Elle ne voyait pas ce qu’elle aurait pu faire d’autre. Elle ne pouvait qu’essayer de le réconforter.

Garrett lui caressa doucement la joue, séchant les larmes de la jeune femme.

— Oh Sarah, ne pleure pas pour moi, ma chérie. J’ai vécu des choses bien pires. Ce n’est rien, crois-moi.

Elle ne voulait pas entendre parler de ce qu’il avait vécu avant leur rencontre. Elle avait horriblement souffert de savoir qu’il se faisait tabasser sans qu’elle puisse intervenir. Elle sentit son sang ne faire qu’un tour, se mettre à bouillir comme la lave d’un volcan à la veille d’une éruption.

— Quels abrutis ! éructa-t-elle. Des enculés, oui. Pourquoi t’ont-ils fait ça ? Que veulent-ils ?

Il lui passa la main doucement dans les cheveux pour la réconforter et elle se sentit encore plus honteuse. Elle était bien loin d’avoir souffert autant que lui. Elle lui attrapa la main, la retint, se frotta la joue dessus.

— Ils veulent de l’information, dit Garrett. Ils ne sont pas vraiment de la police. Pas officiellement en tout cas, même s’ils contrôlent solidement cette région. Ils veulent du fric. Veulent savoir qui je suis et quel danger je représente pour eux. Ils exigent une rançon. Ces barrages sont routiniers dans des secteurs isolés d’où la loi est à peu près absente et repose entre les mains de ceux qui ont le pouvoir de l’appliquer.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Attendre, répondit-il simplement. Dans l’intervalle, tu ne dois rien faire du tout, rien qui risque de les énerver. Tu dois devenir invisible et s’ils te posent des questions, tu dois collaborer autant que possible. Il faut tout faire pour survivre. Je vais nous sortir de cette galère, je te le jure.

Elle se sentit pénétrer par son regard même si l’obscurité l’empêchait de voir beaucoup plus que les contours de ses traits. Il lui caressa la joue du pouce pendant qu’elle continuait de se frotter à sa main. Elle comprenait ce qu’il disait. Il lui disait de ne pas résister, même dans le pire des cas. Il savait exactement ce qu’il lui demandait puisqu’il était au courant de ce qu’elle avait déjà vécu.

C’était révélateur aussi que même après ce qu’il avait subi, c’était sa force à lui qui les faisait tenir tous les deux. Elle se sentait plus solide avec lui, plus déterminée. Si Garrett pouvait endurer autant de souffrances, elle devait être capable d’en faire autant.

— Il faut survivre, Sarah. Laisse-moi prendre les coups. Ce ne sera pas la première fois et sans doute non plus la dernière. Ça m’arrive tout le temps dans mon travail. Je vis avec cette possibilité tous les jours. Je vais tenir, aie confiance et surtout ne réagis pas, quoi qu’ils me fassent.

Il sentit les larmes toutes chaudes de Sarah couler sur ses mains.

— Mais cette fois… cette fois tu es ici à cause de moi.

— Ceci n’a rien à voir avec toi.

Il glissa sa main dans le cou de la jeune femme et l’attira à lui jusqu’à ce que leurs lèvres se rejoignent en un doux baiser. Il fit très attention de ne pas poser la partie ensanglantée de sa bouche sur celle de la jeune femme.

— Viens plus près de moi, lui dit-il en l’attirant vers lui.

— Je ne veux pas te faire mal, protesta-t-elle.

— Ne t’inquiète pas. Allonge-toi à côté de moi. Laisse-moi te tenir dans mes bras.

— Non, répondit-elle. Il vaut mieux que ce soit moi qui te tienne.

— Je ne vais pas discuter sur ce point, dit-il. Viens me tenir alors.

Sarah percevait le sourire de Garrett dans sa voix.

Elle s’allongea précautionneusement à ses côtés, faisant très attention à ses côtes. Elle ne se plaqua contre lui que quand il insista, lui passant un bras autour de la taille et posant sa joue contre sa poitrine.

— Je suis désolée, lui fit-elle ne sachant que dire d’autre.

Elle souffrait et était tellement en colère qu’elle n’avait qu’une envie : engueuler ceux qui lui avaient fait ça. Elle avait douté de ses capacités à tirer sur quelqu’un quand elle s’était procuré son arme à feu. Elle savait maintenant qu’elle le pourrait et sans aucune hésitation.

Elle n’avait pas souvent éprouvé de la haine dans sa vie d’adulte. Elle éprouvait envers Allen Cross et son abruti de frère une animosité telle qu’elle n’avait jamais imaginé en ressentir envers qui que ce soit. La colère qu’elle éprouvait maintenant envers leurs ravisseurs était réelle, terrible, épouvantable, elle la consumait littéralement et elle était accompagnée de ressentiments encore plus féroces que tout ce qu’elle avait connu jusque-là.

— Chuuut, lui dit-il la bouche enfouie dans ses cheveux. Tu n’as pas à être désolée.

— Que va-t-il se passer maintenant ? lui demanda-t-elle.

Elle essayait de parler d’une voix forte et ferme pour ne pas avoir l’air d’une pauvre idiote. Elle voulait donner l’impression d’être aussi optimiste et confiante que Garrett. C’était la moindre des choses de lui donner tout le soutien dont elle était capable.

— Ils vont sans doute nous laisser ici sans manger ni boire pour nous démoraliser. Puis ils vont recommencer à me tabasser. Ils risquent de s’en prendre à toi aussi si ça ne marche pas.

En dépit de sa grande détermination à ne montrer aucune faiblesse, elle ne put s’empêcher d’être parcourue par un grand frisson.

— Ils n’iront pas jusque-là, Sarah. Mon équipe va venir nous chercher. Je dois seulement gagner suffisamment de temps pour que mes gars puissent venir jusqu’à nous. C’est pour cela que je te demande de ne pas te faire remarquer. Ils vont venir nous chercher. La meilleure manière de m’aider, c’est de faire exactement ce que je te demande.

— D’accord, chuchota-t-elle.

Il resserra un peu son étreinte et se raidit à cause de la douleur. Elle leva la tête et chercha sa bouche dans le noir. Elle n’avait pas peur d’un peu de sang. Elle désirait lui montrer son amour, donner un peu d’elle-même à l’homme qui avait déjà tant fait pour elle.

Ah l’amour !

Ce n’était pas comme au cinéma ou dans les livres. Il n’y avait pas eu d’éclair venu du ciel, pas de grand coup de foudre qui lui aurait permis de comprendre qu’elle était amoureuse. Ce n’était pas non plus comme un fait du hasard, comme gagner à la loterie ou éprouver des sensations fortes exacerbées par une poussée d’hormones.

Elle avait peut-être commencé à éprouver des sentiments pour Garrett le jour où il l’avait sauvée de son agresseur à Bijoux. Ou peut-être quand il lui avait laissé le panier avec des livres, du chocolat et du vin sur sa terrasse. Ou encore, en raison de son acharnement à la garder en sécurité.

Elle savait que Garrett était un homme bon, le genre d’homme auquel elle avait toujours rêvé. Loyal et protecteur, capable de se sacrifier pour elle. Mais l’amour signifiait qu’elle devait être capable de se sacrifier pour lui aussi et même si elle le lui avait promis, elle n’allait pas céder aussi facilement, pas sans se battre. Elle n’allait pas le laisser souffrir sans intervenir en attendant qu’on vienne les sauver.

Elle avait un gros, un énorme béguin pour un dur à cuire au grand cœur et à l’âme sensible, elle le comprenait maintenant.

Elle prononça les mots de l’amour dans sa tête, les goûtant en serrant Garrett contre elle. L’heure n’était pas aux épanchements sentimentaux cependant, mais quand ils seraient de nouveau en sécurité – et elle avait confiance en lui, elle était sûre que ce serait bientôt le cas –, elle lui dirait ce qu’elle pensait de lui en tant qu’homme, qu’il était l’homme qu’elle avait toujours cherché.

Elle n’aurait aucun regret s’il choisissait de ne pas rester avec elle. L’amour était un cadeau que le destinataire pouvait accepter et chérir tout en étant libre de le rejeter. Elle ne pouvait que donner sans réserve. Pour la première fois depuis son agression, elle comprit qu’elle serait capable d’accorder de nouveau sa confiance et d’aimer, ce qu’elle ne pensait plus pouvoir faire.

Chapitre 25

— Putain de merde ! Putain de merde ! s’exclama Donovan.

Il se leva de son bureau et quitta précipitamment le Q.G. Il pénétra dans la maison où il trouva Sophie allaitant Charlotte, Sam affalé à leur côté sur le canapé. Il leva la tête quand il entendit son frère.

Donovan ne perdit pas de temps à éviter de poser le regard sur la poitrine de sa belle-sœur ni à l’épargner d’ailleurs.

— Nous avons un problème, déclara-t-il sans détour.

Sam se leva d’un bon. Sophie, inquiète, écarquilla les yeux et le bébé laissa échapper des pleurs de protestation.

— C’est au sujet de Garrett ? demanda-t-elle, soucieuse.

— Il a déclenché sa balise de détresse il y a quelques heures de ça, dit Donovan à Sam.

— Comment se fait-il que nous ne l’apprenions que maintenant ? voulut savoir Sam.

— Aucune putain d’idée, éructa Donovan. Il se peut qu’il y ait eu une interruption du signal. Un problème de transmission. D’après les données à notre disposition, il aurait déclenché sa balise pendant la nuit.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’enquit Sophie. Qu’il a des ennuis ?

Sam hocha brièvement la tête mais son expression s’adoucit quand il regarda son épouse et sa fille.

— Il ne l’aurait pas déclenchée s’il n’avait pas d’ennuis, s’il n’avait pas besoin d’aide. C’est notre système d’alarme. Il est soit blessé, soit dans la merde.

— Alors vas-y, lui dit Sophie. Il a besoin de toi. Je vais me débrouiller. Marlene et Rachel pourront m’aider.

Sam hésita un court instant avant de se pencher et d’embrasser d’abord son épouse puis sa fille.

— Ramène-le, Sam, insista Sophie.

— Oui, ma belle, je te le promets.

Donovan avait déjà fait demi-tour et les deux frères se hâtèrent vers le Q.G.

— C’est Rio le plus proche, expliqua Donovan. Je vais aussi demander à Steele et à son équipe en Alaska de partir immédiatement pour le Mexique. Nous arriverons sur place tout de suite après Rio. Je ne sais pas ce qu’il se passe mais je vais me préparer au pire et demander à tout le personnel disponible de nous rejoindre là-bas.

Tandis que Donovan appelait Steele et lui donnait l’ordre de gagner le Mexique, Sam prit le téléphone et composa rapidement un numéro.

— Ethan, c’est Sam dit-il quand son frère répondit. Nous avons besoin de toi.

Donovan ouvrit l’armoire aux armes, il en sortit tout un assortiment de pistolets et il lança deux fusils à Sam. Ils prirent leur équipement et se dirigèrent vers leur véhicule.

— Je prends le volant, dit Sam. Nous allons passer prendre Ethan et partir tout de suite pour l’aéroport. Pendant ce temps, tu peux contacter Rio et lui donner les coordonnées.

Ils roulèrent en silence mais Sam savait que Donovan partageait son inquiétude et qu’il se sentait coupable en outre. Il aurait dû prévoir une équipe de soutien pour Garrett depuis le début. Il avait pensé à envoyer Rio et Steele quand il avait commencé à trouver cette histoire un peu trop louche, mais ce n’était pas assez et surtout il avait réagi trop tard. Il aurait dû ligoter Garrett sur son siège pour l’empêcher de partir seul au Mexique.

C’était toujours les petites missions tranquilles qui dégénéraient le plus.

Allongé à côté de Sarah, Garrett écoutait le rythme régulier de sa respiration pendant son sommeil. Il lui avait menti de façon éhontée sur son état. Il n’était pas encore bon pour le cimetière, mais il avait tellement mal aux côtes qu’il avait été incapable de dormir.

Il n’avait pas voulu trop effrayer Sarah. Il était très fier d’elle, qu’elle ait réussi à garder aussi bien son sang-froid. Elle était peut-être terrorisée mais elle était aussi très en colère. C’était cela surtout qui le préoccupait.

Une femme en furie pouvait devenir très imprévisible.

Il n’avait plus trop la notion du temps mais pensait que le jour se lèverait bientôt. Sarah avait sombré dans un sommeil agité pendant la nuit et chaque fois qu’elle avait bougé, il avait essayé de la calmer tant pour la réconforter que pour épargner ses côtes.

Il espérait vraiment avoir vu juste quant aux projets de leurs ravisseurs jusque-là si prévisibles. Même s’il était logique qu’ils les laissent se morfondre et s’inquiéter de leur sort, ils avaient déjà montré à quel point ils étaient abrutis. Il ne misait pas trop sur leur intelligence.

Il ne s’était pas débattu et c’était dur pour lui. Il s’était laissé faire comme un agneau à l’abattoir pour protéger Sarah. S’il avait été seul, il se serait défendu et en aurait profité. Avec Sarah, tout était différent par contre. Il préférait mourir que la voir souffrir.

Il commençait à se sentir de plus en plus inconfortable et aurait voulu changer de position mais il ne voulait pas réveiller Sarah. Elle dormait enfin plus calmement et il aimait bien sentir son souffle tiède dans son cou.

Sarah l’avait embrassé la veille. C’était la première fois qu’elle prenait l’initiative. Son baiser avait été tout en douceur et lui avait même fait oublier sa douleur à l’instant où elle avait posé ses lèvres sur les siennes.

Quand il ne fut vraiment plus capable de supporter de rester dans la même position, il essaya de se pousser un peu sur le côté et de se mettre sur le dos. Elle se réveilla tout de suite, levant la tête de son épaule. Elle se pencha au-dessus de Garrett, le regard inquiet tandis que ses cheveux balayaient la poitrine de son compagnon. Il fut immédiatement soulagé du poids qui avait pesé sur ses côtes. Il put respirer plus librement et il en profita, prenant plusieurs profondes inspirations à la suite.

— Ça va mieux ?

— Oui, lui répondit-il. Reviens. J’aime bien quand tu es tout près de moi.

Elle se lova de nouveau contre lui, la tête sur l’épaule de Garrett qui l’enlaçait. Elle lui caressa doucement la poitrine et les côtes ainsi que le ventre. Sa main fraîche lui faisait autant de bien qu’un baume guérissant. Il ferma les yeux pour mieux goûter ce plaisir.

— Je te fais mal ? lui demanda-t-elle.

— Non, non, n’arrête pas. C’est tellement agréable. J’aime tes caresses, ajouta-t-il, conscient du sourire de la jeune femme appuyée sur son épaule.

Elle lui effleura tout doucement la poitrine à travers sa chemise, une douce caresse qu’il sentait à peine, du haut vers le bas jusqu’à son ventre en essayant d’éviter la zone sensible de ses côtes. Elle posa ensuite la main sur son cœur comme pour se rassurer qu’il était encore bien en vie et à ses côtés.

Puis elle recommença, mais Garrett souhaitait sentir la main de Sarah directement sur sa peau et sa chemise l’en empêchait.

— Remonte ma chemise, la supplia-t-il. Caresse-moi, pas le tissu.

Il attendit de voir si elle allait résister, mais elle lui obéit et repoussa doucement les pans du vêtement vers le haut jusqu’à ses aisselles. Puis elle posa la main sur sa poitrine et il contint à peine un grognement de plaisir.

Une telle gentillesse dans ces durs moments de violence et de douleurs intenses. Tant de chaleur et de douceur. Il savoura pleinement le réconfort que lui procuraient les doigts de Sarah.

La main de la jeune femme poursuivit sa descente jusqu’à la ceinture de son pantalon et Garrett sentit son corps réagir. Il sentit son sexe gonfler, durcir, la suppliant de l’inclure dans son parcours de tendresse.

Merde, il ne voulait surtout pas effrayer la jeune femme, c’était même la dernière chose qu’il souhaitait.

— Fais attention à ta main, la prévint-il d’une voix rauque. J’ai tendance à avoir un petit problème récurrent avec toi.

— Je n’aurais jamais pensé… je veux dire, pas maintenant, fit-elle avec un petit rire doux. Tu dois avoir vachement mal.

— Je ne suis pas mort, grogna-t-il, et mon membre n’en a rien à cirer de ce qu’éprouve le reste de mon corps.

Garrett fut littéralement sidéré quand la jeune femme se pencha et posa ses lèvres sur sa poitrine. Elle lui fit un doux baiser puis se déplaça d’un centimètre et recommença. Elle continuait pendant ce temps à le caresser dangereusement près de la ceinture de son pantalon. L’inconfort qu’il ressentait dans son bas-ventre lui fit oublier la douleur de sa cage thoracique.

— Je ne veux pas te faire de mal, chuchota-t-elle. Tu me diras d’arrêter si c’est trop douloureux.

Jamais il ne lui dirait ça. Même s’il avait perdu une jambe il n’aurait pas voulu qu’elle mette fin à ses caresses excitantes. Un ange en enfer, voilà ce qu’elle était, comment il la décrirait. Son petit ange.

— Je ne te dirai jamais d’arrêter, je peux te le certifier, grogna-t-il. Je voudrais tellement pouvoir te faire l’amour. J’ai envie de te toucher, merde.

Elle laissa échapper son rire rauque et ce fut comme une brise apaisante soufflant doucement sur lui.

Elle embrassa et caressa tendrement tous les endroits douloureux de son corps, tous ses hématomes, toutes ses blessures. Comme si elle absorbait tout le mal avec sa bouche. Elle posa une main de l’autre côté de Garrett et se redressa au-dessus de lui jusqu’à ce que ses cheveux balaient le visage de son compagnon. Puis elle posa délicatement sa bouche sur celle de Garrett.

Le premier baiser eut un goût de nectar des dieux, doux comme le miel. Quand elle lui caressa timidement la bouche de la pointe de la langue, il se sentit envahi d’une onde de chaleur. Puis Sarah souleva la main qu’elle avait posée sur le matelas et la mit délicatement sur la joue de Garrett, lui caressa la mâchoire et la blessure qu’il avait au coin de la bouche.

Il aurait tout donné pour pouvoir la retourner, la serrer dans ses bras et s’insérer entre ses jambes. Il se sentait d’autant plus motivé maintenant pour les sortir de ce putain d’enfer. Une fois qu’ils seraient libérés, il lui ferait tout ce à quoi il ne pouvait que rêver tant qu’ils étaient en captivité.

Elle continua à lui prodiguer ses bons soins, le touchant, le caressant et l’effleurant doucement, puis posant délicatement ses lèvres là où elle avait passé la main. Elle traita ainsi toutes les meurtrissures de son visage et de son ventre sans en oublier une seule. Elle soulagea sa douleur, la lui fit même oublier, la remplaçant par un tendre plaisir.

Puis elle posa la tête sur sa poitrine et lui caressa délicatement le ventre comme pour le réconforter. Garrett leva la main, la passa dans les cheveux de la jeune femme, goûtant le plaisir simple que lui procurait ce contact pourtant banal.

Envahi par toutes ces sensations, il n’arrivait même plus à penser. Détendu, satisfait, il enlaçait sa compagne allongée à ses côtés, plaquée contre lui. Incapable de verbaliser ses sentiments, il prit la main de Sarah et la serra. La jeune femme l’imita comme pour lui faire comprendre qu’elle savait ce qu’il ressentait.

Ils restèrent ainsi allongés, les doigts entrelacés, oubliant même, pour un court instant, l’enfer qui les attendait.

Chapitre 26

Marlene gara sa voiture devant chez Sam, se précipita vers la porte d’entrée qu’elle ouvrit sans prendre la peine de sonner et appela Sophie.

Sa belle-fille apparut bientôt, portant la petite Charlotte dans ses bras. Marlene aperçut des lueurs d’inquiétude dans le regard de la jeune maman. Elle tendit les bras et étreignit la mère et la fille dans une grande embrassade.

— Comment vas-tu ? demanda-t-elle à Sophie.

— Peux-tu me dire comment tu fais, toi ? s’enquit la jeune femme en esquissant un sourire courageux. Je ne comprends pas comment tu peux vivre avec tous tes fils éparpillés aux quatre coins du monde sans qu’ils puissent te donner de leurs nouvelles.

Ses épaules tressautèrent sous le coup de l’émotion et Marlene tendit les bras pour lui prendre le bébé.

— Oh, je vais bien. Je me fais du souci, c’est sûr, mais on finit par s’habituer à tout.

Elle sourit à sa petite-fille et sentit une immense vague d’amour monter en elle.

— Elle est merveilleusement belle, Sophie.

La jeune femme sourit, mais d’un air fatigué trahissant toute la tension qu’elle éprouvait, ce que Marlene pouvait parfaitement comprendre. Elle redressa les épaules et annonça sa décision à sa belle-fille.

— Tu vas aller préparer tes affaires pour quelques jours. Puis on ira chercher Rachel et on s’installera toutes ensemble au siège social du KGI. Je sais que le Q.G. de Sam est ici, mais le véritable siège social de l’entreprise, c’est la maison familiale et ça, ça ne changera jamais. La famille doit rester soudée dans ce genre de situation.

— C’est une excellente idée, Marlene, s’exclama Sophie, qui se détendit perceptiblement et dont le regard fut illuminé par une expression de grand soulagement. Ce n’est vraiment pas… la joie d’être toute seule en ce moment.

— Bien sûr, réagit Marlene en riant. Tu viens d’avoir un bébé. Tu es crevée. Ton mari est parti sauver mon crétin de fils qui se croit parfaitement capable de se débrouiller seul. Va chercher tes affaires. On va se faire une grande soirée pyjama, tu vas voir. Frank va s’énerver. Il risque même de vouloir déguerpir avant la fin des réjouissances.

— Donne-moi juste le temps de préparer les affaires de Charlotte, déclara Sophie avec un sourire qui éclaira ses traits.

Marlene s’installa sur le canapé en attendant sa belle-fille et admira sa petite-fille endormie à ses côtés. Elle s’inquiétait beaucoup plus pour Rachel, cela dit, mais elle ne souhaitait vraiment pas laisser ses belles-filles affronter les prochains jours toutes seules. Ethan passait tout son temps avec Rachel quand il ne partait pas en mission. Marlene veillait à ce qu’elle ne reste jamais seule. Toute la famille s’occupait de Rachel, mais Garrett était celui qui veillait le plus particulièrement sur elle.

Des liens très spéciaux unissaient la jeune femme à son beau-frère. Comme ce dernier avait disparu on ne savait trop où et qu’Ethan s’apprêtait maintenant à partir vers l’inconnu, Marlene imaginait bien à quel point Rachel risquait d’être perturbée.

Elle ne voulait surtout pas que ses belles-filles se doutent de ses propres inquiétudes. Elle avait beau avoir expliqué en long et en large à Sophie qu’elle avait l’habitude, une mère était-elle vraiment capable d’accepter de faire des adieux à ses fils sans savoir quand elle les reverrait ? Elle était tout le temps inquiète, en réalité.

Garrett était un être solitaire, autonome. Inébranlable. On pouvait toujours compter sur lui dans les moments difficiles mais là, c’était lui qui avait besoin d’aide. Marlene avait du mal à se défaire de l’angoisse que cette idée suscitait en elle.

Sophie revint équipée d’un grand sac d’affaires de bébé et d’une valise avec ses effets personnels.

— Je suis prête, déclara-t-elle.

— On va prendre ma voiture. Frank y a installé un siège pour Charlotte, alors tout est bon, fit Marlene en se levant.

Les deux femmes quittèrent rapidement la maison et Marlene sangla le bébé dans le siège à l’arrière. Elles mirent les sacs dans le coffre et Marlene prit le volant mais pas avant que Sophie l’arrête pour l’étreindre chaleureusement, à son grand étonnement.

— Merci, lui murmura-t-elle. J’avais dit à Sam d’y aller. J’étais d’accord pour qu’il parte. Après son départ cependant je n’arrêtais pas de penser que je n’avais vraiment pas envie de rester toute seule à la maison à m’inquiéter que quelque chose d’épouvantable allait arriver.

— De rien, ma chérie, lui répondit Marlene en resserrant son étreinte. C’est à ça que servent les familles.

Des larmes brillaient dans les yeux de Sophie quand elles finirent de s’embrasser.

— Je commence à prendre goût à cette vie de famille, tu sais, lui dit-elle en souriant. Je n’avais pas vraiment connu ça avant. C’est… très agréable.

— C’est bien alors, allons-y. Trêve de sentimentalisme. On va chercher Rachel.

Elles arrivèrent chez Ethan et Rachel moins d’un quart d’heure plus tard. Pâle et manifestement perturbée, Rachel apparut sur le perron avant même qu’elles ne soient descendues de voiture.

— Reste ici avec Charlotte, dit Marlene à Sophie. Je vais laisser tourner le moteur. Nous n’en aurons pas pour longtemps.

Elle sortit rapidement de la voiture et retrouva Rachel au bas des marches.

— Tu as des nouvelles ? Il s’est passé quelque chose ? voulut-elle savoir.

Marlene s’empara des deux mains de sa belle-fille, souhaitant plus que tout voir disparaître les ombres qui planaient toujours dans son regard.

— Il n’y a pas de problème, ma chérie. Rien du tout. J’ai juste pensé qu’il valait mieux dans ce genre de situation que la famille demeure soudée. Je suis venue chercher mes filles et nous allons obliger Frank à déguerpir pour les quelques prochains jours. Va préparer tes affaires. Tu viens avec nous. Ce n’est pas le moment de rester toute seule.

Le regard de Rachel fut immédiatement traversé d’une expression de soulagement manifeste. Elle avait eu l’air de s’attendre à une mauvaise nouvelle.

— Je me fais tellement de souci pour Garrett et puis pour Ethan maintenant. Mon dieu, Marlene, que peut-il être arrivé ? Je déteste rester sans nouvelles.

Marlene prit les mains de Rachel et les serra dans les siennes.

— Ils vont rentrer, Rachel, affirma-t-elle. Comme toi tu l’as fait. Mes fils sont des battants. Ils sont allés te libérer, ils se sont battus pour toi. C’est leur métier de se battre pour les autres. Ils ont toujours veillé les uns sur les autres. Va chercher tes affaires. Sophie et le bébé nous attendent dans la voiture.

Rachel ne dit plus rien, se retourna et monta hâtivement les quelques marches qui menaient à la porte d’entrée. Marlene soupira, se remit de ses émotions et retourna attendre sa belle-fille dans la voiture. Rachel réapparut quelques instants plus tard et alla s’installer à côté de Charlotte.

— Très bien, les filles, à la maison maintenant, dit Marlene en jetant d’abord un coup d’œil à Sophie à ses côtés puis à Rachel sur le siège arrière.

Les deux femmes lui sourirent et Marlene manœuvra pour prendre la route et se diriger vers sa maison.

Chez Marlene et Frank, elles eurent la surprise de voir Rusty assise sur le perron. Elle se leva quand elle vit la voiture s’approcher mais elle regarda les femmes sortir du véhicule et prendre leurs affaires sans bouger.

— On aurait besoin d’un coup de main pour Charlotte, dit Marlene à Rusty.

Rusty avança un peu, regardant le bébé dans les bras de Marlene d’un air hésitant.

— Tu veux que je la prenne ? demanda-t-elle en regardant d’abord Sophie puis Marlene.

Marlene installa Charlotte dans les bras de Rusty, lui expliqua comment bien soutenir sa tête et lui dit d’entrer. Rusty éprouva un mélange de terreur et d’émerveillement en remontant les marches de la maison avec le bébé dans les bras.

Marlene secoua la tête en retournant aider Rachel et Sophie avec leurs affaires.

— Je vous jure, mettez un bébé dans les bras d’une ado récalcitrante et vous verrez, ça marche aussi bien qu’un exorcisme.

Sophie et Rachel pouffèrent toutes les deux de rire.

— Je préfère ça, déclara Marlene. On avait l’air un peu lugubres, comme si on se rendait à des funérailles, ajouta-t-elle en les prenant toutes les deux par le bras.

Elles se dirigeaient vers la maison quand Frank apparut à la porte. Il leva immédiatement les bras et attira à lui ses deux belles-filles pour les embrasser.

— Comment allez-vous, les filles ? leur demanda-t-il.

— Mieux, répondit doucement Rachel.

Frank l’embrassa tendrement sur la joue.

— Bon. Très bien. Je vais allumer le barbecue tout à l’heure et il y aura des steaks au menu pour dîner, leur annonça-t-il.

— Quelle merveilleuse idée ! s’exclama Sophie.

— Toi, petite madame, dit Frank à Sophie, tu vas aller te reposer. Tu as l’air épuisée. Ma petite-fille a beau être mignonne comme tout, j’ai bien l’impression, à te voir les traits ainsi tirés, qu’elle confond encore le jour et la nuit.

— Tu as raison, je le crains, lui répondit Sophie dans un sourire las.

— Laissez vos affaires sur le perron, je m’en occupe dans un instant, dit-il à ses belles-filles avant de les entraîner à l’intérieur.

Marlene resta un long moment à regarder sa famille faire ce qu’elle savait le mieux faire : être une famille justement.

— Prenez soin de mes fils, je vous en prie, murmura-t-elle en levant les yeux au ciel. Ramenez-les à la maison. Notre famille n’est pas complète sans eux.

Chapitre 27

Sarah était assise sur le sol à côté du matelas, les genoux remontés contre la poitrine pendant que Garrett somnolait à ses côtés. Elle essayait de contrôler sa peur mais elle était terrorisée, en réalité. Elle ne voulait pas douter qu’on viendrait à leur rescousse. Mais en dépit de ses plus vaillants efforts, elle ne pouvait empêcher la peur de s’infiltrer en elle.

Il avait eu raison jusque-là. Leurs ravisseurs les avaient laissés toute une longue journée dans le silence et l’obscurité. Aucun bruit n’avait filtré à travers la porte. On ne leur avait apporté ni à manger ni à boire. Elle ne souffrait pas trop encore de la faim, mais elle avait soif.

Elle se sentait humiliée de ne pas avoir de lieu où faire ses besoins. Elle avait donc attendu que Garrett se soit endormi avant d’aller s’accroupir dans un coin. Elle préférait mourir que de le laisser voir à quel point elle en était malheureuse.

Elle posa la tête sur les genoux et se balança d’avant en arrière, essayant de ne pas perdre sa concentration, de ne pas se laisser aller à la panique. Garrett avait besoin d’une fille forte à ses côtés, pas d’un être fragile et sans défense.

Elle se faisait beaucoup de soucis pour les blessures de son compagnon, n’en connaissant ni la gravité ni l’étendue. Elle se penchait souvent vers lui pour l’écouter respirer et se rassurer. Puis elle retournait à sa place et le surveillait. Elle restait assise là, à attendre. Elle veillait sur Garrett comme il avait veillé sur elle.

Elle l’entendit bouger. Elle leva la tête et le vit examiner la pièce du regard. Puis ses yeux rencontrèrent ceux de la jeune femme et il chercha à lui prendre la main comme pour se rassurer qu’elle était vraiment là, qu’elle était en sécurité. Ils entrelacèrent leurs doigts.

— Comment vas-tu ? murmura-t-elle.

— Ça va. Ne t’inquiète pas. C’est juste un peu douloureux. Je ne crois pas que ce soit aussi grave que ça aurait pu être.

Elle sentit littéralement fondre son cœur quand elle perçut les efforts qu’il déployait pour avoir l’air de bonne humeur. Il faisait tout son possible pour la rassurer, pour qu’elle reste optimiste.

— Alors t’es prêt à aller leur en faire voir de toutes les couleurs ? le taquina-t-elle.

— T’attends quoi ? Je parie qu’à deux on réussirait à enfoncer cette porte, fit-il. Je ne suis peut-être pas encore assez remis, déclara-t-il sérieusement cette fois. Peux-tu m’aider à m’asseoir ? Je voudrais vérifier l’état de mes côtes.

Sarah se mit à genoux et passa le bras de Garrett autour de ses épaules.

— Prêt ? demanda-t-elle.

— Prêt, répondit-il.

Il poussa un grognement en se mettant en position assise.

— Ça va ? lui demanda-t-elle, inquiète.

Il resta un moment sans bouger, le temps de rattraper son souffle. Puis il se frotta la poitrine d’une main.

— Ça va. Je suis juste contusionné, je pense. Ils semblent faire attention à ne rien me casser. Je ne pense pas avoir de fracture. J’ai mal et je me sens bien raide mais c’est tout.

Sarah garda le bras de Garrett sur ses épaules et se pencha vers lui. Elle l’enlaça et posa la tête contre sa poitrine.

— Tu as peur, Sarah, je comprends. Mais nous allons nous en sortir, crois-moi. Mon équipe va venir à notre rescousse.

Elle serra les lèvres un instant avant de lui poser la question qui la tourmentait depuis la veille quand il lui avait dit la même chose.

— Comment sauront-ils où nous trouver ? s’enquit-elle. Comment parviendront-ils jusqu’à nous ?

— J’ai activé ma balise de géolocalisation, expliqua-t-il à la jeune femme en se tournant vers elle et en lui posant un baiser sur la tête. C’est une sorte de système de secours. Je l’ai déclenchée quand ils nous ont arrêtés au barrage routier et je l’ai balancée sous mon siège.

— Tu te doutais donc de ce qu’il se passait ? murmura-t-elle.

— Que nous venions de tomber dans une putain de galère ? Ouais. S’il s’était agi d’une fausse alerte, j’aurais pu recontacter mon équipe. Tout me portait à croire cependant que nous étions vraiment tombés dans un putain de guêpier.

— On t’a déjà dit que tu t’exprimais comme un véritable poète ? s’enquit-elle en riant doucement.

— Souvent, lança-t-il d’une voix traînante. Viens par là, ajouta-t-il en lui relevant le menton d’un doigt et en se penchant vers elle.

Elle lui obéit de bon gré et leurs lèvres s’unirent en un long et doux baiser. Elle avait fait très attention jusque-là à ne pas lui faire de mal. Elle voulait surtout lui donner un peu de réconfort et d’amour. Elle l’embrassait maintenant avec toute l’énergie du désespoir, puisant dans sa force, cherchant sa chaleur.

Il glissa la main sur le visage de Sarah et l’attira tout contre lui le temps de se repaître de ce long baiser. Aussi impatient que la jeune femme, il était avide d’elle, déchaîné. Il aspira son souffle, le lui rendit et l’aspira de nouveau, cet échange d’air chaud et humide exacerbant le désir intense qu’il éprouvait à chaque instant passé en compagnie de Sarah.

Il s’éloigna enfin et la dévisagea tout en lui caressant la joue.

— J’espère simplement que tu n’es pas en train de craquer en raison des circonstances dans lesquelles on se trouve et que ta peur qu’on ne s’en sorte pas te pousse à te laisser aller à des choses que tu ne ferais pas autrement. Je te dis ça parce que, ma chérie, quand nous serons sortis d’ici, je vais passer au moins deux journées entières à te faire l’amour et rien d’autre. Je peux te dire que ce sera uniquement parce que j’ai plus envie d’être en toi que de respirer et pour aucune autre raison.

Elle en eut le souffle coupé. Elle sentit sa poitrine se serrer et elle déglutit devant l’intensité de son regard. Elle leva ensuite la main pour lui caresser le visage, effleurant sa mâchoire carrée du bout des doigts.

— Je t’ai embrassé parce que j’en avais envie. Ça n’aura pas changé demain.

— Tant mieux, réagit-il en grognant.

Il se penchait pour recommencer à l’embrasser mais il y eut du bruit à la porte et il se raidit.

— Mets-toi derrière moi, lui ordonna-t-il. Tout de suite. Ne fais pas un bruit. Ne parle pas. Ne réagis pas. Comme si tu étais invisible. D’accord ?

Même si toutes les fibres de son être la poussaient à réagir, elle obtempéra et se cacha derrière lui tant bien que mal. Elle se fit aussi petite que possible contre le mur.

La porte s’ouvrit d’un grand coup violent, inondant la pièce d’une lumière aveuglante. Garrett se leva soudainement et elle se demanda comment il avait pu faire aussi vite et surtout aussi aisément. Il avait dû souffrir le martyre.

Il resta debout, l’air complètement décontracté, mais il avait les poings serrés. Elle entendit un flot de paroles en espagnol depuis l’embrasure de la porte. Deux hommes pénétrèrent dans la pièce et s’emparèrent de Garrett par les bras.

Bats-toi, lui ordonna-t-elle mentalement. N’obéis pas sans réagir. Mais, Dieu du ciel, il partit sans discuter et elle savait pourquoi. Elle ferma les yeux et se sentit envahie par une onde de colère. Il ne voulait rien faire pour attirer leur attention sur elle. Il ne les défiait pas parce qu’il avait peur qu’ils se vengent sur elle.

Elle s’enfonça un poing dans la bouche pour étouffer le sanglot qu’elle sentait pousser en elle comme une tumeur maligne. Elle ne se laisserait pas aller à pleurer. Elle n’allait pas se laisser envahir par le désespoir. Garrett aurait besoin d’elle. Elle devait rester forte et calme. Comme lui. Pas question de le décevoir. Surtout qu’il se sacrifiait tellement pour elle.

Elle se leva rapidement et plaqua une oreille contre la porte pour essayer d’entendre ce qu’il se passait. Elle avait besoin de savoir. Elle n’en avait pas envie, mais elle devait bien à Garrett de savoir au moins ce qu’on lui faisait.

Le murmure des voix s’éternisait. Leurs ravisseurs lui posaient des questions dans un anglais rudimentaire et les réponses de Garrett étaient saccadées, évasives, une façon subtile de leur dire d’aller se faire voir. Elle s’attendait à les entendre le tabasser après chacune de ses réponses négatives.

L’interrogatoire se prolongeait et elle finit par s’affaisser contre la porte où elle passa des heures, lui sembla-t-il. Elle ne sentait plus ses jambes, elle avait les genoux flageolants et elle était inondée de sueur.

Puis les coups se mirent à pleuvoir. Elle tressaillit quand elle entendit les premières manifestations de violence. Elle retint son souffle jusqu’au vertige. L’interrogatoire reprit. Ils le martelaient inlassablement de coups. Ils semblaient avoir tout leur temps, mesurer leurs effets.

Garrett garda le silence et elle se demanda comment il y parvenait. Comment un homme pouvait-il avoir tellement de volonté qu’il était capable d’endurer les plus atroces douleurs sans se laisser aller à crier ? Quand elle entendit enfin les chaises racler le sol et le bruit des pas s’approchant de la cellule, elle se précipita contre le mur du fond à côté du matelas et attendit.

La porte s’ouvrit avec fracas. Elle ne vit qu’un seul homme dans l’embrasure et aucun signe de Garrett. Il la dévisagea un long moment avant de traverser la pièce. Il cracha un flot de paroles en espagnol mais elle refusa de lever la tête pour le regarder dans les yeux ou lui montrer à quel point elle était terrorisée.

Il se pencha et l’attrapa par les cheveux d’une main et lui enserra un bras de l’autre. Il tira et l’obligea à se lever puis la poussa vers la porte, ne lâchant pas prise. Elle fut aveuglée par la lumière, cligna plusieurs fois les yeux le temps de s’habituer pendant qu’il la propulsait dans la pièce.

Elle tituba et tressaillit quand elle aperçut Garrett. Il était ligoté sur une chaise, les bras derrière le dos, entièrement vulnérable. Il pissait le sang du nez et de la bouche. Il avait l’air épuisé et hagard. Cependant, quand il leva les yeux et l’aperçut, une lueur meurtrière traversa son regard.

Tout d’un coup, il n’avait plus l’air à moitié inconscient. Il était complètement alerte, tendu, ses yeux ne ratant rien de la scène qui se déroulait devant lui.

L’homme debout à côté de Garrett reposa le bâton qu’il tenait à la main et s’approcha de Sarah, son visage vide de toute expression. Elle regarda Garrett, essayant de lui communiquer toute la force qu’elle sentait en elle. Elle ne montra pas le moindre signe de peur même si jamais auparavant elle n’avait eu à faire quelque chose d’aussi difficile. Elle le supplia mentalement de ne rien faire de stupide. Pour ne pas attiser leur colère. Il ne serait pas capable d’en supporter beaucoup plus.

L’homme la contourna comme un chat jouant avec sa proie. Il la reluqua de haut en bas de manière claire et fort expressive puis il s’approcha d’elle et lui toucha la joue. Elle ne tressaillit pas mais ne le regarda pas non plus.

Il se retourna vers Garrett tout en gardant une main sur le visage de la jeune femme, lui caressant la pommette.

— Mes hommes ont très envie de ta femme, déclara-t-il. Tu ne m’as donné aucune raison de les en priver.

Celui-là s’exprimait dans un anglais presque parfait, avec un très léger accent. C’était manifestement lui le chef. C’était également lui qui avait le plus tabassé Garrett. Ce ne fut qu’au prix de grands efforts qu’elle se retint de lui donner un coup de genou dans l’entrejambe.

Elle resta stoïquement debout, immobile, dévisageant Garrett pour lui montrer qu’elle gérait.

— Donne-moi l’information que je veux ou je la livre à mes hommes.

Les narines de Garrett se dilatèrent. Il lança un regard tellement assassin qu’elle en frissonna.

— D’accord, fit-il finalement. Ne la touchez pas. Vous ne tirerez rien d’elle. Je suis seul en mesure de verser une rançon.

L’homme esquissa un sourire, les yeux brillants de cette victoire annoncée.

— Je pensais bien que tu finirais par devenir raisonnable.

Puis il se retourna et claqua des doigts en direction d’un de ses sbires qui s’approcha immédiatement. L’autre homme attrapa Sarah par le bras et la tira vers la cellule. Elle tourna la tête pour lancer un dernier regard à Garrett. À son grand étonnement, il lui fit un clin d’œil. C’était à peine si elle l’avait aperçu tellement il avait été rapide. Puis le regard de Garrett se tourna de nouveau vers son ravisseur.

Sarah se retrouva poussée une nouvelle fois à l’intérieur de la cellule obscure et la porte se referma derrière elle. Elle trébucha jusqu’au mur et se roula en boule sur le matelas. Elle avait senti quelque chose se briser en elle quand elle avait vu Garrett. Elle fut prise de nausée et se précipita vers le mur du fond pour vomir. Rien ne sortit mais elle avait des haut-le-cœur. Son estomac se révoltait et elle était prise de hoquets de dégoût. Elle inspira profondément mais les odeurs écœurantes d’urine et de sueur l’empêchaient de se ressaisir.

Elle réussit enfin à reprendre le contrôle et à calmer ses horribles crampes d’estomac. Elle rampa jusqu’au matelas et s’y écroula, faible et tremblante, honteuse aussi.

Elle allait devoir retrouver son calme avant qu’ils ne ramènent Garrett, s’ils le ramenaient. Ces hommes étaient loin d’être honorables. Comment pouvait-elle être sûre qu’ils n’allaient pas le tuer après avoir obtenu ce qu’ils voulaient ?

Non, elle n’allait pas penser à cela. Elle ne le pouvait pas. Garrett lui avait fait une promesse et elle le croyait.

Elle resta allongée, les yeux fermés, prenant de longues respirations et essayant d’oublier le nœud qu’elle avait dans l’estomac. Elle ne les entendit pas cette fois-ci. L’ouverture soudaine de la porte la fit sursauter et elle se redressa sur un coude, se protégeant les yeux de l’autre main. Garrett trébucha quand ils le poussèrent dans la cellule mais il ne tomba pas. Il resta hargneusement debout jusqu’à ce que la porte se referme sur eux puis il balaya la pièce du regard. Il la cherchait.

Il se dirigea lentement vers elle et se laissa tomber sur les genoux devant le matelas où elle était restée allongée. Elle écarta les bras et retint un sanglot. Il la serra contre lui et se laissa retomber avec un grognement.

— Je suis désolé, murmura-t-il. Tellement désolé. J’espérais qu’ils ne s’en prennent pas à toi. Qu’ils ne te fassent pas peur. Tu devais être vraiment terrorisée. Je suis très fier de toi.

Elle se dégagea et lui caressa le visage, enlevant le sang sans se préoccuper de se salir les mains ou de tacher ses vêtements.

— Ce n’était pas trop dur, tu sais, ajouta-t-il rapidement. Ils ont fini par comprendre que la force ne les mènerait à rien. C’est pour cela qu’ils sont allés te chercher. J’aurais dû mieux la jouer, faire semblant d’être plus abattu. Ils ne s’en seraient pas pris à toi. Peut-être pas.

Il parlait en un flot de paroles ininterrompues. Elle lui mit une main sur la bouche pour le bâillonner. Il s’excusait. Dieu du ciel ! Elle remplaça ses doigts par sa bouche et l’embrassa tendrement, lui donnant toute une série de petits baisers doux sur ses lèvres tuméfiées.

Ils restèrent allongés en silence pendant tout un moment, enlacés, échangeant un baiser de temps à autre.

— Que va-t-il se passer maintenant que tu leur as donné l’information qu’ils voulaient ? s’enquit-elle doucement.

— Je leur ai dit que dalle, en fait. J’essayais juste de gagner un peu de temps. Le temps que mon équipe arrive jusqu’à nous. J’ai fait semblant de craquer car d’ici qu’ils découvrent que je ne leur ai servi qu’un tas d’idioties, nous devrions être sortis d’ici.

Il avait l’air si sûr de lui qu’elle reprit confiance.

— Tu as besoin de repos, déclara-t-elle. Tu voudras être en forme pour en découdre avec ton équipe quand ils viendront nous chercher.

— C’est sûr ça, putain, dit-il en riant.

— Garrett ?

— Oui, mon bébé.

— Tu vas bien ? C’est vrai ? Tu n’as pas besoin de me mentir pour que je ne m’inquiète pas. Je veux savoir.

— J’ai déjà été plus en forme lui répondit-il dans un grognement irrité. J’ai déjà connu pire aussi. Ça va aller.

— Tu es un vrai dur à cuire, ajouta-t-elle dans un grognement.

— C’est sûr, ça, putain, s’exclama-t-il en riant.

— Tu sais ce qui me fera envie quand on sortira d’ici ?

— Moi ? À poil ?

— À part cela, je veux dire, lui répondit-elle en rougissant et enfouissant la tête dans le creux de l’épaule de Garrett.

— Non. Je donne ma langue au chat, répondit-il en riant.

— Un de tes repas spéciaux de viande à tous les plats avec du poulet, du porc et du steak. Ce serait bien.

— Oh oui, ce serait très bien, murmura-t-il. Avec du ketchup.

— Et des frites, ajouta-elle rêveusement.

— Et un gâteau au chocolat.

— Un dessert au caramel.

— Tu aimes le caramel ? lui demanda-t-il.

— J’adore, répondit-elle.

— C’est ce que je préfère. Tous les desserts au caramel.

— Mince. J’ai quelque chose à t’avouer, lui révéla-t-il en murmurant.

Curieuse, elle redressa la tête.

— Tu sais, cette fois-là à Bijoux, quand je t’ai apporté une tablette de chocolat ?

— Ouais.

— J’avais une tablette de chocolat au caramel planquée dans mes valises mais je t’ai offert celle au chocolat parce que je voulais garder le caramel pour moi.

— Je devrais t’en garder rancune. C’est un péché de ne pas partager son caramel.

— Oui, tu devrais, convint-il. Je vais me racheter par contre. Je sais faire les meilleurs miam-miam au caramel du monde entier. Je ne sais rien faire d’autre en cuisine, à part la viande, je veux dire.

— Des miam-miam ?

— Je ne connais pas le vrai nom de cette friandise. Tu commences par une croûte de miettes de gâteaux secs que tu recouvres d’un nappage de caramel puis d’une fine couche de chocolat. C’est si bon qu’on ne peut pas dire autre chose que « miam-miam, miam-miam » quand on en mange.

Elle rit tellement que ses épaules en tressautèrent et elle se lova encore plus dans ses bras. Il tressaillit et elle s’éloigna, voulant s’excuser. Il lui mit un doigt sur la bouche.

— Non, ne dis rien. J’aime que tu me touches. Ça va aller. Vraiment.

— J’ai envie de goûter tes miam-miam au caramel, murmura-t-elle.

— Je t’en ferai, lui promit-il en se penchant vers elle pour l’embrasser de nouveau.

Chapitre 28

Sarah fut réveillée par des bruits de pas lourds et précipités de l’autre côté de la porte de la cellule. L’absence de réaction de la part de Garrett qui continuait à dormir l’inquiéta beaucoup plus que la menace éventuelle qu’augurait ce boucan. Lui d’ordinaire si alerte, à l’écoute du moindre bruit, il demeurait immobile sur le matelas. Elle tendit la main pour le secouer, le réveiller et commença à se demander s’il était inconscient. Elle retira prestement la main quand la porte s’ouvrit brusquement.

C’en était assez. Elle n’allait pas laisser ces salauds le tabasser encore une fois. D’un mouvement brusque, elle se leva et s’interposa entre l’intrus et Garrett.

— Ça suffit, espèce d’enculé, éructa-t-elle. Prenez-moi. Vous lui en avez fait assez subir comme ça. À quoi vous servira-t-il si vous le tuez ? Si c’est votre plaisir que vous cherchez, alors prenez-moi et faites de moi ce que vous voulez. J’ai déjà vécu ça et je suis encore là. Je ne vais pas me laisser détruire par des enculés de votre espèce.

Elle tira sur les pans de son chemisier, déterminée à le distraire de son but. Elle releva les bouts de tissu et souleva son soutien-gorge, décidée à tout enlever s’il le fallait, mais l’intrus l’attrapa par le poignet pour l’empêcher de se dénuder.

— Prenez-moi, je suis d’accord, dit-elle avec toute l’énergie du désespoir. Je ferai tout ce que vous voudrez. Je ne lutterai pas. Laissez-le, c’est tout ce que je vous demande.

Les larmes lui montèrent aux yeux mais elle les empêcha vaillamment de couler en confrontant l’homme qui était venu chercher Garrett.

— Tout va bien, Sarah. Cet homme fait partie de mon équipe, déclara Garrett dans son dos.

Elle se retourna précipitamment et vit Garrett se redresser sur un coude et essayer de se lever. Puis elle regarda de nouveau l’homme qui la retenait par le poignet.

— Sarah, fit-il doucement, tout va bien maintenant. Je m’appelle Rio. Je suis venu vous chercher, toi et Garrett. Tout va bien aller.

Tout en parlant, il rectifiait les vêtements de la jeune femme qui restait plantée là en état de choc, horrifiée par ce qu’elle venait de faire. Un autre homme derrière Rio se précipita à l’intérieur de la cellule et elle recula rapidement d’un pas. Ses jambes se dérobèrent sous elle quand elle comprit : ils étaient venus. Comme Garrett le lui avait promis.

Rio la rattrapa pour l’empêcher de tomber mais elle le repoussa.

— Non, non. Tout va bien. Occupez-vous de Garrett. Il est blessé. Ne vous en faites pas pour moi. Aidez-le, je vous en prie.

— Personne ne doit toucher à Sarah, Rio, déclara tranquillement Garrett, son avertissement résonnant à travers toute la pièce. Veille à ce que tes hommes le sachent.

Les hommes échangèrent un regard de compréhension et Rio fit signe à son collègue d’entrer. Sarah recula encore d’un pas et se frotta les bras en regardant l’agitation autour d’elle.

Un autre homme s’approcha d’elle tenant haut son arme pour la protéger, c’était évident. Elle le regarda et il hocha respectueusement la tête.

— Je m’appelle Terrence, madame. Nous sommes venus vous chercher.

Encore en état de choc, elle se retourna et vit Rio aider Garrett à se relever. Il s’appuyait lourdement sur son collègue, le temps de reprendre ses esprits.

— Ça va pas trop, n’est-ce pas, mec ? lui demanda Rio gravement. Il faut que je te dise : tu as une gueule de déterré.

— Je m’inquiéterais plus si tu m’avais dit que tu me trouvais mignon, déclara Garrett en esquissant un sourire.

— J’en ai vu des abrutis dans ma vie et certains beaucoup plus mignons que toi en ce moment, fit Rio en renâclant.

— Ce n’est pas si terrible que ça en a l’air. C’étaient des putains d’amateurs, déclara Garrett. J’en suis d’ailleurs bien reconnaissant. Ils m’ont pas mal tabassé mais je m’en sors avec quelques ecchymoses, c’est tout.

Sarah secoua la tête comme pour essayer de tout assimiler. Ils restaient debout là comme si tout cela n’avait été qu’une grosse blague.

— Il faut y aller, lâcha-t-elle. Il n’est pas en sécurité ici. Il faut le conduire à l’hôpital.

— Viens là, lui dit Garrett en lui tendant le bras.

Elle lui obéit instantanément, s’accrochant à lui comme à une bouée de sauvetage. Dieu du ciel ! Elle essayait de se contrôler mais elle se sentait au bord de la crise d’hystérie. Elle ne savait pas si elle allait se mettre à rire ou à pleurer.

— On est en sécurité maintenant, déclara Garrett en la serrant contre lui et en l’embrassant sur la tête. Mon équipe est là. Ils vont nous protéger. Plus rien ne peut nous arriver.

Garrett sentit un tremblement révélateur dans le corps de la jeune femme et comprit qu’elle n’était pas bien loin de craquer. Il essaya d’avancer, tout en la retenant contre lui, mais tous ses muscles meurtris protestèrent. Il était resté si longtemps immobile qu’il avait presque du mal à bouger.

— Je vais avoir besoin d’aide, dit-il à Rio.

Rio fronça les sourcils et Garrett comprit qu’il devait penser que ce n’était pas bon signe si Garrett reconnaissait qu’il n’était pas capable de marcher tout seul.

— Prends d’abord Sarah, dit-il à Terrence. Rio et moi serons juste derrière vous. Va avec lui, ma chérie, dit-il à Sarah en se tournant vers elle. Je ne serai pas bien loin.

Elle regarda Terrence nerveusement mais s’éloigna de Garrett et suivit le malabar hors de la pièce.

— C’était quoi, ce bordel ? demanda brutalement Rio.

— Je me suis bien fait tabasser. Ces salopards nous ont arrêtés à un barrage routier. Je ne pouvais pas faire grand-chose contre sept hommes armés et je devais protéger Sarah. J’ai déclenché la balise et essayé de gagner autant de temps que possible.

— Est-ce qu’ils ont fait du mal à Sarah ? s’enquit Rio avec un regard noir.

— Non, ils ne l’ont pas touchée. Ils l’ont fait sortir de la cellule pour m’obliger à coopérer quand ils ont compris que leurs méthodes ne donnaient pas vraiment de résultats. Ils lui ont fait peur, mais elle est féroce.

— Oui, j’ai bien vu ça. Elle s’en serait même pris à moi, j’en suis persuadé, quand j’ai enfoncé la porte.

— Je n’ai jamais rien vu de tel, affirma Garrett tranquillement. Qu’elle ait fait ça ! Quel courage il lui a fallu, tu ne peux pas savoir.

— J’ai bien compris. Cette fille a déjà été violée.

— Qu’elle ait voulu faire ça… pour moi ! s’exclama Garrett en hochant la tête. Je suis tout à la fois furieux et impressionné. Elle est…

— Oui, convint Rio. Féroce.

Rio commença à avancer mais Garrett le retint.

— Je ne sais pas ce que t’a dit Don, fit-il. J’ignore si tu es au courant. Je lui ai raconté que Marcus Lattimer nous avait embauchés. C’est le scénario qu’on a élaboré ensemble, mon frère et moi. Sarah est la sœur de Lattimer et elle ne sait rien de tout ça. Je ne veux pas qu’elle apprenne la vérité tant que je n’aurai pas pu tout lui dire.

— Don m’a expliqué la situation, lui répondit Rio en hochant la tête. Mes hommes sont au courant. Pas de souci. On ne va rien laisser sortir te concernant. Il faut y aller maintenant, putain. Les connaissant, j’imagine que tes frères sont en route à l’heure qu’il est et risquent de déclencher une guerre avec le Mexique.

— Tu connais la devise de la famille, fit Garrett en souriant : « Faut pas chercher les Kelly. »

Avec l’aide de Rio, Garrett sortit de la pièce, puis de la maison pour rejoindre le reste de l’équipe. Ils passèrent à côté des cadavres des ravisseurs et Garrett fut gêné à l’idée que Sarah avait dû voir ces horreurs.

— Terrence ne l’aura pas laissée voir ça, dit Rio en secouant la tête. Je le connais. Il est très protecteur envers les femmes.

Garrett s’éloigna de Rio en sortant de la maison quand il put enfin respirer un peu d’air frais. Il chercha Sarah des yeux et la vit un peu à l’écart. Elle se frottait les bras. Elle était toute pâle et avait l’air complètement perdue. Terrence se tenait non loin d’elle et lui parlait doucement, mais Garrett se demandait si elle était même capable de l’entendre. Les trois autres membres de l’équipe de Rio étaient éparpillés, assurant la surveillance.

Dès l’instant où Sarah aperçut Garrett, elle se précipita vers lui. Il se prépara à l’impact et écarta les bras mais elle s’arrêta devant lui et se laissa étreindre doucement.

Elle se cacha le visage contre sa poitrine et lui enserra la taille des deux bras. Elle tremblait comme une feuille.

— On doit y aller, murmura-t-il doucement.

— Je ne veux pas rester ici une minute de plus qu’il ne faut, répondit-elle en frissonnant et en relevant les yeux pour le regarder.

Garrett vit le regard que lui adressait Rio au-dessus de Sarah. Il lui indiqua d’un signe de tête les SUV garés à côté. Rio montra qu’il avait compris et s’approcha de Sarah.

— Sarah, tu dois monter dans un des véhicules pour être en sécurité. Tu viens avec moi ?

Rio faisait attention de ne pas trop s’approcher d’elle et de lui parler calmement. Elle refusait cependant de le regarder. Elle était toute rouge et Garrett souffrait de voir une expression d’humiliation dans son regard. Il ne fallait pas qu’elle ait honte de ce qu’elle aurait été prête à faire pour le protéger, du sacrifice qu’elle aurait été capable de faire pour lui. Il en était malade. Il allait devoir lui parler à cœur ouvert dès que l’occasion s’en présenterait. Il n’avait absolument pas l’intention de laisser Sarah se sentir gênée de ce qu’elle était prête à faire pour lui.

— Et toi ? Tu viens aussi, non ? demanda-t-elle à Garrett.

Elle semblait s’exprimer normalement mais il entendait encore quelques relents de peur dans sa voix. Il sentit trembler sa main et il resserra son étreinte pour lui insuffler un peu de courage.

— J’arrive. Je veux que tu montes la première. Tu vas te mettre à l’arrière. Des membres de l’équipe de Rio vont s’installer à côté de toi pour te protéger. Ils ne te feront aucun mal, ajouta-t-il doucement.

— Je sais, répondit-elle en lui serrant la main à son tour. Si tu as confiance en eux, alors moi aussi. Je suis juste tellement…, poursuivit-elle la voix un peu traînante.

— Oui, moi aussi, ma chérie. Moi aussi. On va bien s’en sortir, tu vas voir. J’ai pleinement l’intention de tenir ma promesse.

Sarah le regarda d’un air interrogateur.

— Toi. Moi. Nus. Moi en toi. Autant de fois que faire se peut.

Sarah rougit et jeta aussitôt un regard à Rio pour s’assurer qu’il n’avait pas entendu cet échange. Rio demeurait impassible cependant. Sarah baissa les yeux. Elle avait encore le rouge aux joues et des éclairs de chaleur dans le regard. Il avait fait exprès de lui rappeler ce qu’ils avaient vécu et ce qu’il leur restait à vivre pour l’aider à surmonter le choc.

Elle releva la tête en esquissant en sourire.

— Va avec Rio. Je me sentirai mieux si je sais que tu es en sécurité.

Elle hocha la tête et retira doucement sa main. Il ne voulait pas être séparé d’elle, même pour un bref instant, mais il voulait la voir en sécurité dans le SUV, sous surveillance, pendant qu’il se faisait briefer par ses hommes. Ils allaient ensuite déguerpir de ce satané pays. Le Mexique semblait toujours lui porter malheur.

Il regarda Rio aider Sarah à monter dans le véhicule. Terrence assurait la surveillance à l’extérieur. Puis Rio revint vers Garrett.

— Très bien, mec. On fait quoi maintenant ? Il faut que tu ailles à l’hôpital. Sarah ne sera pas contente si tu ne te fais pas soigner. Elle se fait beaucoup de soucis pour toi.

— Pas d’hôpital, putain.

— Ne m’oblige pas à te donner une correction devant ta gonzesse. Ce serait trop humiliant pour toi.

— Il y a des choses plus importantes qu’un hôpital et surtout je ne veux pas que Sarah se montre en public.

— Il n’a jamais été question d’emmener Sarah à l’hosto.

Garrett se raidit et lança un regard noir à Rio.

— Elle reste avec moi, affirma-t-il.

— J’ai quelque chose à te dire qui ne te fera pas plaisir mais je n’ai pas le choix. Tu dois abandonner cette mission et laisser un de tes frères s’en charger. Tu as été blessé et la mission risque de capoter parce que tu en as fait une affaire personnelle. Il faut que tu prennes tes distances maintenant.

Garrett dut faire de vaillants efforts pour ne pas botter le cul de Rio. Ce fut très dur. Rio savait que Garrett était furieux parce qu’il l’observait de ses yeux noirs, examinant ses moindres réactions et il était de plus en plus persuadé qu’il ne se trompait pas. Vraisemblablement. Il tiendrait sans aucun doute le même discours à un de ses hommes dans une situation semblable.

— Je me contrefous de la mission au point où nous en sommes, déclara Garrett d’une voix qu’il voulait aussi calme et mesurée que possible. Ma priorité maintenant, c’est la sécurité de Sarah. Je ne veux pas t’entendre raconter toutes ces conneries comme quoi n’importe lequel d’entre vous serait parfaitement capable de s’en occuper. Je comprends. Je ne remets pas vos compétences en question. J’ai une confiance absolue en vous. Par contre, en ce qui concerne Sarah, je n’ai confiance en personne d’autre que moi. Tu as dit que j’en avais fait une affaire personnelle. Tu as raison. Sarah est à moi, elle m’appartient.

— Putain, Garrett, s’exclama Rio. Tu es dans de beaux draps alors. Resnick va insister pour savoir où elle se planque…

— Raison de plus pour moi de ne pas aller à l’hosto.

— Sans oublier le fait que Lattimer voudra trouver sa sœur et que tu lui as menti sur ton rôle dans cette histoire. Tu dois évaluer tes priorités ici, mec. Mettre la main sur Lattimer ou draguer Sarah. Mon intuition me dit que tu ne pourras pas avoir les deux.

— Écoute, je n’ai vraiment pas envie de parler de ça avec toi. Trouve-moi une clinique ou emmène-moi me faire soigner chez Maren. Sarah reste avec moi. C’est dit. C’est ma mission et c’est à moi de décider de ce que je vais faire. Est-ce qu’on peut quitter le Mexique maintenant, putain ?

— C’est toi le chef, répondit Rio d’une voix traînante. Un hélicoptère nous attend à une trentaine de kilomètres d’ici. On va abandonner les SUV et passer la frontière vers Corozal. Je connais des gens qui nous aideront à trouver des soins médicaux pour toi. Je vais essayer de contacter Don une fois en route parce que tes frères doivent être à la veille d’arriver, armés jusqu’aux dents.

— Il faudra que j’appelle la famille aussi, dit Garrett.

Il imaginait bien ce que devaient ressentir sa mère et ses belles-sœurs. Ethan et Sam devaient être partis tous les deux. Il le savait, il aurait fait exactement la même chose à leur place. Ce devait être particulièrement difficile pour Rachel. Lui et ses frères évitaient soigneusement qu’Ethan et Garrett s’absentent en même temps.

— As-tu besoin d’aide ? s’enquit Rio en indiquant ceux de ses hommes qui n’étaient toujours pas montés dans les voitures. Allons-y.

Garrett avança d’un pas pour évaluer ses capacités. Puis en fit un autre, Rio restant à ses côtés. Ce dernier monta alors dans le véhicule pour abaisser le troisième rang de sièges. Il lança son équipement à un de ses hommes qui l’emporta vers un des autres SUV. Il avait dégagé un espace suffisant pour que Garrett puisse voyager en position allongée.

Sarah se retourna sur son siège et vit Garrett s’installer lentement. Quand il fut enfin allongé à l’arrière du véhicule, il était en nage et avait envie de vomir.

— Avez-vous de l’eau ? demanda doucement Sarah. On n’a rien eu à boire ou à manger.

— Bien sûr, répondit Rio. Je vais demander à Terrence d’en prendre dans son paquetage pendant que je m’installe au volant pour partir d’ici. Ça va aller, la belle ?

— Merci, dit Sarah en hochant la tête.

— Bien installé, mec ? demanda-t-il à Garrett.

— Ouais, répondit-il. Démarre et donne-moi un putain de téléphone satellite.

Chapitre 29

Sarah se laissa aller contre l’appui-tête et ferma les yeux. Elle était épuisée et se faisait beaucoup de soucis pour Garrett. Il avait été très énervé que Rio lui injecte subrepticement une bonne dose d’analgésique. Sarah était contente par contre. Les routes étaient en très mauvais état et Garrett aurait souffert le martyre allongé derrière, à chaque bosse ou nid-de-poule.

Au moins il avait pu s’endormir grâce aux médicaments. Elle se retournait constamment pour vérifier s’il n’avait pas l’air de trop souffrir mais ses traits ne reflétaient aucune tension, il semblait même apaisé.

À ses côtés, Rio demeurait vigilant, regardant tout autour de lui ou derrière pour vérifier l’état de Garrett. Terrence conduisait et un autre homme qui semblait s’appeler Decker occupait le siège du passager. Il était armé.

Alton et Browning suivaient dans l’autre véhicule.

— On va où ? demanda Sarah doucement.

— À Corozal.

— Au Belize ?

— Nous ne sommes pas bien loin de la frontière, répondit-il en hochant la tête. On y sera dans deux heures environ. Même sur ces routes merdiques. Garrett pourra consulter un médecin.

— Ses frères seront là.

Ce n’était pas une question puisqu’elle avait entendu Rio parler à l’un des frères de Garrett au téléphone un peu plus tôt. C’était plutôt une façon d’aller à la pêche aux renseignements parce qu’elle se sentait un peu nerveuse à l’idée de rencontrer la famille de Garrett.

— Tout à fait, déclara Rio. Ils arriveront même sans doute avant nous. Ils étaient en route pour le Mexique quand j’ai pu les joindre pour les informer que nous avions récupéré Garrett. Ils ont décidé d’aller se poser à Corozal.

Rio continua de regarder Sarah jusqu’à ce qu’elle se sente de nouveau très gênée et détourne le regard.

— Sarah, lui dit-il.

Elle se retourna vers lui.

— C’était très courageux ce que tu as fait là-bas. Je pense que Garrett hésite entre te botter le cul ou te baiser les pieds. Tu ne devrais pas en avoir honte, ni en être gênée. Tu as gagné mon respect et ma gratitude d’avoir si bien veillé sur un homme dont l’amitié m’est terriblement précieuse, un homme pour qui je suis très fier de travailler.

Elle sentit sa gorge se nouer et un horrible picotement dans ses yeux. Elle voulut les frotter mais craignit que son geste ne trahisse ses émotions.

— Je me sens bête maintenant, marmonna-t-elle. Garrett est sans aucun doute furieux. Il m’a fait promettre à plusieurs reprises de ne pas attirer l’attention sur moi. Il voulait tellement me protéger. Je n’ai pas réussi, ajouta-t-elle péniblement. Ils l’avaient déjà tabassé à deux reprises. J’ai pensé… quand je vous ai entendus, j’ai su que je ne pouvais pas les laisser le frapper encore une fois. Si je devais sacrifier mon… corps, pour qu’ils l’épargnent, j’étais prête à le faire.

— La plupart des gens ne seraient pas disposés à en faire autant.

— Je t’ai montré mes seins, merde ! éructa-t-elle, dégoûtée.

Rio sourit de toutes ses belles dents blanches. C’était un homme superbe et quand il souriait, le guerrier sombre se transformait en véritable tombeur.

— Comme je suis un gentleman, je ne te dirai pas à quel point je les ai trouvés magnifiques.

Sarah renâcla et leva les yeux au ciel mais elle sourit, se sentant un peu mieux, surtout moins mortifiée par rapport à son geste.

— Merci, fit-elle. Merci d’être venu. Garrett me l’avait bien dit, mais je n’avais pas vraiment confiance. J’ai l’impression d’avoir passé toute une semaine dans cette horrible cellule.

— On s’occupe toujours des nôtres, déclara Rio très sérieusement. Il était hors de question qu’on ne vienne pas le récupérer.

— Ce genre de loyauté n’a pas de prix.

Rio hocha la tête et se pencha pour attraper un des paquetages.

— As-tu encore faim ? Tu n’as pas trop mangé. Tu es sûre que ça va ?

Sarah se passa une main sur le front puis se frotta l’arête du nez.

— Je vais bien, dit-elle. Je suis juste épuisée. Si je mange quoi que ce soit d’autre, je vais vomir, j’en ai peur. J’ai une super migraine.

— Tu aurais dû me le dire avant, réagit aussitôt Rio. J’aurais pu te faire une injection.

— Non, fit-elle en secouant la tête. Je préfère ne pas être dans le cirage. L’idée me déplaît même terriblement. Si tu avais un peu d’ibuprofène, ça me suffirait. Il va juste me falloir un peu de temps pour retrouver tous mes esprits.

Rio fouilla dans son paquetage et en ressortit quelques comprimés. Puis il ouvrit une bouteille d’eau et la tendit à Sarah. Elle la prit et il lui donna les médicaments. Elle les avala avec une grande gorgée d’eau.

— Pourrais-tu prévenir Marcus ? demanda Sarah. Il va s’énerver que je ne l’ai pas encore fait. Tu lui as sans doute déjà dit que tout allait bien. J’aimerais lui parler… si c’était possible.

— Ton frère sait que tu es en sécurité, déclara Rio imperturbable. Garrett va se charger de le contacter. Nous travaillons pour Garrett et cette mission relève de sa responsabilité. C’est lui qui a décidé de bosser pour Marcus.

— C’est déjà bien s’il est au courant, dit Sarah en hochant la tête. Ça suffit. Garrett s’en occupera.

— Peux-tu dormir un peu ? lui demanda doucement Rio. Tu peux t’étirer et poser mon paquetage contre la portière pour mieux te caler.

— Je ne sais pas, répondit-elle en soupirant. Je suis crevée mais j’ai l’impression que je n’arriverai plus jamais à dormir.

— Je peux te faire une piqûre, lui proposa Rio. Un petit truc pour t’aider à te détendre et à te reposer, pour soulager un peu tes angoisses.

Rio insista quand il vit Sarah continuer à hésiter.

— Il faut que tu te reposes, Sarah. Tu es véritablement crevée et quand Garrett se réveillera et te verra ainsi, il va péter un câble et nous n’aurons plus aucun espoir de l’obliger à se soigner. Il se fera beaucoup trop de soucis pour toi.

— Ça, c’était un coup bas, déclara Sarah en fronçant les sourcils.

— Merci, madame. Je fais mon possible.

— Bon, d’accord, convint-elle enfin.

— Relève ta manche, lui dit-il en fouillant de nouveau dans son paquetage.

Sarah obtempéra et Rio retira le capuchon d’une seringue déjà toute prête. Elle suivit ses gestes d’un œil un peu inquiet pendant qu’il lui nettoyait le bras avec un tampon d’alcool. Avant qu’elle ait pu ajouter quoi que ce soit, Rio avait déjà appuyé sur le piston. Elle en eut le souffle coupé et se frotta le bras quand il eut retiré l’aiguille.

— Désolé, fit-il.

— C’est une bonne dose, il me semble, pour un petit truc simplement censé m’aider à me détendre un peu.

— Ça va juste t’assommer pour quelques heures, déclara-t-il sur un ton guilleret.

Le monde se faisait de plus en plus brumeux autour d’elle et ses paupières lui parurent soudain bien lourdes.

— Je vais te botter le cul quand je vais me réveiller, marmonna-t-elle.

Rio mit son paquetage contre la portière et y appuya la tête de Sarah. Il lui sourit doucement.

— Dors bien, Sarah, fit-il.

Sam arpentait la piste de long en large avec une énergie nerveuse, Donovan et Ethan se contentant pour leur part d’attendre appuyés à la portière de l’avion du KGI. Sam vérifia sa montre pour la énième fois et marmonna un juron.

— Où sont-ils ? voulut-il savoir. Pourquoi est-ce qu’ils traînent autant, putain ? J’espère qu’ils n’ont pas eu de problèmes.

— On le saurait déjà, si c’était le cas, déclara Donovan. Rio est tout à fait compétent. Ils vont arriver d’une minute à l’autre.

L’air tendu, Ethan ne réagit pas tout de suite.

— Garrett a téléphoné à la maison, dit-il enfin. Il savait que nos femmes risquaient de s’inquiéter. S’il a été capable de penser à maman, Rachel et Sophie, c’est que tout va bien.

Le bruit d’un hélicoptère au loin les fit taire. L’engin se rapprochait de plus en plus et ils le virent enfin survoler l’épaisse forêt. Il se posa quelques instants plus tard non loin de l’avion et Rio sauta du cockpit.

Sam se rua vers lui, suivi de ses frères. Il attendit que les bruits du moteur s’estompent avant de s’adresser au chef d’équipe.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé, putain ? Où est Garrett ?

— Il a besoin d’une assistance médicale. Il y a une clinique à une cinquantaine de kilomètres d’ici. Il y sera en sécurité.

— C’est idiot, rétorqua Ethan. On peut le prendre dans l’avion et le ramener à l’hosto, chez nous.

— Ce ne sera pas possible, déclara Rio en secouant la tête.

— Peux-tu nous dire pourquoi ?

Un vieux fourgon s’avança alors sur la piste et s’approcha bruyamment de l’hélicoptère. Rio fit signe à Terrence qui pénétra dans l’hélicoptère et ressortit en portant une femme dans ses bras. Il la transporta vers le fourgon pendant que Sam et ses frères, perplexes, le regardaient faire.

— Est-ce que c’est Sarah ? s’enquit Donovan. A-t-elle été blessée aussi ?

— Écoutez, dit Rio en secouant la tête. C’est une très longue histoire et je n’aimerais rien de moins que vous la raconter, mais le plus urgent maintenant, c’est de sortir Garrett d’ici.

Sam regarda ses frères puis hocha la tête. Ils se hâtèrent vers l’hélicoptère et aperçurent Garrett allongé sur un brancard improvisé.

— Je suis tout à fait capable de marcher, grogna-t-il en direction de Browning qui avait le malheur d’être assis à sa tête.

— Ouais, permets-moi d’en douter, intervint Sam d’une voix traînante.

Il faisait exprès d’asticoter son frère mais il éprouvait un tel soulagement de le voir ainsi gueuler qu’il en fut ébranlé. Il dut se retenir à la porte pour ne pas chanceler.

— Putain, Garrett, tu nous as fichu une de ces trouilles, le tança Donovan.

Garrett releva la tête et aperçut ses trois frères dans l’embrasure de la portière de l’hélicoptère.

— Eh ben, dis donc, merde.

— T’as l’air d’une gonzesse, fit Ethan en esquissant un large sourire.

Garrett se redressa pour faire un doigt d’honneur à son frère mais émit un grognement quand le geste déclencha une douleur dans sa poitrine. Ses frères n’allaient pas se priver de le chambrer pour ça non plus. Il sourit en regardant le plafond de l’engin. Certaines choses ne changeraient jamais et c’était tant mieux.

— Espèces de connards, un de vous ne pourrait-il pas au moins m’aider à me relever ? Je peux sortir d’ici par mes propres moyens. Je n’aurai pas besoin d’un putain de brancard.

Ethan ricana mais tendit une main à son frère. Donovan s’approcha d’eux et prit l’autre main de Garrett. Ses muscles protestèrent, mais il se réjouit de pouvoir sortir de l’hélicoptère sans s’effondrer.

Dès que ses pieds touchèrent le sol, il balaya les alentours du regard.

— Où est Sarah ? s’enquit-il.

— Du calme. Terrence l’a conduite au fourgon. Je lui ai fait une piqûre pour l’aider à dormir. Elle était aussi remontée qu’une pendule, ajouta Rio.

Garrett se détendit aussitôt avant de jeter un coup d’œil au fourgon en question.

— Eh ben dis donc, Rio, s’exclama-t-il. Tu as même prévu la limousine ?

— C’était pour faire couleur locale, répondit Rio en riant. On aurait pu difficilement approcher de la petite clinique sans se faire remarquer avec un véhicule de luxe.

— On est venus avec l’avion du KGI, déclara Sam en fronçant les sourcils. Tu devrais nous laisser te ramener à la maison, merde, Garrett. Tu ne peux pas continuer cette mission dans ton état.

Garrett ne tint aucun compte de ces propos et se dirigea vers le fourgon. Ethan le suivit et le prit par le bras pour l’aider. Il fut reconnaissant à son frère mais jamais il ne le lui aurait avoué. Il n’aurait vraiment pas aimé s’effondrer tête la première sur la piste. Il n’aurait jamais pu surmonter une telle humiliation.

— Putain, Garrett, déclara Sam, résigné. Si tu n’avais pas déjà l’air d’un mec qui a subi un bon passage à tabac, je te botterais moi-même le cul.

— Tu peux toujours essayer, mon frère, lui lança Garrett en se retournant avec un sourire frondeur. Vas-y, voir.

Donovan secoua la tête et suivit ses frères vers le fourgon.

Garrett regarda à l’intérieur et aperçut Sarah allongée sur le plancher. Il y avait deux sièges à l’avant, mais tout l’arrière était vide. Sarah était totalement inconsciente et ses traits esquissaient un rictus tendu. Au moins, elle se reposait. Les quelques derniers jours avaient été très durs pour elle. Elle en avait assez vu.

Garrett hésita avant de monter et se retourna vers ses frères.

— Je vais être bref. On doit se planquer. Je ne rentre pas avec vous, dit-il en levant une main pour empêcher Sam de protester, ce qu’il semblait s’apprêter à faire. Rentrez à la maison, tous les trois. Veillez sur nos femmes, qu’elles ne s’inquiètent pas. Dites-leur ce que vous voudrez pour les rassurer. La famille ne doit pas être mêlée à cette histoire. Pensez aux dangers que cela pourrait entraîner. Lattimer est notre joker. Le but de cette mission était justement de le faire sortir de son trou. Je n’ai absolument pas l’intention de faire quoi que ce soit cependant qui puisse menacer la sécurité du clan Kelly. Vous savez que j’ai raison, putain.

— J’allais te proposer que nous laissions Sarah avec Rio, dit Sam. Il peut très bien se charger de cette mission avec son équipe. Il faut que tu rentres à la maison et que tu te fasses soigner dans un vrai hôpital.

— Moi, je te dis que je ne quitterai pas Sarah.

Il fixa ses frères du regard. Il vit Donovan secouer la tête et souffler d’un air résigné. Donovan avait compris. Il avait deviné que Garrett était follement épris de cette femme.

— Une autre menace plane sur Sarah. Je ne sais pas encore de qui il s’agit. Vous pensez vraiment que si nous rentrons tous bien sagement à la maison, Resnick va nous foutre la paix ? Putain, il est sans doute déjà en route à l’heure qu’il est. Il représente une complication dont je me passerais bien.

— As-tu oublié que tu as menti à Sarah ? demanda Sam en chuchotant. Quels que soient tes sentiments pour elle, elle ne nous pardonnera jamais de nous servir d’elle comme appât pour mettre la main sur son frère. Va-t’en, Garrett. Laisse Rio faire le boulot.

— Dis-moi une chose, Sam. Confierais-tu Sophie à Rio ou à Steele ? Est-ce que tu prendrais tes distances et les laisserais la protéger pendant que tu rentres gentiment à la maison la queue entre les jambes ?

Une lueur de compréhension vint éclairer le regard de Sam.

— Et toi, nous aurais-tu laissés partir récupérer Rachel pendant que tu restais tranquillement à la maison à te tourner les pouces sous prétexte que cette situation était trop personnelle pour que tu interviennes ? demanda Garrett à Ethan.

— Non, merde, éructa Ethan.

— Putain, je déteste ça quand vous tenez des raisonnements que je suis bien incapable de réfuter, lança Sam.

— Rentre à la maison, Sam, dit Garrett en souriant. Tu as une femme et un tout petit bébé. Ethan doit s’occuper également de son épouse. Sarah est ma responsabilité. Rio et son équipe vont me soutenir. Ils savent ce qu’ils ont à faire. Le seul en qui je peux avoir entièrement confiance avec Sarah, c’est moi-même.

Sam se frotta les mains et prit l’air dégoûté.

— Soit, Garrett. On va faire comme tu veux, déclara-t-il. N’est-ce pas d’ailleurs toujours le cas ? J’espère juste que tu sais ce que tu fais, putain.

— Elle a déjà été victime d’une agression, Sam, déclara tranquillement Garrett. Elle me fait confiance. Elle est incapable de faire confiance à qui que ce soit d’autre.

— Tu vas faire quoi quand la vérité va éclater au grand jour ? demanda Donovan. Elle a confiance en toi et tu vas la trahir.

Une vague de douleur le transperça, mais une douleur qui n’était pas physique.

— Je serai bien obligé de trouver un moyen d’exécuter ma mission, de faire ce que je dois faire, tout en espérant qu’elle comprendra, qu’elle pourra me pardonner d’avoir fait ce que je serai bien obligé de faire, déclara-t-il, solennel.

Chapitre 30

Sarah bougea, s’ébroua pour essayer de se débarrasser de cette sensation de gueule de bois, de pesanteur qui l’enveloppait tel un brouillard épais. Il lui fallut un long moment pour se rappeler les événements de la veille et la piqûre que lui avait faite Rio. Elle n’était plus dans le SUV ni dans l’hélicoptère qui devait les transporter au Belize.

Elle se redressa pour examiner l’endroit où elle se trouvait. Elle aperçut immédiatement Garrett assis le dos contre la paroi de ce qui ressemblait à un vieux fourgon. Elle vit également Rio ainsi que Terrence et un autre membre de l’équipe dont elle ignorait encore le nom. Browning était au volant et Alton était assis à côté de lui.

Puis son regard se posa de nouveau sur Garrett qui l’examinait bien franchement.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-il.

— Cette question est parfaitement ridicule, répondit-elle en marmonnant. Comment vas-tu, toi ?

Garrett esquissa aussitôt un sourire et lui indiqua une petite place à ses côtés. Elle le rejoignit à quatre pattes et se lova tout contre lui.

— Je préfère t’avoir à mes côtés, murmura-t-il. Je vais bien. Je suis juste un peu esquinté. Je vais avoir mal pendant quelques jours mais c’est tout.

Elle était assez sceptique quant à son diagnostic mais elle ne le montra pas. Elle se contenta de lancer un regard noir à Rio dont les lèvres tremblotaient de manière fort suspicieuse comme s’il essayait de réprimer un sourire.

— Il va aller se faire soigner, tout de même, n’est-ce pas ?

— Oui, madame. Qu’il le veuille ou non, répondit Rio en hochant la tête.

— C’est bien, ajouta-t-elle, l’air soulagé.

— Content d’avoir mon mot à dire, réagit Garrett sèchement.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Sarah en posant la tête sur l’épaule de Garrett. Où allons-nous ? Tu vas contacter Marcus, je suppose. Je ne sais pas quel rôle il t’a confié au juste, mais il aime bien être au courant de tout d’habitude.

Garrett se raidit avant de se déplacer pour pouvoir mettre son bras autour des épaules de la jeune femme.

— Laisse-moi m’occuper de Lattimer, d’accord ? Rio et son équipe vont assurer notre sécurité pour éviter que nous nous retrouvions dans une nouvelle galère.

Elle soupira, sentant qu’elle lui devait toute la vérité. Avant… un paquet de raisons l’avait empêchée de tout lui révéler. Au début elle n’avait pas été entièrement convaincue de pouvoir accorder toute sa confiance à Garrett. Ses réticences s’étaient évanouies depuis et il était devenu la seule personne en qui elle avait entièrement confiance. Elle avait honte, aussi. Se sentait humiliée par ce qui lui était arrivé. Elle s’était sentie tellement trahie qu’elle en était restée paralysée. Elle n’avait pas été capable d’envisager de tout raconter à qui que ce soit. Surtout pas à Marcus. Pas à lui.

Garrett aurait besoin de tout savoir par contre parce que dès l’instant où il lui avait dit que le frère d’Allen avait retenu les services d’une entreprise spécialisée pour retrouver sa trace, elle avait compris. Elle représentait une menace pour Stanley Cross. Si elle était appelée à témoigner devant les tribunaux contre Marcus dans l’assassinat du frère de Stanley, toute la sale histoire allait sortir au grand jour. Allen était mort, mais pas Stanley et il pouvait encore être appelé à expliquer son rôle dans son viol.

— Sarah ?

La jeune femme comprit d’après l’air interrogateur de Garrett qu’il avait deviné qu’elle se faisait du souci. Elle ne pourrait rien lui dire encore cependant. Surtout pas devant les hommes de son équipe. Ils finiraient pourtant par tout savoir.

Elle secoua la tête pour indiquer à Garrett qu’il n’avait pas à s’inquiéter, que ce n’était pas grave. Plus tard, une fois qu’il aurait été soigné, elle lui révélerait le dernier de ses secrets.

Chapitre 31

— Bon, maintenant que les médecins vous ont rassurés sur le fait que je n’étais pas à l’article de la mort, vous pourriez peut-être arrêter de vous faire du mouron pour moi ? grogna Garrett en sortant de la petite clinique de campagne où Rio l’avait emmené se faire examiner.

— Je n’irais pas jusqu’à dire que tes blessures sont parfaitement anodines, fit Sarah en levant les yeux au ciel.

— Rien de cassé, lui rappela Garrett. Quelques côtes abîmées mais rien que je n’aie déjà eu.

Ils étaient debout au soleil à côté du fourgon qu’ils avaient utilisé pour franchir la cinquantaine de kilomètres jusqu’à Corozal. Rio et ses hommes faisaient le guet un peu à l’écart et Garrett, appuyé au véhicule, regardait son chef d’équipe.

— Très bien. On fait quoi maintenant ? Je suppose que tu as une planque pour nous quelque part dans la nature. Donovan voulait nous envoyer en Alaska mais il n’en est plus question maintenant. C’est trop risqué. Sarah doit passer le moins de temps possible à découvert, selon moi. Elle ne doit pas être exposée aux regards, ce serait une bien mauvaise idée.

Ils avaient également besoin d’un lieu où ils pourraient attirer Lattimer. Il leur fallait mettre un point final à cette histoire de fous le plus tôt possible pour que Sarah soit enfin en sécurité. Alors seulement Garrett pourrait penser à ses sentiments pour elle.

— Eh bien, oui, j’ai une planque pour vous, déclara Rio. C’est toujours une bonne idée d’avoir un refuge dont même vos chefs ne soupçonnent pas l’existence.

Garrett lui lança un regard interrogateur, mais Rio se contenta de hausser les épaules.

— Ce ne serait pas très rusé de ma part de ne pas prévoir tous les cas de figure.

Garrett ne trouva rien à redire à cela.

— J’ai une maison au bord du fleuve Belize à quelques kilomètres du village le plus proche, poursuivit Rio. Elle est bien équipée, très isolée, et pourvue d’issues de secours. J’y garde un hélicoptère et un bateau. On peut toujours s’évader par la voie des airs, par le fleuve ou par la route.

— C’est une grande maison ? lui demanda Garrett.

Il n’aurait pas aimé se retrouver entassé avec cinq autres bonshommes dans un lieu exigu.

— Assez, dit Rio en esquissant un large sourire. Nous prendrons position autour du secteur. Personne ne pourra s’approcher à moins d’un kilomètre de l’habitation sans notre autorisation.

Grâce aux puissants analgésiques à sa disposition, le trajet sur des routes loin d’être idéales ne fut pas aussi désagréable qu’il le craignait. Quand ils parvinrent enfin à l’allée sinueuse menant à la maison de Rio, Garrett avait tout de même l’impression d’avoir été de nouveau tabassé.

Ils arrivèrent à une grande barrière de sécurité invisible depuis la route. Il y avait des caméras de surveillance sur les poteaux à droite et à gauche du portail. Garrett eut l’air curieux quand Rio ouvrit avec une télécommande.

— Rappelle-moi combien on te paie au juste, mec ? lui demanda Garrett un peu moqueur.

— Vraiment pas assez, lui répondit Rio en renâclant.

L’allée tout en virages était longue d’au moins cinq cents mètres. Elle menait à la maison située au haut d’une colline bien protégée par le bosquet d’arbres très épais qui l’entourait.

Garrett siffla en apercevant la maison. Il s’attendait à une sorte de cabane ou à un bâtiment en pierres genre caverne. Rio et ses hommes avaient la réputation d’être de solides gaillards solitaires qui avaient plutôt tendance, en dehors des missions, à ne fréquenter personne et à s’isoler dans leur trou.

Rio gardait jalousement son intimité, mais pas question pour lui de souffrir en silence dans un taudis.

— J’ai bien hâte de faire le tour, marmonna Garrett en sortant du fourgon.

Une haute clôture de sécurité entourait la maison en plus de la barrière naturelle des arbres. La maison était moderne avec des lignes très pures. Elle devait faire au moins trois cents mètres carrés. Une fois à l’intérieur, Garrett fut surpris par l’aménagement efficace des lieux et leur propreté. Ébahi aussi par l’équipement de surveillance à la fine pointe de la technologie, le système informatique et l’armoire à armes juste à côté de la porte.

— Don serait vert de jalousie s’il voyait ça, déclara Garrett.

— Ça, c’est sûr, lui répondit Rio en riant. Il voudrait toucher à tout et je serais obligé de lui botter le cul pour l’en empêcher.

Il conduisit Garrett et Sarah vers une cuisine qui avait l’air tout droit sorti d’un magazine de déco. Elle était équipée de tous les appareils les plus modernes, avec des comptoirs en granit, une cuisinière tout ce qu’il y avait de plus professionnel et une plaque à gaz à six brûleurs.

— La cuisine est parfaitement approvisionnée. Vous y trouverez tout ce que vous voudrez dans la mesure où c’est comestible. Les frigos et les congélateurs sont pleins. Les placards regorgent de denrées de base. D’importantes réserves de bouteilles d’eau aussi. L’eau du robinet n’est pas potable, ne la buvez pas.

Ils se rendirent ensuite dans l’immense séjour qui reçut l’approbation immédiate de Garrett. Il se tourna vers Sarah pour voir si elle avait remarqué la différence par rapport à la maison de Marcus au Mexique.

— Ça, c’est l’endroit idéal pour se planquer, lui expliqua-t-il. Il n’y a pas d’ouverture pour permettre à un éventuel ennemi de voir à l’intérieur ou de viser une cible de loin. Toutes les fenêtres sont situées en hauteur pour laisser passer la lumière. Cette pièce est parfaitement sécurisée.

— Ah oui ? marmonna-t-elle, et si nos ennemis nous attaquaient à la grenade ?

— Eh bien, fit Rio en riant, ce serait l’heure de TTR.

— L’heure de tirer ta révérence, quoi, lui expliqua Garrett qui avait remarqué son air interrogateur.

— C’est plus clair, dit comme ça.

— Les chambres sont par là, leur expliqua Rio en les guidant vers un long couloir. Elles ont toutes une salle de bains attenante et la chambre principale dispose même d’un Jacuzzi et d’une douche. Installez-vous où vous voulez. Faites comme chez vous.

— C’est chez toi, ici, pas vrai ? demanda doucement Sarah à Rio. Ce n’est pas juste une simple maison sécurisée. C’est ta maison, ta tanière, n’est-ce pas ?

— Oui, tout à fait, lui répondit Rio au bout d’un long silence. C’est ici que je viens me réfugier quand j’ai envie d’être seul. Les mecs aiment bien leur confort aussi, tu sais.

— Je suis désolée qu’on soit venus perturber ton intimité. Merci de partager ton refuge avec nous.

— S’il n’y avait eu que Garrett, lui expliqua Rio en lui passant affectueusement une main dans les cheveux, je l’aurais installé dans une cabane n’importe où. J’aurais trouvé quelque chose de mieux adapté à sa personnalité chaleureuse. Je ne pouvais pas réserver le même sort à une grande dame comme toi.

— Arrête ton char, je sens que je vais vomir si tu continues, l’interrompit Garrett en maugréant. N’as-tu pas mieux à faire ?

Rio esquissa de nouveau un large sourire et salua de deux doigts avant de repartir dans le couloir pour aller retrouver son équipe.

Garrett et Sarah étaient devant la porte de la chambre principale, Garrett attendant que la jeune femme se décide à entrer.

— C’est tellement beau ! s’exclama-t-elle en effectuant un tour sur elle-même au milieu de la pièce.

Garrett laissa tomber les sacs. Le bruit la fit tressaillir. Elle regarda les affaires, puis Garrett, et sentit le rouge lui monter aux joues.

— Je vais aller m’installer dans une des autres chambres, dit-elle en faisant mine de prendre ses affaires. Tu peux garder celle-ci. Je n’ai pas besoin de beaucoup de place.

Elle tremblait, avait le regard vitreux, affamé, ce qui déclencha une réaction immédiate dans le corps de Garrett.

— Toi et moi, dans ce lit, lui dit-il en indiquant du menton le vaste lit au centre de la pièce. Tes jambes autour de moi, moi en toi. Je n’ai pas pensé à grand-chose d’autre ces derniers jours. C’est ce qui m’a permis de tenir pendant nos deux journées de captivité.

Sarah prit une longue inspiration, se passa nerveusement la langue sur les lèvres, les rendant d’autant plus appétissantes, brillantes, vraiment irrésistibles. Puis elle posa une main sur la poitrine de Garrett, lui lançant un regard dubitatif.

— On ne peut pas encore faire l’amour, espèce d’idiot. Tu dois commencer par prendre un long bain pendant que je nous prépare quelque chose à manger. J’avais pensé à ton repas préféré : de la viande, suivie d’un peu de viande, et de la viande pour terminer.

— Miam, ce sera parfait. J’ai une meilleure idée par contre. Tu vas prendre un bain avec moi et on préparera quelque chose à manger ensemble après.

Elle le dévisagea un moment avant de se diriger vers la salle de bains. Elle en avait envie, il le voyait bien. Il l’attrapa et la serra contre lui.

— Toi et moi, dans une baignoire pleine d’eau chaude. Je te laverai le dos. La poitrine. Partout.

Elle trembla doucement quand il lui mordilla le lobe de l’oreille avec suffisamment de force pour la titiller mais pas assez pour la blesser.

— Que ce soit bien clair entre nous, Sarah. Je vais te faire l’amour. Tant pis si ça me tue. Je vais te prendre. Tu vas dormir dans mes bras, ta peau contre la mienne. Je veux que moi en toi soit la dernière chose que tu sentes avant de t’endormir et la première en te réveillant.

La jeune femme émit un gémissement doux, essoufflé et entièrement féminin en se collant à Garrett dont le membre se durcit tellement qu’il en eut mal. Dieu du ciel ! Il avait tellement envie de la toucher. Il désirait la caresser avec la langue du bout de son nez jusqu’à ses doigts de pied, voulait la goûter tout entière.

Il lui fallait immédiatement brider son imagination parce qu’il risquait de jouir sur-le-champ sinon.

— Je vais faire couler le bain, dit Sarah. Profites-en pour t’asseoir et te reposer un peu en attendant.

— Oui, madame, fit-il en souriant de la voir ainsi lui donner des ordres.

Sarah repoussa alors Garrett vers le lit, l’obligeant à s’y installer. Satisfaite de voir qu’il pourrait l’y attendre confortablement, elle alla vers la salle de bains. Elle ouvrit grands les yeux quand elle vit l’immense baignoire surélevée. Point de mire de la salle de bains, elle était suffisamment grande pour deux personnes, voire plus. Rio aimait peut-être recevoir plusieurs femmes en même temps, se dit-elle.

Elle rit doucement en imaginant le bel homme discret aux yeux noirs se laisser aller à batifoler dans sa maison.

Ayant aperçu de nombreuses bougies éparpillées çà et là dans la pièce, elle fouilla dans les tiroirs à la recherche d’allumettes ou d’un briquet. Elle fut ravie de trouver un grand briquet. C’était sans aucun doute une idée de fille mais comme la maison appartenait à un homme, le parfum des bougies n’était pas trop féminin, émettant plutôt des notes d’herbes et de terre, un parfum viril qui rappelait l’extérieur.

Elle recula d’un pas pour admirer son travail et soupira d’aise. La pièce semblait prête pour une grande scène de séduction. Sarah rit. Elle pourrait difficilement être accusée de vouloir le séduire quand Garrett lui avait déjà déclaré bien franchement son intention de lui faire l’amour.

Elle se frotta les bras en regardant la baignoire se remplir. Elle ne comprenait pas trop pourquoi elle était à ce point tendue. Elle ne savait pas si c’était l’idée de faire l’amour avec Garrett ou si c’était parce qu’elle ne s’inquiétait pas plus que ça de s’abandonner complètement à un homme, de lui faire confiance.

Elle haussa les épaules. Elle n’avait vraiment pas peur de Garrett. Il était très tendre avec elle, très honnête. Il n’avait pas fui l’attirance qu’ils avaient éprouvée l’un pour l’autre, si forte qu’elle aurait pu être comparée à un feu de forêt incontrôlable. Elle chérissait cette honnêteté entre eux, elle avait confiance en lui, une confiance absolue qu’elle n’aurait jamais imaginé pouvoir éprouver de nouveau un jour pour un homme.

Sarah sortit des serviettes et mit du shampooing et des savonnettes à portée de main, tout ce dont ils pourraient avoir besoin. Elle ferma ensuite les robinets et retourna dans la chambre.

Elle trouva Garrett allongé sur le dos, les yeux fermés. Elle le regarda pendant un long moment, voulant tout absorber de lui. Sa vaste poitrine se soulevait doucement sous l’effet de la respiration. Il avait l’air tellement vulnérable et elle le trouvait extrêmement attendrissant.

Elle s’installa doucement sur le lit à ses côtés et se pencha au-dessus de lui, lui frôlant les épaules de ses cheveux. D’un doigt, elle lui caressa la mâchoire et il ouvrit les yeux. Puis elle lui passa le doigt sur la bouche et il la regarda langoureusement.

— La baignoire est pleine, murmura-t-elle. Veux-tu que je t’aide à te lever ?

— J’aurai besoin d’aide pour me déshabiller, fit-il avec une lueur malicieuse au fond des yeux.

— Bien sûr, répondit-elle en marmonnant, avec toutefois un sourire au coin des lèvres.

Sarah s’éloigna du lit et regarda Garrett se retourner vers le bord et poser les pieds sur le plancher. Ne sachant pas trop si elle devait l’aider, elle attendit qu’il la précède.

— C’est bien, fit-il en regardant autour de lui.

— Tu ne trouves pas ça trop féminin ?

— Non, pas du tout, répondit-il en se tournant vers la jeune femme. Si ça te plaît, alors ça me plaît aussi.

Il ne perdit pas de temps à retirer sa chemise. Elle tressaillit quand elle vit son ventre recouvert d’ecchymoses. Il était coloré comme un œuf de Pâques. Quand il commença à retirer son pantalon, elle se retourna avant d’être frappée par l’absurdité de son geste. Elle le regarda donc et admira le spectacle de Garrett de dos montant dans la baignoire.

Dieu du ciel ! Comme cet homme était baraqué. Tout en muscles, la taille et les hanches fines, les épaules larges et le dos tellement musclé qu’elle en salivait. Quand il se retourna pour s’asseoir dans la baignoire, elle put admirer ses tablettes de chocolat et la toison sombre de son entrejambe. Cet homme était impressionnant, même dans son état de semi-érection.

La baignoire avait beau être immense, il semblait l’occuper tout entière. Il se laissa glisser dans l’eau et s’étira en poussant un grognement de plaisir.

— Putain, que c’est agréable.

De la vapeur d’eau remontait, Sarah ayant fait couler un bain très chaud. Il posa la tête sur le bord de la baignoire et ferma les yeux. Ne sachant pas trop ce qu’elle devait faire… Bon d’accord, elle avait quand même une idée mais elle se sentait un peu mal à l’aise. Elle commença à triturer le bas de son chemisier.

Puis elle alla dans un coin plus discret de la salle de bains pour se déshabiller. Elle espérait être capable d’aller jusqu’au bout parce que ce bain chaud était tout simplement ce qu’elle désirait le plus au monde.

— Sarah.

Elle se retourna au son de la voix de Garrett et le vit la regarder avec les yeux mi-clos.

— Viens ici.

Elle pencha la tête sur le côté d’un air interrogateur, puis retourna vers la baignoire.

— Veux-tu que je te raconte mon fantasme ? lui demanda-t-il.

Sarah souleva un sourcil en réponse à sa question et hocha la tête.

— Je voudrais que tu te déshabilles là devant moi pendant que je te regarde faire.

— Je ne correspondrai peut-être plus à ton fantasme quand tu m’auras vue sans mes vêtements, déclara Sarah en déglutissant nerveusement.

— Tu as un très beau corps, ma chérie, déclara Garrett en caressant ses courbes des yeux, excitant du coup toutes les terminaisons nerveuses de la jeune femme. Tu es parfaite. Je n’arrête pas de fantasmer sur toi depuis notre première rencontre. Le jour où nous sommes allés nager, tu portais un maillot de bain tellement couvrant que je risquais de flipper complètement à force d’imaginer ce qu’il pouvait bien cacher.

Hypnotisée par le ton grave de sa voix et rassurée par la franchise qu’elle lisait dans son regard, elle se pencha pour déboutonner son pantalon et le glisser sur ses hanches, Garrett suivant tous ses gestes des yeux.

Elle attrapa son chemisier par le bas et le souleva au-dessus de sa tête. Elle n’était plus qu’en culotte et soutien-gorge. Elle resta ainsi un moment afin d’évaluer la réaction de Garrett mais tout ce qu’elle vit fut un long regard appréciatif, un regard d’homme.

Elle se demanda quoi retirer ensuite, le bas ou le haut. Elle tira donc mentalement à pile ou face et le soutien-gorge l’emporta. Elle tendit les mains vers l’arrière et s’attaqua à l’agrafe. Ce n’était pas la façon la plus facile de le retirer mais y avait-il un geste moins séducteur que de commencer par enlever les bretelles avant de le faire tourner et de le dégrafer sur l’avant ?

Une fois le soutien-gorge dégrafé, les bonnets ne soutenaient plus rien mais elle les retint un instant sur ses seins, le temps de laisser les bretelles glisser sur ses épaules. Le soutien-gorge tomba sur le plancher quand elle baissa les bras.

N’arrivant plus à le regarder dans les yeux, elle se pencha et passa les pouces dans la dentelle de sa culotte. Elle se tortilla un peu pour la faire descendre le long de ses jambes et la laissa tomber.

— Viens ici, lui ordonna Garrett d’une voix grave et sensuelle.

Elle leva les yeux et aperçut une lueur prédatrice dans son regard, une expression qui signifiait qu’elle lui appartenait et qu’il la revendiquait. Elle en fut ravie. Personne d’autre ne l’avait jamais regardée avec une telle intensité jusque-là. Comme s’il mettait le monde entier au défi d’oser s’approcher de son élue. Comme s’il voulait la gober tout entière pour mieux la goûter.

Il leva la main pour l’aider à entrer dans la baignoire. Elle la lui prit et s’installa dans l’eau brûlante. Elle geignit de plaisir dès qu’elle sentit la chaleur remonter le long de ses chevilles.

Il l’attira vers lui, plus près encore, et puis vers le bas jusqu’à ce qu’elle se retrouve à genoux en face de lui, entre ses jambes. Il mit alors une main sur la nuque de la jeune femme et l’attira pour l’embrasser longuement. De l’autre main, il lui caressa un sein, puis du pouce, il lui massa le téton qui durcit instantanément, sa sensibilité exacerbée.

Quand il s’éloigna, ils soufflaient tous les deux bruyamment. Son regard brûlait de désir, il avait les pupilles dilatées et ses yeux paraissaient plus noirs que bleus.

— Retourne-toi, lui ordonna-t-il.

Elle obéit et il l’attira contre sa poitrine. Elle se retrouva entre ses jambes écartées, le dos plaqué contre lui, enveloppée par sa chaleur et son odeur.

— Détends-toi, on peut rester comme ça un moment.

Elle se laissa aller contre lui, il resserra son étreinte et ils restèrent un moment allongés dans l’eau jusqu’au cou. Il lui caressait langoureusement le corps, jusqu’à la taille, puis remontait à ses seins dont il massait les tétons pour les faire durcir. Rassurée par sa douceur, elle ferma les yeux et goûta ce tendre plaisir dans l’eau bien chaude.

Il se fit plus entreprenant, s’approchant de son entrejambe, caressant sa toison. Elle inspira douloureusement, retenant son souffle dans l’attente de ce qui allait arriver, son corps tremblant de désir, souhaitant des caresses plus intimes encore.

Il fit preuve d’une grande patience, décrivant de ses mains des cercles lents et sensuels sur le sexe de la jeune femme. Elle soupira et écarta les jambes. Elle désirait ses caresses. Il inséra doucement un doigt dans son sexe et la massa longuement.

Elle en eut le souffle coupé et elle se raidit en sentant une onde de plaisir parcourir son corps, comme une brûlure s’infiltrant dans toutes ses fibres nerveuses. Ses seins lui faisaient mal tant ils semblaient réclamer leur part de caresses.

— Pose ta tête sur mon épaule, murmura-t-il. J’ai envie de te voir jouir.

Elle obtempéra et détourna son visage quand il l’embrassa dans le cou. Ses doigts étaient magiques, la menant vers la jouissance puis s’arrêtant jusqu’à ce qu’elle s’abandonne complètement entre ses bras.

Il inséra alors un doigt dans l’entrée de son sexe, la stimulant et la caressant doucement. Quand elle commença à haleter, il lui massa le clitoris avec juste assez de force pour lui procurer un maximum de plaisir.

Il lécha la base de son cou puis la mordilla, raclant des dents la peau recouverte de chair de poule de la jeune femme.

— Jouis maintenant, Sarah. Jouis ici, dans mes bras. Laisse-toi aller, pour moi, bébé.

Elle se tortillait contre lui, cherchant les caresses à mesure que ses doigts se faisaient plus entreprenants. Il savait parfaitement comment faire, avec quelle force la caresser et quand ralentir. Quand elle sentit sa bouche de nouveau sur son cou, elle jouit dans une grande explosion rapide qu’elle sentit dans tout son corps. Elle fut envahie par vague après vague d’un plaisir intense et indescriptible partant de son entrejambe et atteignant toutes ses terminaisons nerveuses. Elle lâcha prise, se sentit complètement détendue.

Quand elle reprit lentement ses esprits, Garrett lui faisait une série de baisers à la base de son cou.

— C’était fabuleux, murmura-t-elle.

Elle émit un bâillement et se laissa aller à goûter ce moment de bien-être après l’amour pendant qu’il la caressait doucement.

La jeune femme sentait le membre durci de son compagnon dans son dos. Chaud comme un fer à souder. Épais, massif.

— Tu es fabuleuse, reprit-il avec sincérité. Ce que tu as fait là-bas, Sarah, me remplit d’humilité. Je t’en veux de t’être interposée ainsi entre le danger et moi et si jamais tu refais quelque chose de semblable, je te botterai le cul, crois-moi. Je suis tout simplement épaté par le courage qu’il t’a fallu pour le confronter comme ça.

— J’avais peur, avoua-t-elle. Je pensais que quoi qu’ils fassent, ce ne pouvait pas être aussi dur que ce que tu avais subi, toi. Je survivrais, je le savais. J’ai survécu une fois, je suis capable de recommencer.

Garrett attira la jeune femme contre lui et la tint serrée dans ses bras tout en l’embrassant sur la joue.

— Merci. Je suis furieux. Je suis épaté et tellement reconnaissant.

Ils se laissèrent tremper encore un moment, Sarah s’abandonnant contre la poitrine de Garrett, toute détendue après le plaisir. L’eau finit cependant par se refroidir et la jeune femme bougea, se redressa. Elle se retourna pour aider Garrett, mais il avait déjà posé ses mains exsangues sur les bords de la baignoire pour se propulser à l’extérieur.

Il pâlit et serra les lèvres en une fine ligne. Il haleta bruyamment, le temps de reprendre son souffle. Elle sortit rapidement de la baignoire et alla chercher une serviette pour lui. Elle l’attendait quand enfin il réussit à sortir de l’eau. Elle ne pouvait pas faire grand-chose pour lui mais pouvait au moins essayer de prendre aussi bien soin de lui qu’il le faisait pour elle.

Elle lui passa la serviette doucement sur tout le corps pour le sécher. Il avait le membre durci, au garde-à-vous sur son ventre. En dépit des vaillants efforts qu’elle déployait pour ne pas le regarder, elle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil de temps à autre en le séchant.

Incapable d’en endurer plus, il lui saisit le poignet en étouffant un grognement.

— Sèche-toi, je t’attends dans la chambre.

La démarche raide, il sortit de la salle de bains, abandonnant la jeune femme dégoulinante. Elle s’enveloppa dans une serviette qu’elle tint fermement contre elle.

Elle n’avait pas peur. Elle savait exactement ce qui allait se passer. Plus encore, elle savait ce qu’elle avait envie de faire. Elle n’attendrait pas que Garrett prenne l’initiative. Elle ne serait pas passive.

Elle sécha ses cheveux à la hâte, en défit les nœuds. Elle trouva une grande sortie-de-bain derrière la porte. Elle devait appartenir à Rio.

Elle l’enfila et noua la ceinture avant de sortir pour se rendre dans la chambre. Garrett était allongé sur le lit, une serviette autour de la taille. Il avait les yeux fermés. Sarah poussa un soupir en apercevant les ecchymoses sur son ventre.

Même meurtri et recouvert de bleus, il n’en demeurait pas moins magnifique. Attirée par l’image de vulnérabilité qu’il donnait ainsi, elle s’installa à ses côtés dans le lit. Il ouvrit les yeux et la fixa du regard tandis qu’elle s’installait sur les genoux. Il voulut dire quelque chose, mais elle posa sa bouche sur la sienne pour le bâillonner.

Elle refit les mêmes gestes que dans la cellule où ils avaient été enfermés. Elle le caressa doucement pour soulager ses blessures. À la différence qu’on ne risquait pas cette fois de les surprendre. Plus aucune incertitude ne planait sur leur destin. Elle n’avait plus besoin de se protéger.

Garrett observa toutes les émotions qui traversaient le regard de la jeune femme tandis qu’elle reculait un peu. Elle lui caressa la poitrine de haut en bas, s’arrêtant parfois sur son bas-ventre. Ses doigts tremblaient légèrement, sans doute était-elle un peu nerveuse, mais excitée aussi, devina-t-il.

Avec une certaine timidité, elle défit la serviette qui lui ceignait la taille et la laissa retomber de chaque côté de son compagnon. Il s’offrait maintenant entièrement à elle dans toute sa splendeur. Son sexe se redressa en réaction à son désir exacerbé. Tous ses muscles criaient de douleur mais il ne s’en préoccupait pas.

L’expression résolue du regard de Sarah l’emplit d’espoir tout en lui coupant presque le souffle. Puis elle releva la tête et se mordilla la lèvre inférieure comme si elle n’était pas trop sûre de la suite qu’elle donnerait aux événements. Comme si elle lui demandait de décider à sa place. Ou comme si elle attendait son autorisation. Craignait-elle de lui faire mal ?

— Fais-moi l’amour, Sarah, lui chuchota-t-il. Touche-moi. C’est tellement bon. Tu ne me feras pas mal.

Peut-être mentait-il ou espérait-il que ce serait effectivement le cas. Il avait besoin de sentir sa bouche sur lui, autant qu’il avait besoin d’air pour respirer.

Elle posa alors un doux baiser au centre de sa poitrine et continua vers le bas, puis elle le caressa et enserra son membre dans sa main.

Bordel de merde.

Il grogna et se tortilla impatiemment sans faire attention à la douleur qu’il sentait à chacun de ses mouvements aussi petits soient-ils.

Puis elle le relâcha et lui caressa de nouveau la poitrine en posant de doux baisers sur ses côtes meurtries. Des petits baisers légers comme des caresses d’ailes de papillon qui lui procuraient tellement de plaisir qu’il en avait presque le vertige.

Elle traita ainsi toutes ses blessures jusqu’à ce que la douleur cède la place à une chaude euphorie. Elle le caressa de la langue jusqu’à la zone très sensible de son nombril.

Elle hésita en donnant des petits coups de langue à son bas-ventre et il retint son souffle jusqu’à ce qu’elle empoigne de nouveau son sexe. Il expira en haletant quand elle commença à bouger doucement la main de haut en bas.

Puis elle se pencha et l’embrassa à la base du sexe. Il en devenait fou d’impatience. Il haletait de plus en plus et tout son corps hurlait de douleur. Il se tortilla sans y prêter garde. Il avait chaud, ressentait des picotements comme si sa peau réagissait violemment aux caresses de Sarah.

Elle prit enfin son membre dans sa bouche jusqu’à sa main qui l’enserrait. Son sexe déjà dur devint solide comme la pierre quand elle le lécha sur toute la longueur. Il ressentait presque autant de douleur que de plaisir et il en redemandait.

Elle remonta doucement vers le haut, goûtant pleinement le sexe massif de Garrett. Il n’avait jamais connu de plaisir aussi intense de toute sa vie. Elle remplaçait la douleur de ses blessures par une chaleur qu’il ressentait jusque dans son âme.

Il avait besoin de la toucher. Ses mains s’ouvraient et se refermaient d’elles-mêmes. Il en avait des démangeaisons. Il lui passa donc une main sur la tête, puis dans les cheveux et sur la nuque pour l’encourager à continuer. Il se retint de pousser même s’il ne souhaitait qu’une chose, de tout son cœur et de tout son corps, et c’était de se retrouver tout enfoui en elle.

Elle s’était entièrement livrée à lui. Il comprenait à quel point ce devait lui être difficile de prendre ainsi l’initiative. Il savourait le moment, le goûtant pleinement. Sa main se fit douce pour lui caresser les cheveux, la nuque. Il adorait sentir ses cheveux, sa peau sous ses doigts. Il en avait même besoin.

Elle l’aspira encore plus profondément et il referma les yeux en lui caressant le cou. Elle frissonna quand il la toucha sous l’oreille. Il s’y attarda un moment puis lui caressa la base du cou et les clavicules quand elle le prit presque entièrement dans sa bouche.

Ses seins se balançaient doucement juste au-dessus de ses mains. Les pans de sa sortie-de-bain s’étaient écartés et il pouvait admirer leurs courbes alléchantes. Il désirait sentir cette chair si douce dans ses mains et lui caresser les tétons des pouces pour les faire durcir. Il ne souhaitait cependant pas lui demander plus qu’elle ne pouvait offrir alors il se contenta de lui caresser le cou et de regarder sa gorge enserrer son membre de haut en bas.

Il allait bientôt jouir. Il désirait ardemment cette satisfaction mais il voulait aussi profiter de chaque instant. Il ne voulait pas qu’elle s’arrête.

Il toucha la mâchoire de la jeune femme et elle se figea. Elle se retourna, retira son sexe de sa bouche et le regarda, les yeux brillants.

— Tu veux que j’arrête ?

— Surtout pas, s’exclama-t-il, incapable de s’empêcher de se récrier, mais il se reprit. Ralentis un peu, si tu veux. C’est trop tôt. C’est trop bon pour que ça s’arrête tout de suite.

Sarah esquissa le sourire fier de la femme qui sait qu’elle fait plaisir à son homme. Elle le caressa de la main, effectuant un lent mouvement de va-et-vient tout en continuant à le regarder.

— Plus bas. Empoigne-moi bien dans ta main, chérie. Je veux te sentir sur toute la longueur.

Il gémit quand elle baissa la main jusqu’à la base de son membre puis empoigna ses testicules. Elle en évalua le volume en les enserrant dans sa main et en les caressant doucement.

— Avec la bouche, murmura-t-il. Prends-moi dans ta bouche.

Ses cheveux balayèrent la poitrine de Garrett quand elle se pencha. Il les repoussa, voulant voir sa bouche se refermer sur son membre. Elle le suça fermement sur toute sa longueur tout en lui massant les testicules.

Il expira longuement et sentit tous les muscles de son corps se raidir. Il souffrait, ses muscles endoloris protestaient, mais il ne voulait pas que Sarah arrête, le plaisir que lui procurait sa bouche étant trop intense pour résister.

— Je vais jouir, la prévint-il. Tu peux utiliser ta main si tu ne veux pas que j’explose dans ta bouche.

Elle émit un bruit doux comme un ronronnement puis l’avala tout entier. Il sentit son membre heurter l’arrière de sa gorge et la sentit déglutir contre son gland. Une véritable invitation à jouir. Dieu du ciel ! Il n’allait pas pouvoir se retenir bien longtemps.

Sa bouche était douce comme de la soie et sa langue caressait son membre de manière hautement érotique. Elle accéléra le rythme et resserra son étreinte, et il crut en devenir fou.

— Sarah ! s’exclama-t-il.

Son nom lui échappa au moment même où il explosa dans sa bouche. Il sentit comme une onde de feu partir de son bas-ventre et se propager dans ses veines. Il explosa et sa chaude semence se répandit dans la bouche de Sarah et sur son membre. Elle déglutit et continua de le sucer doucement comme pour le goûter tout entier.

Il n’avait jamais auparavant éprouvé une telle sensation. Il se sentait planer, libéré de toutes ses douleurs. Plus rien d’autre n’existait que Sarah.

Elle suça doucement jusqu’à ce qu’il soit entièrement soulagé. Puis elle sortit délicatement son membre de sa bouche et le regarda. Elle posa la tête sur ses cuisses et lui caressa doucement la hanche puis le ventre.

Elle lui sourit, une expression douce et satisfaite dans les yeux. Il passa une main doucement dans ses cheveux et la caressa.

— C’était extraordinaire, murmura-t-il.

— Je ne t’ai pas fait mal ?

Sa voix trahissait une certaine inquiétude et tout en lui posant la question, elle passait la main sur ses blessures comme si elle pouvait les faire disparaître par la magie d’un simple toucher.

— Je te le jure, je n’ai ressenti que du plaisir à partir du moment où tu m’as pris dans ta bouche.

— Je suis ravie, déclara-t-elle en souriant de nouveau. Je voulais soulager tes douleurs pendant un moment.

— C’était beaucoup plus que ça, déclara-t-il tranquillement. Tu as fait quelque chose de très spécial pour moi. Laisse-moi te dire que je ne vais pas l’oublier de sitôt.

Elle rosit joliment et il passa ses doigts sur les tempes de la jeune femme.

— Allons manger, proposa-t-il. Tu dois mourir de faim et je t’ai promis de te faire des miam-miam au caramel.

Elle entrelaça ses doigts avec ceux de Garrett et serra.

— Tu as déjà tenu toutes tes promesses, Garrett.

Chapitre 32

Le dîner fut des plus agréables. Soit parce que Sarah éprouvait un réel soulagement d’être encore en vie et d’être en sécurité, soit parce que Garrett était réellement d’excellente compagnie. Il la chargea de préparer les plats de viande pendant qu’il s’occupait de la fabrication des miam-miam au caramel.

— Je pense que c’est toi qui as hérité de la tâche la plus amusante, dit-elle en humant les effluves du caramel qu’il remuait dans une casserole.

— Ce travail requiert la plus grande délicatesse, se défendit-il.

Sarah renâcla dubitativement et ouvrit la porte du four pour regarder les poitrines de poulet et les côtes de porc qu’elle y avait mises à rôtir.

— La viande est bientôt prête. T’en es où, toi ?

Garrett ne répondit pas. Il retira la casserole du feu et se retourna vers le plan de travail où il avait posé le plat contenant la base de miettes de gâteaux secs. Il y étendit délicatement le caramel puis mit la casserole dans l’évier.

— Il faut laisser refroidir le caramel avant de mettre la couche de chocolat. On peut manger en attendant, dit-il.

Ils mirent la table et Garrett donna un coup de main à Sarah pour disposer la viande sur un plat. Quand ils purent enfin s’installer, l’estomac de Sarah criait famine. Elle mourait de faim !

En mangeant, elle eut beaucoup de mal à s’empêcher de regarder tout le temps son compagnon. Pendant leur captivité, elle s’était avoué à elle-même qu’elle l’aimait. Elle s’était brièvement demandé si c’était simplement par réaction émotionnelle à l’idée qu’il y avait des chances qu’ils meurent dans ce trou à rat. Elle comprit cependant en le regardant assis à cette table qu’il y avait autre chose.

Les mots pour exprimer ses sentiments ne demandaient qu’à sortir mais Sarah était bien consciente du fait que pour Garrett, elle n’était qu’une mission parmi d’autres. Il travaillait pour son frère, un homme qui la surprotégeait.

Ouais, elle allait lui parler. Elle riait chaque fois qu’elle entendait dire qu’il fallait attendre le moment opportun pour faire une déclaration d’amour. N’était-ce pas après tout toujours le bon moment pour exprimer ses sentiments ? Ce n’était pas vraiment évident, elle le comprenait maintenant. En dévoilant son âme, on se mettait dans une position de grande vulnérabilité, on donnait énormément de pouvoir à l’autre.

— À quoi tu penses ? demanda Garrett.

Elle secoua la tête pour chasser toutes ces idées et sourit.

— Je pensais que j’étais prête à goûter à tes miam-miam au caramel.

— Je vais vite faire fondre le chocolat et l’étaler. Puis il faut mettre le plat à refroidir au frigo pendant une demi-heure avant de les manger.

Elle le regarda à l’œuvre dans la cuisine. Sa démarche avait déjà repris un peu de souplesse, même s’il semblait encore raide. Mais Garrett n’était pas du genre à tenir compte de la douleur. Il la considérait comme un simple inconvénient et rien de plus.

Il leva les yeux et vit qu’elle l’observait. Il sourit. Elle se sentit chavirer, son pouls s’accéléra et elle perçut chaque battement de son cœur à fleur de peau. Le regard de braise de Garrett recélait plein de promesses sensuelles.

Elle se mordilla la lèvre inférieure et frissonna. Elle avait encore beaucoup de révélations à lui faire. Préférablement avant de s’engager dans une relation sexuelle.

Elle sentit un ridicule frisson de nervosité lui parcourir l’échine et elle sourit. Une relation sexuelle. Elle envisageait calmement de s’engager dans une relation sexuelle et c’était même plutôt elle qui avait pris l’initiative jusque-là.

Elle fut prise d’une envie presque incontrôlable de se lever, d’esquisser des deux poings un geste de victoire et de pousser un grand cri de joie.

Allen et Stanley Cross ne l’avaient pas violée parce qu’ils la désiraient. Ce n’était pas une question de sexe mais plutôt de pouvoir. Ils désiraient uniquement imposer leur volonté à une faible femme. Allen l’avait violée non pas parce qu’il la trouvait irrésistible mais bien parce qu’il croyait pouvoir le faire en toute impunité.

C’était différent avec Garrett. Il la désirait vraiment, il avait envie d’elle. Il se retenait par crainte de l’effrayer. Elle en était très émue, ce qui exacerbait davantage son propre désir pour lui.

Elle le regarda mettre son gâteau au frigo et elle ressentit une vive émotion quand il revint à table.

— Comment va-t-on passer la prochaine demi-heure ? lui demanda-t-elle.

— Laisse-moi te dire que ce que j’ai envie de faire prendrait beaucoup plus d’une demi-heure.

Merde. Ses hormones en étaient toutes chamboulées.

— On pourrait peut-être juste parler, murmura-t-elle.

Elle avait encore des choses à lui dire. Préférablement avant de se laisser emporter par ses sentiments au point d’en oublier jusqu’à son propre nom.

Il s’approcha d’elle, mit une main sur son visage, lui caressa la joue et passa les doigts dans ses cheveux.

— De quoi as-tu envie de parler ?

— J’ai quelque chose à te dire, déclara-t-elle après avoir pris une profonde inspiration.

Il fronça les sourcils d’inquiétude et il cessa de la caresser.

— Très bien, je t’écoute.

Sarah regarda autour d’elle. Elle n’avait pas revu Rio et ses hommes depuis leur arrivée mais elle ne pouvait pas s’empêcher d’avoir peur, d’être mal à l’aise à l’idée qu’on puisse l’entendre. Elle regarda de nouveau Garrett en se mordillant nerveusement la lèvre inférieure.

— On pourrait peut-être aller dans la chambre ? C’est une affaire… personnelle.

Garrett eut l’air encore plus inquiet mais il se retourna sans poser de questions, prit la main de Sarah et l’attira vers la chambre.

Une fois qu’ils furent entrés, il referma la porte et se tourna vers la jeune femme.

— Dis-moi où tu veux que je m’installe pour que tu sentes le plus à l’aise possible.

— Assieds-toi, fit-elle. Sur le lit. Je préfère que tu sois plus à ma hauteur. C’est très… difficile pour moi.

Garrett se dirigea vers le lit mais il entrelaça ses doigts avec ceux de la jeune femme et l’attira à lui. Il s’assit au bord du lit, Sarah demeurant debout entre ses jambes. Il plongea son regard dans le sien, lui prit les deux mains et serra. Un tout petit geste d’encouragement mais qui comptait énormément pour elle.

— Ce que je vais te dire, je ne l’ai jamais raconté même à Marcus, lui avoua-t-elle franchement. J’aurais peut-être fini par le faire, mais après ce qui est arrivé avec Allen, j’ai bien compris que je ne le pourrais pas. Il aurait pété un câble. C’était déjà difficile de lui révéler qu’Allen m’avait violée, j’ai été tout simplement incapable de lui raconter le reste.

— Le reste ? s’exclama Garrett avec un regard noir. Tu veux dire qu’il y a autre chose ?

Elle hocha lentement la tête et sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle prit quelques inspirations pour récupérer un peu et cligna les paupières pour refouler ses larmes.

— Dis-moi tout, lui dit tendrement Garrett.

— Il faut que tu saches. J’aurais dû t’en parler dès l’instant où tu m’as annoncé que Stanley Cross avait embauché une équipe pour me trouver mais j’avais trop honte.

Des pouces, Garrett caressa doucement les poignets de Sarah en gardant son regard plongé dans le sien.

— Il était… là. Le soir où Allen m’a violée. Il l’a… aidé.

Garrett contracta les lèvres en un rictus et ses narines se dilatèrent. Sarah le sentit haleter et le vit crisper les mâchoires.

— Est-ce que cet enculé t’a violée aussi ?

Sarah ferma les yeux et secoua la tête.

— Non, répondit-elle. Pas vraiment. Il ne m’a pas physiquement pénétrée mais il aurait pu tout aussi bien le faire. Il regardait Allen s’exécuter en riant. Puis il m’a retenu les bras pendant qu’Allen finissait le travail. Quand Allen eut terminé, Stanley m’a craché dessus et a dit à son frère de se chercher une nouvelle secrétaire parce que celle-ci ne posait plus de défi.

Serrant un peu plus les mains de Sarah, Garrett émit quelques jurons bien choisis.

— Le soir où Marcus a descendu Allen, j’ai croisé Stanley en sortant précipitamment du building. Il m’a arrêtée à ma sortie de l’ascenseur. Il m’a demandé ce que je faisais là. J’ai compris qu’il allait penser que j’avais tué Allen moi-même ou qu’il devinerait que j’avais été le témoin de son assassinat. Je savais aussi qu’il ne voudrait vraiment pas que quelqu’un sache ce qu’ils m’avaient fait.

Garrett la sentit frissonner pendant ces atroces révélations.

— J’aurais dû t’en parler avant, je le sais, fit-elle d’une petite voix. Dès que j’ai appris que Marcus t’avait envoyé pour me protéger. Tu avais besoin de cette information. J’étais sûre que le malfrat qui a pénétré chez moi sur l’île avait été envoyé par Stanley pour se débarrasser de moi. C’est pourquoi je me suis enfuie et j’ai fini par accepter l’aide de Marcus.

— Viens là, lui dit Garrett tendrement en la prenant dans ses bras.

Il l’étreignit étroitement mais cela ne sembla pas lui suffire. Il l’attira sur ses genoux et la tint serrée contre sa poitrine. Il resta ainsi un long moment sans rien dire, l’embrassant tendrement sur la tête.

Il sentait une énorme tension monter en lui. Sarah percevait ses contractions musculaires, le résultat de la bataille qu’il se livrait à lui-même pour contrôler ses émotions.

— Je ferai toujours tout mon possible pour te protéger, Sarah. Tu dois me croire, affirma-t-il en s’éloignant un peu pour lui caresser le menton jusqu’à ce qu’elle lève les yeux pour plonger son regard dans le sien. Il faut que tu saches aussi que tu ne représentes pas simplement une mission pour moi, que je tiens beaucoup à toi. Il y a des liens très forts entre nous. Ça ne s’explique pas. Je ne cherche pas vraiment à comprendre. Simplement, je donnerais ma vie pour protéger ceux qui me sont chers.

Les larmes affleurèrent aux yeux de Sarah, lui brouillant la vue. Elle ne le distinguait plus très bien. Son cœur se mit à battre la chamade. Elle leva une main tremblante vers son visage et lui caressa la joue.

— Je serais capable de tuer le premier qui chercherait à te faire du mal. Tu peux me croire, Stanley Cross va regretter d’avoir participé à ton viol. Je vais m’en assurer.

Sarah trembla en percevant toute la violence des propos de son compagnon. Elle le croyait. Il disait vrai, elle le voyait dans ses yeux.

Elle se pencha et posa son front contre celui de Garrett. Leurs bouches se rapprochèrent. Elle ferma les yeux et une larme roula sur sa joue.

Il but cette larme dans un tendre baiser. Il était d’une telle douceur qu’elle sentit sa poitrine se serrer sous le coup de l’émotion.

— Je suis désolé que cela te soit arrivé, Sarah, affirma-t-il, d’une voix troublée reflétant une émotion semblable à la sienne. Vraiment désolé. Si je pouvais revenir en arrière et faire en sorte que cela ne te soit jamais arrivé, je le ferais.

— Tu peux me le faire oublier, par contre, murmura-t-elle en approchant sa bouche de celle de son compagnon.

— En es-tu sûre ?

— J’ai besoin de toi, Garrett, déclara-t-elle en hochant la tête. De toi seul. Je n’ai pas peur. Je me sens tellement forte avec toi.

Il lui prit alors le visage entre ses mains et l’embrassa longuement, explorant la bouche de Sarah avec sa langue. Elle soupira et se lova contre lui, laissant la chaleur de son grand corps la pénétrer jusqu’aux os.

Quand il s’éloigna d’elle, elle vit dans son regard une expression qui l’étonna. Il avait l’air… troublé. Il semblait hésiter en la regardant.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— J’ai peur.

— Tu as peur ? s’exclama-t-elle en écarquillant les yeux. De quoi ?

D’un doigt, il caressa à plusieurs reprises la bouche toute gonflée de la jeune femme.

— J’ai peur de ne pas savoir faire ce qu’il faut, de te faire du mal. De te faire peur. Sarah, ma chérie, je préférerais mourir que de te faire revivre ce qui t’est arrivé cette nuit-là. Je ferai tout mon possible pour que tu te sentes toujours bien.

Elle esquissa un sourire et fut bien incapable de parler pendant tout un moment à cause des picotements dans son nez et du nœud dans sa gorge.

— Tu y arriveras. Oh ! Garrett, tu es tout simplement parfait.

Elle mit les bras autour des épaules de son compagnon et l’étreignit fermement. Elle lova le visage dans son cou et huma son odeur. À son tour, il leva les bras et l’étreignit tout aussi fort. Puis il l’embrassa dans le cou et continua jusqu’à son épaule.

Elle se sentit libérée d’un grand poids. Elle ne s’était pas sentie aussi libre depuis fort longtemps. Comme si quelque chose en elle s’était relâché, comme si elle avait pu enfin sortir tout ce qu’elle avait gardé sur le cœur depuis une éternité.

Elle recula doucement et se remit debout devant Garrett. Elle tenait à être une partenaire égale dans leur relation, même sur le plan sexuel. Il ne faisait aucun doute à son esprit que Garrett serait tendre et doux. Elle n’avait pas l’intention de jouer à la mijaurée qu’il fallait tout le temps cajoler.

Elle était normalement constituée, en bonne santé. Elle avait déjà eu des amoureux. Elle avait même connu la passion. Elle était capable de prendre l’initiative.

Elle commença à se déshabiller, son regard ne quittant pas celui de Garrett. Langoureusement. En prenant tout son temps. Elle retira ses vêtements un à un, attendant sa réaction à chaque fois qu’un article tombait sur le plancher.

Il avait un regard brûlant. Il était étonnant qu’elle ne se soit pas déjà consumée. Il la regardait comme un loup sa proie, ses yeux parcourant toutes les courbes de son corps tel un pinceau répandant une traînée de flammes.

Elle retira alors sa culotte et la laissa tomber à ses pieds. Puis elle baissa les bretelles de son soutien-gorge jusqu’à ce que les bonnets découvrent sa poitrine. Ce fut ainsi qu’elle se retrouva à peine quelques instants plus tard toute nue devant lui, tremblante, mais pas de peur, jamais de peur.

— Sais-tu au moins à quel point tu es belle ? lui demanda-t-il d’une voix rauque.

— Là, tout de suite, oui, murmura-t-elle. Parce que tu me regardes comme si j’étais la plus belle femme au monde, la plus désirable.

— C’est le cas.

Tout comme elle l’avait fait, il se leva et se tint à une trentaine de centimètres de la jeune femme. Il commença à son tour à se déshabiller lentement. Il laissa tomber son jean sur le plancher et se retrouva en caleçon. Le tissu moulait ses fesses et son entrejambe, faisant valoir son magnifique corps. Sarah sentit son regard attiré par l’impressionnante érection que cachait le caleçon.

Puis Garrett retira son tee-shirt. Ses gestes lui permirent de mieux admirer les muscles de sa poitrine et de ses épaules. Elle ne pouvait plus résister, elle avait besoin de le toucher.

Elle mit les mains sur son vaste torse et le caressa jusqu’aux épaules. Il trembla, tressaillit à son toucher et haleta douloureusement même, lui sembla-t-il. Elle fut étonnée par sa réaction, mais quand son regard rencontra le sien, elle vit qu’ils partageaient le même besoin désespéré.

Elle s’approcha encore plus de lui jusqu’à ce qu’elle sente la chaleur que dégageait son corps. Le premier contact entre eux fut comme un choc électrique. Il était mince, très musclé, dur et velu. Elle n’avait qu’une envie, c’était de se frotter contre lui comme un chat.

— Tu me tues, ma chérie, dit Garrett d’une voix rauque. Dieu du ciel ! Tu me tues.

Elle sourit et glissa les doigts dans son caleçon. Il retint son souffle quand il le fit glisser le long de ses hanches. Son membre enfin libéré se plaqua contre la peau douce du ventre de Sarah. Elle lâcha le caleçon en se fichant bien d’où il allait atterrir. Elle avait besoin de le toucher. Un besoin urgent, impérieux, plus fort qu’elle. Elle le caressa délicatement sur les côtes, souriant de voir que cela le faisait trembler. Des doigts, elle continua à explorer sa poitrine, puis son ventre et son bas-ventre.

— Bordel de merde, marmonna Garrett en lui retirant les mains de son sexe. Je ne peux même pas supporter ton souffle sur moi tellement je risque de jouir là tout de suite et si ça m’arrivait, je me sentirais si humilié que je ne pourrais plus jamais bander de toute ma vie.

Sarah rit et recula d’un pas pour mieux l’admirer. Il était vraiment magnifique. Elle n’arrêtait pas de le penser mais c’était vrai. L’homme idéal. Dur. Musclé. Fort. Un guerrier dans tous les sens du terme. Il n’y avait rien de mou chez lui, du moins dans aucune partie de son corps. Elle avait besoin de sentir ses mains sur elle plus encore qu’elle avait besoin de respirer.

— Touche-moi, fit-elle, d’une voix trahissant sa souffrance. J’ai besoin de te sentir.

Il glissa les mains le long de son cou et sur ses joues. Il se pencha et leurs lèvres se rencontrèrent dans un baiser torride, fulgurant, qui lui coupa le souffle. Ses lèvres se faisaient douces sur celles de la jeune femme, douces mais insistantes.

La chaleur de sa langue lui caressant délicatement la bouche fit courir un frisson le long de son échine. Il la goûta comme une délicieuse friandise. Puis comme s’il la trouvait exquise, il se fraya un chemin comme pour la savourer encore mieux. Elle répondit à ses avances, frottant sa langue contre celle plus rugueuse de Garrett. Elle y perçut un relent de caramel, la preuve qu’il avait goûté à son dessert en le préparant.

Il lui suça doucement la lèvre inférieure, l’aspirant puis la relâchant en faisant de nouveau pénétrer sa langue dans la bouche de Sarah. Puis il passa à la lèvre supérieure et lui arrosa la commissure de petits baisers. Il fit ensuite glisser sa bouche de sa mâchoire jusqu’à son oreille.

Son souffle caressa la délicate courbure de son oreille pendant qu’il en suçait le lobe.

— Je veux passer la nuit à te goûter, dit-il d’une voix grave et un peu rauque. Je veux prendre mon temps. Je veux que ce soit parfait. Absolument parfait. Maintenant que tu m’appartiens enfin, je veux t’embrasser partout. Je veux te toucher, te goûter et t’aimer jusqu’à ce que tu saches au plus profond de toi que jamais je ne te ferai de mal.

Elle sentit ses jambes se dérober sous elle.

Ce n’était pas grave puisqu’il se pencha et la souleva en passant un bras derrière ses genoux flageolants. Il se retourna et franchit en deux pas l’espace qui les séparait du lit où il la posa délicatement.

Il se pencha au-dessus d’elle, l’admirant comme si elle était un festin qu’il s’apprêtait à déguster. Il la fixait, ne semblant plus voir qu’elle. C’était une sensation si forte, si exaltante, qu’elle fut parcourue de frissons d’excitation.

Elle sentit le matelas se creuser quand il s’allongea à ses côtés. Au début, il se contenta de la toucher. Comme elle le lui avait demandé. Il avait des mains extraordinaires. Elle avait raison. Non pas qu’elles soient douces, ça, elle le savait déjà. Sa façon admirative de lui caresser tout le corps lui donnait cependant l’impression d’être une sorte de déesse à qui il rendait hommage.

Il se redressa de manière à ce que son corps recouvre la moitié de celui de la jeune femme et la regarda droit dans les yeux, avec une expression très sérieuse dans le regard.

— Si je fais quoi que ce soit qui te déplaise, tu me le dis tout de suite et j’arrête.

Elle eut envie de pleurer. Pas de tristesse. Ni de peur. Non. Simplement parce qu’elle se sentait tellement… protégée, avec lui. Tellement aimée. C’était tellement mieux que ressentir de la peur et de la honte, ou des angoisses.

— Promets-le-moi.

— D’accord, je te le promets. Embrasse-moi maintenant.

Il se pencha alors sur elle, leurs corps tout près l’un de l’autre et il approcha sa bouche, rencontrant celle de Sarah en un baiser passionné qu’elle sentit jusque dans son âme. Ses seins se collaient à sa poitrine, ses tétons se durcissant au contact de ses poils.

Il caressa toutes les courbes de son corps, sa jambe sur toute la longueur puis remonta jusqu’à son épaule et il lui passa ensuite la main dans les cheveux. Il n’était pas pressé. Il prenait tout son temps. Même si les tremblements de son corps lui faisaient comprendre qu’il devait lutter vaillamment pour garder le contrôle. Elle laissa échapper un soupir de contentement qu’il aspira en l’embrassant fougueusement.

Elle le désirait. Ou plutôt, elle avait besoin de lui. Elle le voulait tout entier. Son corps. Ses caresses. Sa tendresse. Son amour.

Il se déplaça et elle sentit son membre, dur et brûlant, contre son bas-ventre. Elle en sentait les moindres pulsations, il était solide comme la pierre mais doux aussi en même temps. Il ne fit rien cependant pour mettre fin aux préliminaires. Il se redressa sur un coude et se pencha encore une fois au-dessus d’elle pour l’embrasser dans le cou. Il taquina la zone sensible sous son oreille et se dirigea ensuite vers son épaule, laissant un sillage de chair de poule.

La bouche entrouverte, il lui prodiguait de doux baisers sur tout le corps, s’approchant peu à peu de ses seins. Elle retint son souffle, attendant qu’il aspire enfin un de ses tétons dans sa bouche. Il continuait cependant à insister sur la courbure.

Elle poussa un grognement de plaisir et de frustration à la fois.

Puis il vint enfin passer la langue sur son aréole et son téton durcit aussitôt, tellement d’ailleurs qu’elle en eut mal. Il lécha tout autour de son téton avant de l’aspirer dans sa bouche, le gardant entre les dents.

Elle se cambra, l’attrapant sauvagement par les épaules, se cramponnant à lui, plantant ses doigts dans sa peau tandis qu’elle tressaillait de plaisir dans le silence de la pièce. Il sourit, la bouche contre son sein, avant de s’éloigner un peu d’elle pour la regarder droit dans les yeux.

— Je ne sais pas trop y faire avec les mots, avoua-t-il d’un ton un peu gêné. Je voudrais être capable d’écrire des poèmes ou de faire des déclarations romantiques. Tu es tellement belle et de te voir te donner ainsi à moi… je n’ai pas de mots.

Elle fondit d’autant plus sous son regard posé sur elle. Elle laissa passer dans son sourire tout l’amour qu’elle éprouvait pour lui. Elle leva ensuite une main et lui caressa la joue.

— La façon dont tu me regardes, dont tu me touches, m’en dit plus long que n’importe quel beau discours.

Il recommença à l’embrasser encore plus fougueusement qu’avant. Elle haletait. Puis elle commença à se tortiller tellement le désir qui montait en elle pour cet homme était fort, intense, violent. Elle voulait plus. Beaucoup plus.

Il déposa une série de petits baisers tout le long du corps de la jeune femme, de ses seins à son ventre. Il s’arrêta à son entrejambe et lui fit un baiser juste en haut de la toison.

Elle frémit, soupira et se cambra en écartant les jambes en signe d’invitation inconsciente. Il se déplaça pour s’installer entre ses jambes et elle retint de nouveau son souffle en le regardant incliner sa belle tête aux cheveux noirs jusqu’à ce qu’elle sente son souffle chaud sur son sexe.

Il lui caressa ensuite doucement le clitoris du bout de la langue et elle sentit son bassin s’arquer d’un grand coup. Ses genoux se mirent à trembler de façon incontrôlée et elle serra les poings de chaque côté de son corps.

Il écarta doucement ses lèvres et les lécha jusqu’à l’entrée puis remonta lentement. Il se retira un instant et massa son sexe des doigts, juste assez fermement pour la rendre complètement folle. Comment pourrait-elle endurer cette douce et tendre torture ? N’essayait-il pas de la tuer avec ses caresses ?

Il remplaça ses doigts par sa bouche et l’embrassa délicatement, puis l’aspira jusqu’à ce qu’elle se tortille, qu’elle se cambre et en ait des spasmes même.

— Garrett, fit-elle.

Son nom lui avait échappé comme une douce supplique, comme si elle ne savait pas trop quoi lui demander.

— Ça va ? s’enquit-il aussitôt en relevant la tête.

— Oh, oui, chuchota-t-elle.

Il reprit ses tendres caresses en glissant cette fois un doigt à l’entrée de son sexe puis il l’y inséra en recommençant à l’embrasser.

Ce fut comme si elle avait été frappée par la foudre. Elle jouit violemment et abruptement. Elle eut l’impression de se consumer quand il appuya un peu plus avec sa bouche. Elle fut assaillie d’ondes de plaisir intense les unes après les autres.

Elle mit un certain temps à remarquer qu’il s’était déplacé, qu’il n’était plus entre ses jambes. Il était allongé à côté d’elle, la regardant langoureusement, l’air tout à fait satisfait de lui-même.

— Content de te revoir.

Elle s’étira et s’installa dans ses bras, se lovant contre son corps tout chaud. Elle soupira et posa la tête sur son épaule.

— Tu te sens bien ?

— Ah…

Garrett rit doucement en soulevant une mèche des cheveux de Sarah puis la laissant retomber.

— Et on n’a pas fini. On est même loin d’avoir fini.

— Quel charmeur tu es.

Il posa la main sur la joue de la jeune femme et l’embrassa langoureusement.

— Je présume qu’il n’y a pas de préservatifs dans ton paquetage.

Garrett leva la tête et s’esclaffa en réaction aux paroles de la jeune femme.

— Mon paquetage ?

— Je ne sais pas comment tu appelles ça au juste, fit-elle en haussant les épaules. Mais les marines ne sont-ils pas censés être parés à toute éventualité ?

— Tout à fait. Il nous arrive très souvent d’interrompre une mission pour tirer un coup, lui répondit-il sérieusement.

— Petit malin, fit Sarah en riant et lui donnant une tape dans le ventre.

— J’en ai deux. Il faudra en faire bon usage.

— Je doute que ce soit un problème.

— Je suis d’accord avec toi, murmura-t-il en roulant sur sa compagne.

Il recommença alors tout depuis le début, titillant Sarah tant et si bien qu’elle eut l’impression de se consumer littéralement. Il l’embrassa jusqu’au vertige puis la lécha sur tout le corps, elle se mit à haleter et tous ses muscles se contractèrent, de la tête aux pieds.

— Ne bouge pas, fit-il enfin en s’éloignant d’elle.

Elle jeta un coup d’œil sur le côté et le vit s’asseoir au bord du lit et fouiller dans son jean. L’instant d’après, il revenait reprendre sa place sur Sarah. Il lui passa une main dans les cheveux.

— Bon, où en étions-nous ?

Dans un geste audacieux, la jeune femme empoigna le membre durci de son compagnon, recouvert du préservatif. Elle le dirigea vers l’entrée de son sexe et ils soufflèrent tous deux bruyamment quand il sentit toute la chaleur de son intimité.

— C’est là.

— Je suis bien là, fit-il d’une voix rauque.

— Moi aussi, je me sens bien.

Garrett s’appuya sur les coudes de chaque côté de la jeune femme, avançant doucement en elle, faisant preuve d’énormément de patience et de délicatesse.

— Arrête-moi si je te fais mal.

Pour toute réponse, Sarah leva les jambes, les enroula autour de la taille de son compagnon et se cambra. Son geste avait permis à Garrett de s’enfoncer davantage en elle ce qui la fit soupirer de plaisir. Elle put le recevoir tout entier et c’était une sensation merveilleuse.

— On y est presque.

— Ah, fit-elle.

Il poussa encore un peu pour la pénétrer complètement. Elle sentit enfin son membre tout entier et ce plaisir presque douloureux lui fit écarquiller les yeux. Elle était étroite, très étroite. Elle enserrait si bien le membre de son compagnon. Elle le désirait tellement que ses muscles se contractaient d’eux-mêmes. Son sexe l’enserrait, tressaillant sur toute sa longueur.

— Dis-moi que tu vas bien Sarah. Je ne pourrai pas tenir bien longtemps.

Il avait parlé précipitamment, un peu comme s’il souffrait. Il avait le front recouvert de sueur et il serrait les mâchoires. Elle lui caressa les bras jusqu’aux épaules et mit les mains sur sa nuque.

— Tout va bien, Garrett. Je suis tout à toi. Laisse-toi aller. Tu ne me feras pas mal. Je le veux, je te veux.

Garrett poussa un grognement, se retira et replongea. Puis recommença. Encore et encore. Il regardait Sarah pendant tout ce temps et pour le rassurer, elle s’abandonna complètement au plaisir qui l’envahissait. Elle avait l’impression d’être sur un petit nuage. Elle ferma les yeux et pencha la tête en arrière, appréciant les claquements érotiques des hanches de son compagnon contre les siennes.

— Dis-moi ce que tu veux, dit-il d’une voix tendue. Je veux te faire jouir encore.

— Surtout, n’arrête pas, dit-elle les dents serrées. S’il te plaît.

Ce n’était pas grave si Garrett craignait de ne pas être capable de se retenir plus longtemps parce que Sarah allait bientôt jouir encore une fois. Elle sentait que cet orgasme serait encore plus intense, plus explosif que le précédent. Elle se cambra, étreignant des jambes son compagnon avec tellement de force que l’effort la fit souffrir.

Il replongea encore plus fort en elle tout en continuant de l’observer. Il lui caressait aussi la joue. Son corps se raidit et il ferma les yeux pour la première fois. Elle savait qu’il allait bientôt jouir et elle voulait l’accompagner dans son orgasme.

— Plus fort, lui demanda-t-elle.

Il émit une sorte de grognement étouffé et obtempéra dans un grand coup de reins. Une fois. Puis deux. Elle hurla son nom, l’empoigna par les épaules de ses doigts exsangues. Il laissa échapper son nom d’une voix grave, rauque. L’orgasme de Sarah explosa comme un ballon trop gonflé.

Elle avait le souffle coupé. La tête en compote, une sensation d’extase emplissant entièrement son cerveau. Garrett la garda serrée dans ses bras pendant tout ce temps. Il murmurait son nom. Chuchotait des paroles réconfortantes qui lui faisaient comme un baume au cœur dont elle avait bien besoin, dans son état de chamboulement total.

Sa respiration était trop forte, trop rapide. Elle vit quelques étoiles et ferma les yeux, fondant littéralement sous Garrett. Elle était toute molle, hébétée. Elle resta allongée sans bouger, comme Garrett, dont le corps recouvrait entièrement le sien.

Elle sentait les halètements de son compagnon et la sueur qui perlait sur son front posé contre le sien.

— Aucune de mes autres conquêtes n’avait des orgasmes aussi explosifs, déclara Garrett.

— Si je n’étais pas morte de fatigue, je serais peut-être vexée, murmura-t-elle.

— Je ne voulais pas t’insulter, dit Garrett en riant. Là, tout de suite, j’ai l’impression d’être le maître du monde. Ça fait beaucoup de bien à l’ego d’un homme de voir sa compagne réagir autant à ses efforts de séduction.

— Tu risques de devenir très suffisant à ce rythme.

— Je le suis déjà, bordel de merde, fit-il en souriant et en lui plantant un baiser sur le bout du nez. Ça va ? lui demanda-t-il ensuite un peu plus sérieusement.

— Oh, oui. Je ne me suis jamais sentie mieux de toute ma vie.

Il se mit sur le côté et lui tourna le dos, le temps de retirer le préservatif. Puis il revint s’installer sur sa compagne et l’enserra dans ses bras. Elle se lova contre lui et posa la tête sur son épaule. Puis il se tourna en la tenant serrée dans ses bras de sorte qu’ils se retrouvèrent allongés côte à côte. Il l’étreignait toujours fermement. Il lui caressa le bras. Ils rattrapèrent leur souffle et le bruit de leur douce respiration emplit bientôt la pièce.

— Je regrette de ne pas t’avoir parlé de Stanley avant, dit-elle de sa douce voix. C’est idiot. Surtout que je me doutais bien qu’il y avait des chances qu’il me fasse rechercher. Je ne voulais pas que ça se sache, c’est tout.

Garrett releva la tête et posa un baiser sur la tempe de sa compagne.

— Je le déteste encore plus qu’Allen, je pense. N’est-ce pas idiot ? Ce n’est pas Stanley qui m’a violée, pourtant, mais Allen. Stanley est resté là tout le temps à me regarder avec un petit sourire bête. Je l’ai supplié de me venir en aide mais il restait là à me mater comme si je n’avais droit à aucune considération, comme si je méritais ce qui m’arrivait. Je lui en voudrai toujours pour ça. D’avoir laissé Allen m’agresser.

— Il ne va pas rester impuni, Sarah, déclara Garrett en resserrant son étreinte. Je te le promets.

Elle fut réconfortée par son serment, même si elle doutait que la route de Garrett croise un jour celle de Stanley Cross. Elle étira les jambes, les emmêlant avec les siennes. Du pied, elle caressa la jambe velue de Garrett tout en lui massant la poitrine de la main.

— Merci pour cette soirée spéciale.

— Tu te trompes, tu sais, affirma Garrett en l’embrassant encore une fois.

Elle se redressa pour le regarder, perplexe.

— C’est grâce à toi si cette soirée est spéciale, lui dit-il tendrement. Tu es une femme extraordinaire, Sarah.

— Et toi, un homme génial, Garrett, déclara-t-elle en approchant ses lèvres des siennes.

Chapitre 33

Le lendemain matin, Garrett attendit que Sarah aille prendre une douche pour sortir du lit et enfiler rapidement ses vêtements. Il avait besoin de parler à Donovan. Il était grand temps d’arrêter de tergiverser et de mettre fin à toute cette histoire.

Il prit son téléphone satellite, ouvrit les portes de verre blindé et sortit sur la véranda attenante à la chambre d’où il put admirer la magnifique vue sur la vallée en contrebas à travers les vitres teintées. C’était la pièce la mieux située de la maison.

Il choisit de rester dans un coin sombre pour téléphoner à son frère.

— Je te manque déjà ? s’enquit Donovan d’une voix traînante en décrochant.

— Le moment est venu d’agir, déclara Garrett lentement. Envoie un e-mail à Lattimer. Fais-toi passer pour Sarah et dis-lui où nous sommes. Écris-lui ce que tu veux, je m’en fous, mais fais-le venir ici. Puis raconte tout à Resnick pour qu’il puisse mettre son équipe en place. Il faut que cette histoire se termine le plus vite possible. Il y a beaucoup trop de risques. L’électron libre dans cette histoire, c’est Stanley Cross. Il veut se débarrasser de Sarah.

— Le frère d’Allen Cross ?

— Ouais. Allen Cross est bien le salopard qui a violé Sarah, mais son frère était présent. Il a tout vu. Il a même participé. Il a confié à une entreprise spécialisée la tâche de retrouver Sarah sous prétexte qu’elle pourrait l’aider à envoyer l’assassin de son frère devant les tribunaux, mais c’est du grand n’importe quoi. Il veut la faire disparaître pour l’empêcher de se retourner contre lui.

— Merde, marmonna Donovan. Quel enculé, celui-là. Je te propose une petite partie de chasse à deux quand toute cette histoire avec Lattimer sera terminée.

Garrett sourit. Il appréciait beaucoup la notion personnelle qu’avait son frère de la justice, surtout s’agissant de certains crimes.

— Que vas-tu faire à propos de Sarah, Garrett ? Tu tiens manifestement beaucoup à elle.

— T’inquiète. Je vais m’occuper de Sarah, j’en fais mon affaire, répondit-il sèchement.

— Je me charge de l’e-mail. De ton côté, il faut que tu préviennes Rio et que vous vous mettiez sur vos gardes. Il est possible que Lattimer ne se pointe pas. Il pourrait tout à fait envoyer ses hommes de main récupérer Sarah.

— Il va venir, fit Garrett en secouant la tête. Sarah est une affaire personnelle pour lui. Il a buté Allen Cross parce qu’il l’avait violée. Il s’en est chargé lui-même. Il a préféré ne pas déléguer ce boulot même s’il aurait très bien pu le faire. Il s’est exposé à tous les dangers en remettant le pied sur le sol américain. Il n’hésitera pas un instant à venir au Belize.

— Il faut que tu sois très vigilant, Garrett. Lattimer est loin d’être un amateur. C’est un connard impitoyable et il a un sens de la justice très personnel.

Garrett se rappela alors la fois où il s’était retrouvé confronté à cet enculé quelques années auparavant. Il sentait encore la brûlure de la balle qu’il lui avait tirée dans la jambe.

— Tu ne m’apprends rien de nouveau, répondit-il à son frère. J’attends ce moment depuis très longtemps, Donovan. Je ne vais pas merder. Dis bien à Resnick de faire attention. S’il fonce ici comme un idiot consommé, Rio et ses hommes ne l’apprécieront pas du tout. C’est à nous de régler cette affaire et Resnick devra se plier à nos règles.

— Je vais lui parler. Il va sans aucun doute te contacter.

Garrett raccrocha et chercha ensuite Rio pour le mettre au courant.

Sarah fredonnait doucement en mettant la table pour le petit déjeuner. Elle avait l’air heureuse et détendue. Elle prépara des assiettes d’œufs au bacon, puis se tournant vers le four, l’ouvrit et en retira une plaque de scones dorés à souhait. Il lui était facile d’oublier qu’elle se trouvait dans une région isolée d’Amérique centrale et qu’elle et Garrett étaient encore retenus en captivité et maltraités il y avait à peine quarante-huit heures de cela.

Elle se sentait apaisée, éprouvant une sensation de paix qu’elle n’avait pas connue depuis bien longtemps. Elle avait l’impression d’être dans un cocon chaud, doux et moelleux. Elle avait refait le plein d’énergie. Elle était bien en vie, pleine d’espoir pour l’avenir.

C’était idiot. Elle se sentait presque étourdie, mais c’était agréable. Elle se sentait légère, avait envie de rire pour le simple plaisir de rire. Elle sourit en posant la plaque de scones sur le plan de travail. Elle leva les yeux et aperçut Garrett de l’autre côté de la pièce. Il l’observait intensément de ses beaux yeux bleus.

— Pourquoi souris-tu comme ça, lui demanda-t-il en s’approchant d’elle.

— Parce que je suis heureuse, répondit-elle en se remémorant leur nuit.

Un bref éclair de tension traversa son regard avant qu’il ne s’approche d’elle, ne lui attrape les bras, et l’attire contre lui. Il l’embrassa sur le côté du cou.

— Je suis content de te savoir heureuse.

Elle se retourna dans ses bras et se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Merci pour hier. Merci de m’avoir écoutée. De m’avoir laissée tout sortir sans me juger, sans réagir.

Il resserra son étreinte et l’embrassa longuement et tendrement, ses lèvres soudées à celles de la jeune femme.

— Il ne te touchera plus jamais, Sarah. Jamais.

— As-tu prévenu Marcus de ce qu’il se passait ? Je ne voudrais pas qu’il s’inquiète.

— Il est au courant.

Elle le dévisagea longuement, la réalité atténuant quelque peu son sentiment d’euphorie. C’était toujours la même chose. Chaque fois qu’elle pensait à Marcus, elle reprenait conscience du fait que sa vie avait été entièrement chamboulée. Il lui fallait tourner la page et elle ne pouvait compter que sur Marcus pour lui venir en aide.

Elle se dégagea de l’étreinte de Garrett, mit les scones sur un plat et les posa sur la table. Garrett la suivit mais il la retint par le poignet juste au moment où elle allait s’asseoir.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle soupira et s’installa à table. Elle prit sa fourchette, la piqua dans son œuf et le touilla un peu.

— Ma vie est un tel gâchis, dit-elle franchement. Je ne sais pas ce que je vais faire. Je suis en mode survie depuis si longtemps. Je vis au jour le jour, sans pouvoir penser à l’avenir. Marcus ne demanderait pas mieux que de s’occuper de moi. Il voudrait m’installer quelque part où je n’aurais plus à m’inquiéter de gagner ma vie ou même de travailler. Quelle sorte de vie est-ce que ce serait ? Je devrais me contenter d’exister, je ne vivrais pas vraiment. Je ne peux pas retourner à Boston. Je ne le voudrais pas même si Stanley Cross se faisait renverser par un bus demain.

— Voilà une idée qui me plaît bien, l’interrompit Garrett.

— Oui, je suis d’accord, ajouta-t-elle en souriant. Il ne faudrait pas qu’il meure sur le coup. Je voudrais qu’il meure lentement, après une longue agonie.

— J’adore te voir aussi impitoyable.

— Tu sais ce que j’aime chez toi ? fit-elle en changeant subitement de sujet.

— Mon corps sublime ? réagit-il en clignant les yeux de surprise. Ou les orgasmes incroyables que je te donne ?

— En plus de tout cela, dit-elle en riant.

— Dis, voir.

— J’ai beaucoup de mal à m’apitoyer sur mon propre sort quand je suis avec toi parce que tu sais exactement quoi dire pour me faire rire.

— Non pas que je ne prenne pas ta situation au sérieux, ma chérie, lui expliqua-t-il. Si quelqu’un a des raisons de se plaindre, c’est bien toi.

— Non, je dis ça très sérieusement, insista-t-elle en secouant la tête. Je ne sais pas pourquoi, mais ma situation me semble toujours moins dramatique quand j’en parle avec toi. J’étais là à me demander ce que j’allais bien pouvoir faire quand toute cette histoire serait réglée. Sans toi, je ne penserais peut-être même pas à ça, parce que je serais sans doute morte. La vie… est trop précieuse, tu sais ? Même quand ça ne se passe pas trop bien, la vie demeure importante.

— Dès que je commence à croire que je t’ai comprise, tu fais ou tu dis quelque chose qui m’amène à me rendre compte que je n’en sais pas encore beaucoup sur toi.

Sarah rosit de plaisir en percevant toute l’admiration que trahissait sa voix.

— Tu es passablement extraordinaire toi-même, Garrett.

Il serra les lèvres et pencha la tête sur son assiette, prenant une bouchée d’œufs sur sa fourchette et l’enfournant.

— Parle-moi un peu de ta relation avec Marcus. Tu as grandi dans des familles d’accueil, mais Marcus est ton demi-frère tout de même. Il se fait beaucoup de soucis pour toi maintenant il me semble. Pourquoi n’avez-vous pas été élevés ensemble ?

La question la prit au dépourvu et elle resta assise un instant, sa main figée sur sa fourchette qu’elle n’avait pas encore portée à sa bouche. Elle la reposa sur son assiette et ne répondit pas tout de suite.

— Marcus et moi avons le même père. Je ne l’ai pas connu mais d’après ce que j’en ai su, c’était un salaud de la plus belle espèce. Marcus le détestait d’avoir trompé sa mère avec la mienne. Il aurait pu m’en vouloir aussi, me haïr. Ma mère n’était pas très autonome. Elle passait d’un homme à l’autre, à la recherche d’un mec qui aurait bien voulu s’occuper d’elle parce qu’elle était incapable de s’assumer, de travailler pour subvenir à ses besoins. Quand elle est tombée enceinte de moi, elle a pensé que c’était réglé, que mon père nous prendrait en charge, mais il n’en avait rien à cirer de nous. Il l’a renvoyée sans un rond en la menaçant de la tuer si elle lui faisait des difficultés. Bien entendu, je n’ai eu que la version de ma mère et j’étais très jeune quand elle m’a raconté tout ça. Marcus m’a confirmé cependant que ma mère était bien allée voir mon père chez lui quand elle s’est retrouvée enceinte de moi et qu’il l’a mise à la porte.

— Ouais, un vrai enculé, quoi, marmonna Garrett.

— J’avais huit ans quand elle est morte et c’est comme ça que je me suis retrouvée en famille d’accueil. Ça, tu le savais déjà. Marcus s’est toujours senti coupable de savoir qu’il avait quelque part un demi-frère ou une demi-sœur que son père ne reconnaîtrait jamais. Il s’est mis à ma recherche à la mort de notre père. Quand il m’a trouvée, il m’a offert tout un paquet de choses : une maison, de l’argent, une voiture. Je ne sais pas si c’était pour soulager sa conscience ou s’il voulait simplement me donner ce qu’il y avait de mieux. Je ne me sentais pas trop à l’aise avec ça, par contre. J’avais un bon job. Je n’allais jamais devenir riche mais j’étais satisfaite de mon sort. Le simple fait de savoir qu’il pensait à moi, qu’il m’avait cherchée, me suffisait. Je retrouvais une famille, moi qui n’en avais plus eu depuis l’âge de huit ans. En outre…

— En outre quoi ? voulut savoir Garrett.

— Je ne dis pas ça pour t’insulter, dit Sarah en plissant le nez, je sais que tu travailles pour mon frère, mais je sais qu’il est loin d’être parfait. Je le soupçonne… d’avoir fait pas mal de trucs. Des trucs pas très bien, quoi. Notre père n’était pas un homme honnête. Je préfère au fond ne pas savoir parce que je l’aime et que je n’ai pas d’autre famille. Je me sens coupable aussi parce que j’ai l’impression de faire l’autruche, de me voiler la face, mais si je savais tout ce qu’il fait, si je le savais vraiment, je serais anéantie, j’en ai peur.

Garrett expira brusquement. Bordel de merde, que cette situation était compliquée. Il préférait ne rien dire parce qu’il n’aurait pu que lui mentir.

— Je ne pense aucun mal de toi, déclara-t-elle précipitamment. Je suis juste un job pour toi, je le sais. Tu travailles pour lui et c’est tout.

— Tu n’es pas juste un job pour moi, Sarah. Tu te trompes royalement si c’est ce que tu penses. Je me fous du job. C’est toi qui comptes pour moi et je vais veiller à ce que Stanley Cross ne s’approche pas de toi.

— Garrett, ajouta-t-elle en rosissant joliment, le regard tendre. Il y a autre chose que je voulais te dire… quand nous étions emprisonnés dans cette cellule et que j’avais tellement peur, mais ce n’était pas vraiment le bon moment. Ce ne l’est peut-être pas encore, mais…

Garrett leva la tête en voyant Rio et Terrence entrer par la porte arrière. Ils avaient bien mal choisi leur moment. Sarah se leva brusquement, les joues roses et les poings serrés. Qu’allait-elle lui dire avant d’être aussi brutalement interrompue ?

— Vous voulez manger quelque chose ? leur proposa Sarah. Il y a tout ce qu’il faut. Je peux préparer encore des œufs au bacon si les autres ont faim aussi.

Rio vit l’air mécontent de Garrett et regarda Sarah d’un œil interrogateur.

— On vous a interrompus ?

— Oui, déclara Garrett.

— Non, vraiment pas, le contredit Sarah. On mangeait en bavardant de choses et d’autres. Voulez-vous vous joindre à nous ?

Sans laisser le temps à Rio et Terrence de répondre, elle se précipita vers le frigo, sortit les œufs et le reste de bacon. Elle prit un autre paquet de scones et posa le tout sur le comptoir.

— Le moment était vraiment mal choisi, dit Garrett en maugréant à Rio et Terrence qui s’installaient à la table.

Rio jeta un coup d’œil à Sarah en train de battre les œufs dans un saladier.

— Don a téléphoné, dit-il. Resnick nous envoie une de ses équipes. Je n’aime pas trop ça, mais nous aurons besoin d’un coup de main. Lattimer a beaucoup de ressources. Ce ne serait pas une mauvaise idée de faire venir Steele aussi, à mon avis. Il ne faut surtout pas sous-estimer Lattimer à l’heure de l’apocalypse.

— Fais au mieux, murmura Garrett. Ma priorité, c’est Sarah. Votre rôle à vous est de veiller sur notre sécurité. Si tu estimes nécessaire de faire venir Steele, alors fais-le.

Rio répondit par un bref hochement de tête au moment où Sarah posait des assiettes devant eux sur la table.

— Et les autres ? Ils ne veulent pas manger ? s’enquit-elle. Ils n’ont pas faim ?

— Ils ne peuvent pas quitter leur poste, lui expliqua Rio. Terrence et moi allons faire vite. Nous voulions simplement venir vous voir et nous assurer que tout allait bien.

— Oui, tout va bien, fit Sarah en haletant un peu et en lançant un regard timide à Garrett, ce qui le fit sourire.

Sarah se cala dans sa chaise, mangea une bouchée d’œufs maintenant bien refroidis et, perplexe, regarda d’abord Garrett puis les autres.

— Pensez-vous vraiment qu’ils vont me trouver ici ? s’enquit-elle.

Rio regarda Garrett l’air de dire qu’il ne savait pas trop qui elle entendait par « ils » et qu’il n’avait aucune intention de s’aventurer sur un terrain aussi glissant.

— Cross, je veux dire, ou le personnel de l’entreprise spécialisée qu’il a retenue, ajouta-t-elle comme personne ne lui répondait.

— Ce n’est pas impossible, lui répondit enfin Garrett en lui étreignant la main. Est-ce probable ? Ce ne sera pas très facile de retrouver notre trace au Mexique et il faudrait beaucoup de ressources pour découvrir notre refuge ici. Je ne dis pas que c’est impossible. Notre départ du Mexique n’a pas été des plus discrets. Le fait que mes frères viennent jusqu’à Corozal n’a pas aidé les choses. Il faut que tu comprennes cependant que peu importe qu’ils sachent ou non où tu te trouves parce que nous ne les laisserons pas te prendre.

Garrett regarda Rio. Non, Cross et sa bande ne les inquiétaient pas du tout. Il ne fallait pas se leurrer par contre. Dès que le cas de Lattimer serait réglé, Stanley Cross serait le prochain sur leur liste.

Chapitre 34

Le muscle saillant de sa mâchoire était le seul indice permettant de déceler la rage que commençait à éprouver Marcus Lattimer. Il regarda froidement l’e-mail de Sarah qu’il venait d’ouvrir, se cala dans son fauteuil, plissant les yeux pour mieux se concentrer.

Il n’aurait pas dû s’étonner que Sarah soit retrouvée. Elle n’avait pas trop bien organisé sa disparition. Il avait essayé de la convaincre de venir chez lui mais avait compris les raisons de son refus. Sarah était devenue une cible à partir du moment où il avait buté son violeur. C’était d’ailleurs une des rares fois où il avait laissé ses sentiments dicter sa conduite. Il n’avait heureusement pas commis beaucoup d’autres erreurs comme celle-là dans sa vie.

Il ne regrettait pas d’avoir buté Allen Cross, loin de là. Il ne l’avait pas fait dans les règles de l’art, voilà tout. Il avait laissé sa colère guider ses pas. Comme un imbécile. Il aurait dû commencer par éloigner Sarah de Boston. L’installer quelque part où elle aurait pu être heureuse, choyée. Il aurait pu s’occuper d’Allen Cross après. Sarah n’en aurait rien su, il serait allé la rejoindre plus tard et ils se seraient retrouvés comme une vraie famille.

Putain de Culpepper. Une autre des erreurs de Marcus, encore très récente celle-là. Il commençait à devenir imprudent. Culpepper avait sans doute réussi à transmettre des informations au gouvernement américain avant que Marcus ne l’élimine. Il avait tenu le coup beaucoup plus longtemps qu’il l’aurait cru dans des conditions aussi atroces.

Marcus éprouvait une envie terrible de le torturer de nouveau pour avoir révélé l’existence de sa sœur, sa seule famille. Sarah qui ne ferait pas de mal à une mouche. Qui avait déjà assez souffert. Il voulait tellement l’aider, compenser pour les difficultés qu’elle avait connues dans l’enfance mais il n’avait réussi qu’à lui faire encore plus de mal.

C’était trop évident, trop facile. Il doutait que Sarah ait rédigé l’e-mail qu’il avait sous les yeux. Elle était trop prudente pour ça. Elle n’aurait jamais donné autant de détails. Il se demandait même si elle était véritablement au Belize comme elle le lui disait dans son message. C’était sûrement un piège. Il n’en faisait même aucun doute à son esprit. Il lui fallait à tout prix découvrir si on se servait d’elle comme leurre, si les autorités pensaient vraiment que Marcus allait se laisser capturer sans se défendre.

Ce serait loin d’être la première fois qu’on le sous-estimait. Ni la dernière, sans doute.

Il se pencha et appuya sur le bouton pour appeler le chef de son équipe de sécurité. Il avait besoin d’un maximum de renseignements sur le lieu où se trouvait Sarah. Si elle n’était pas au Belize, il irait là-bas et descendrait tous les salauds assez méprisables pour se servir d’une femme pour arriver à leurs propres fins dans ce conflit. Si elle y était… il allait devoir faire preuve de la plus grande prudence. Il n’avait aucune intention de se rendre, mais il ne laisserait pas Sarah se sacrifier pour lui.

Le temps était venu de faire jouer ses influences.

Chapitre 35

Rio serra les lèvres et les mâchoires de contrariété quand Garrett l’informa que Steele et son équipe arrivaient, prêts à en découdre.

— On aurait pu mettre des ballons de baudruche et envoyer des cartons d’invitation, tant qu’à faire, marmonna-t-il.

Garrett lui lança un regard de commisération. Rio était un être solitaire et ça n’avait pas dû être facile pour lui de le recevoir avec Sarah dans sa tanière. Voilà qu’il allait maintenant devoir héberger Steele et son équipe, sachant qu’il n’y avait pas tellement d’atomes crochus entre les deux chefs d’équipes.

— Dis-lui bien que c’est moi le responsable de cette mission, qu’il ne doit pas envahir mon territoire ni prendre le commandement de l’opération.

— Il le sait, déclara Garrett. Don lui a expliqué très clairement la situation. Toi, tu sais exactement de quoi il retourne. Tu connais la région comme ta poche et toutes les issues de secours. Steele et son équipe vont s’occuper du soutien logistique.

Rio hocha la tête mais il avait toujours l’air furieux.

— Regarde un peu les choses du bon côté, poursuivit Garrett. Don a commencé par les envoyer en Alaska. Steele n’est sans doute pas bien content de devoir maintenant se rendre en Amérique centrale depuis tout là-bas.

— En Alaska, dit Rio en souriant. Aïe, ça fait mal.

Garrett fut un brin excédé de constater à quel point Rio semblait se réjouir des désagréments de Steele.

— Je vais positionner Steele et les membres de son équipe tout autour de la propriété. Ils pourront dormir perchés dans les arbres. Ils auront vue sur la vallée et le fleuve. Si on vient nous chercher, ce sera soit par les airs, soit par le fleuve. Nous les attraperons de toute manière avant qu’ils n’arrivent jusqu’ici.

— Je veux qu’on mette la main au collet de Lattimer dès qu’il se pointera, déclara Garrett en hochant la tête. Rio, dis bien à tes hommes de faire très attention. Lattimer est un impitoyable salopard. Il n’hésitera pas à descendre tous ceux qui pourraient présenter une menace à ses yeux. Je ne veux pas perdre un seul de mes hommes.

— J’en ai déjà perdu un, fit Rio l’air sévère. Je ne tiens pas à en perdre d’autres.

Quelques mois auparavant, un des hommes de Rio s’était fait descendre quand la mère de Garrett avait été enlevée à l’hôpital où son père se faisait soigner pour un infarctus. L’expérience avait été terrible pour lui. Il s’était senti très coupable à l’époque de la mort de son collaborateur et de l’enlèvement de Marlene Kelly.

— Ce n’est pas très agréable pour toi et j’en suis conscient, mec, fit Garrett en lui mettant une main sur l’épaule. J’apprécie tout ce que tu fais.

— Quelle est leur heure approximative d’arrivée ?

— Dans deux heures, environ.

— Je vais les retrouver sur la berge, dit Rio en hochant la tête. Je leur montrerai leurs positions.

Garrett retint un sourire. C’était toujours intéressant quand Rio déroulait le tapis rouge.

Après le départ de son hôte, Garrett partit à la recherche de Sarah. Il la trouva dans la bibliothèque, installée sur un canapé avec un livre. Il était vraiment impressionné par les goûts raffinés de Rio. En plus de sa belle bibliothèque bien garnie, il avait une magnifique cave à vins capable de faire pâlir d’envie les grands de ce monde. Rio avait sans doute consacré beaucoup de temps à aménager sa maison à son goût. Sarah avait vu juste quand elle avait dit que cet endroit était la tanière de Rio. Son refuge. Qu’il avait réussi jusque-là à garder bien à l’écart de sa vie professionnelle. Garrett le voyait maintenant d’un autre œil. Il se rendait bien compte qu’il connaissait mal les hommes et les femmes qui travaillaient pour le KGI.

— Hé, fit-il depuis l’embrasure de la porte.

— Salut, lui répondit-elle en reposant son livre sur ses genoux.

Elle esquissa un large sourire et ses joues rosirent. Il ressentit un véritable choc à la voir si manifestement heureuse de sa présence.

— Ça va ?

Elle tapota la place à côté d’elle pour l’inviter à la rejoindre et il alla s’asseoir.

— C’est étrange. Je me sens presque coupable de bien manger et de passer d’agréables moments à lire. Je n’arrête pas de penser que je devrais rester vigilante et m’inquiéter alors qu’on essaie de me capturer.

— Ça, c’est mon boulot, déclara-t-il. Toi, tu dois te reposer et surtout ne pas t’inquiéter.

Elle se lova contre lui et posa la tête sur son épaule.

— Tu me gâtes, Garrett, lui dit-elle.

— Ce n’est pas trop désagréable de se faire gâter, non ? dit-il en lui caressant les cheveux et en l’embrassant sur la tête.

— Non, c’est vrai, répondit-elle en soupirant et en se frottant la joue contre sa poitrine. Eh, s’exclama-t-elle soudain en relevant si brusquement la tête qu’elle faillit lui cogner le menton, nous n’avons pas mangé les miam-miam au caramel.

— Ils doivent être encore au frigo, lui dit-il en riant. À moins bien entendu que Rio et son équipe ne les aient trouvés.

— Je suis prête à me battre avec Rio pour les récupérer, lança-t-elle en se dégageant de son étreinte et en se précipitant hors de la pièce.

Garrett lui emboîta le pas et rit jusqu’à la cuisine. Il vit Sarah ouvrir le frigo, fouiller à l’intérieur l’air très concentré. Puis son regard s’illumina et elle sortit le plat de miam-miam.

Garrett le lui prit des mains, le retourna sur une assiette en verre et tapota le fond pour démouler le gâteau. Il mit ensuite le plat dans l’évier et coupa les miam-miam en bouchées. Sarah attendait impatiemment à ses côtés pour goûter cette friandise tant attendue.

— Oh mon dieu, Garrett ! s’exclama-t-elle les yeux fermés en grognant de bonheur après avoir mangé une petite part. C’est trop bon ! J’en veux encore.

Elle repoussa son compagnon et s’empara des plus grosses parts. Il rit du regard méfiant qu’elle lui lança, le regard d’un animal surveillant sa pâtée.

— C’est tout pour toi, déclara-t-il en levant les mains en signe de reddition.

Il la regarda enfourner avec gourmandise une autre part de miam-miam, fermer les yeux et grogner de bonheur encore une fois.

— Il y a une piscine couverte à côté de la maison. Veux-tu aller nager ?

— Ce n’est pas dangereux ? lui demanda-t-elle en reposant son miam-miam.

— Je ne te l’aurais pas proposé autrement. Rio est complètement parano en ce qui concerne sa sécurité. Cette maison est véritablement imprenable.

— Ça me plairait bien alors.

— Sans maillot, alors, tu veux bien ? lui demanda-t-il d’un air coquin en l’attirant contre lui.

— Garrett ! s’exclama-t-elle le rouge aux joues. Je n’aimerais pas qu’on me voie !

— Ne t’ai-je pas dit que c’était une piscine entièrement couverte ? Personne d’autre que moi ne te verra, ma chérie. Je finirai bien par te voir avec ou sans maillot de bain. J’ai pensé que ce serait plus simple que tu t’en passes dès le départ.

— Tu es incorrigible ! déclara-t-elle en riant.

— Oui, c’est vrai, Madame, répondit-il. Ma mère me l’a souvent dit.

— D’accord. On va se baigner à poil mais si quelqu’un me surprend en tenue d’Ève, tu vas me le payer, je te préviens.

— As-tu déjà pensé qu’on passait la moitié de nos vies en voyage ? demanda P.J. en sautant dans le bateau à côté de Cole. Derrière eux, Dolphin, Renshaw et Baker prirent place dans une autre embarcation pendant que Steele, debout sur le ponton, examinait le fleuve.

— Je dirais plutôt qu’on passe le plus clair de notre temps à se faire embobiner, marmonna Cole. On commence par nous expédier en putain d’Alaska pour finir en pleine jungle. Je déteste ce genre d’endroit.

— Tu dis ça parce que tu t’es pris une balle la dernière fois qu’on était dans une jungle.

— C’était par ricochet, expliqua Cole.

— Tu t’es quand même pris une balle et tu as dû être évacué.

Cole fronça les sourcils en dévisageant la petite femme qui regardait calmement l’eau défiler sous ses yeux. Steele monta à bord et donna le signal du départ. Sa collègue avait encore appuyé sur un point sensible et comme toujours il ne pouvait pas s’empêcher de réagir.

— Je me demande à quoi nous serons confrontés ici, dit-elle en se retournant. En Alaska, on avait des PGO, je suppose qu’ici, ce sera les PGS.

— PGS ? demanda Cole prudemment, n’étant pas sûr d’avoir envie de connaître la réponse.

— Les putains de gros serpents, dit-elle joyeusement. Il y a des anacondas dans ce pays. Ils sont capables d’avaler un homme tout entier.

— Super, bordel de merde. Vraiment super.

— Tu es beaucoup trop prévisible, Coletraine, déclara Steele, amusé.

— Je déteste les serpents. Ils me font flipper. Vraiment.

— T’inquiète, Cole. Je vais te protéger, le rassura P.J. en lui caressant le bras. Je ne vais pas laisser les grands méchants serpents te bouffer tout cru.

— Je serai tenté de te donner en pâté à ces horribles bestioles.

Steele ricana avant de retourner toute son attention sur le fleuve où leurs embarcations glissaient sans bruit.

— Où que nous allions, j’espère seulement que nous pourrons dormir un peu, dit P.J. dans un bâillement.

— C’est Rio qui va nous héberger, dit Steele en serrant les dents.

— Super, s’exclama Cole d’un air morose. J’ai tendance à penser que son idée d’une piaule de luxe est un caillou en guise d’oreiller.

— Rio a une super baraque ici, le contredit P.J.

En entendant cette remarque, Steele prit un air interrogateur et Cole se retourna brusquement vers sa collègue.

— Comment peux-tu savoir quelle sorte de baraque Rio a ici ?

— Il m’en a parlé, répondit P.J. en haussant les épaules. Ça a l’air pas mal. Il a passé des années à l’aménager. Il a tout ce qu’il faut aussi en termes d’informatique.

— Parce que tu discutes avec Rio ? s’enquit Cole, sceptique.

— Ouais, c’est un gars bien.

— Alors vous êtres proches, tous les deux ? demanda Cole en plissant les yeux.

— On discute pas mal ensemble.

— Quand avez-vous le temps de discuter, merde ? Quand on bosse tous ensemble sur une mission, on n’a jamais le temps de bavarder.

— Ben… J’ai une vie en dehors des missions, tu sais.

Cole eut l’air estomaqué. D’accord, il savait que dalle sur les activités de ses coéquipiers en dehors des missions. En toute honnêteté, la plupart d’entre eux ne faisaient rien en dehors du travail. Il leur arrivait de passer des semaines entières ensemble, de jour comme de nuit. Il lui était difficile d’imaginer la vie privée de ses collègues.

— Je l’ai vu dans le Colorado il y a quelques mois, raconta-t-elle, un brin impatiente. Il savait que je vivais dans le coin alors il m’a contactée. On s’est retrouvés pour prendre un verre ensemble. On a parlé boulot.

Cole fronça les sourcils encore une fois et se tourna vers Steele pour voir sa réaction. Il avait l’air imperturbable, mais ce n’était pas étonnant, il était toujours comme ça. Il ne posait jamais de questions sur leur vie privée. En mission, il était responsable d’eux. C’était comme ça. En retour, ils lui obéissaient aveuglément. Une fois la mission terminée, ils s’égaillaient dans la nature. Jusque-là, Cole ne s’était jamais demandé où habitaient ses collègues quand ils n’étaient pas ensemble.

P.J. était une très belle femme, en super forme et intelligente avec ça. Fine comme une mouche. Très autonome aussi. N’importe quel homme normalement constitué ne pourrait faire autrement que s’intéresser à elle.

Il n’allait pas être capable d’arrêter de penser à ce qui avait bien pu se passer entre P.J. et Rio. Même si ça ne le regardait pas. P.J. était une collègue, rien d’autre.

En descendant le fleuve cependant, Cole ne pouvait s’empêcher d’imaginer P.J. avec Rio.

Il fronça encore davantage les sourcils.

Une demi-heure plus tard, ils s’arrêtèrent à un ponton situé dans un coude du fleuve.

C’était une nuit sans lune et il n’y avait pas de ville dans les environs. Les lieux étaient donc littéralement plongés dans l’obscurité la plus totale. Les yeux de Cole s’adaptèrent rapidement et il put percevoir des mouvements à l’autre bout du débarcadère.

Il repoussa P.J. derrière lui, puis lança un avertissement sourd à Steele avant de braquer son arme.

Rio sortit des ténèbres et chuchota quelques mots de bienvenue à Steele et aux membres de son équipe. P.J. s’approcha alors de Cole, le fixa du regard, des éclairs de colère dans les yeux.

— T’as fait quoi là, Coletraine, bordel ? Si tu refais jamais un truc comme ça, je t’arrache les couilles.

— Très bien, j’ai compris.

Putain, il ne savait pas lui-même pourquoi il avait réagi comme ça. Elle avait eu raison de se fâcher. Il l’avait traitée comme une femme qui avait besoin de protection. Pas comme une collègue.

— Allons-y, lança Steele. Nous avons toute la nuit pour explorer la zone et nous mettre en position.

Chapitre 36

Sarah bâilla, s’étira longuement et ouvrit les yeux. D’après le réveil, il était midi passé. Midi ? Merde.

Elle se redressa dans le lit, s’apprêta à se lever, puis s’arrêta et se recala dans ses oreillers. Après tout, avait-elle vraiment besoin de se dépêcher ? Elle n’allait nulle part. Pouvait très bien ne faire que ce qui lui faisait envie.

C’était agréable de se savoir en sécurité, de ne plus avoir à fuir ou à s’inquiéter comme cela avait le cas pendant tellement longtemps qu’elle se souvenait à peine de sa vie d’avant.

C’était grâce à Garrett si elle était aussi sereine. Marcus aussi, mais surtout Garrett. Cet homme lui avait redonné goût à la vie. Elle sourit et bâilla encore une fois. Elle entendit du bruit dans la salle de bains et en déduisit que Garrett était sous la douche.

D’humeur coquine, elle sauta hors du lit et se hâta d’aller le rejoindre. Garrett prenait effectivement une douche, les cloisons de la cabine et les fenêtres de la salle de bains étaient tout embuées de vapeur d’eau. Esquissant un sourire, elle retira sa chemise de nuit et ouvrit la porte. Garrett avait les yeux fermés et le visage offert aux jets chauds. L’eau ruisselait le long de son corps fin et musclé.

Elle le fixa longuement des yeux, le souffle coupé par tant de beauté virile. Dieu du ciel ! Il était magnifique ! Mortel même.

De l’eau lui ruisselait sur le ventre, sur la toison et le long de ses longues jambes musclées. Elle fronça les sourcils quand elle remarqua une vilaine cicatrice sur une de ses jambes. Elle ne l’avait pas encore vue celle-là. La blessure ne semblait pas avoir été bien soignée. Il y avait une masse de tissu cicatriciel épais aux bords blanchis, mais rouge mat au centre.

Relevant la tête, elle vit que Garrett la fixait du regard. Son membre tressaillit sous l’assaut de l’eau et se redressa vers son nombril.

Elle sourit. Il fronça les sourcils.

— Ça m’énerve d’avoir autant de mal à contrôler mes réactions quand je suis avec toi, ronchonna-t-il.

Sarah pénétra dans la cabine de douche et referma la porte. L’eau bondissait sur le corps de Garrett avant de rejaillir sur la jeune femme pendant qu’elle s’approchait de lui, se plaquait contre lui. Ils poussèrent un grognement en même temps quand leurs peaux se touchèrent. Sarah sentait le membre de Garrett contre son ventre, sentait même ses pulsations, le sentait continuer à durcir davantage.

— J’ai eu envie de te donner un coup de main, dit-elle en attrapant le gant de toilette et le gel douche.

— J’ai toujours besoin de ce genre d’aide.

Il étendit les bras et posa les mains sur la cloison de la cabine de douche pour lui faciliter l’accès à tout son corps. Elle mit du gel douche sur le gant de toilette et lui savonna d’abord les épaules. Elle le frotta ensuite partout mais fit très attention aux ecchymoses encore bien marquées sur son ventre.

Elle passa sans doute un peu plus de temps qu’il n’aurait été nécessaire à lui savonner les fesses, mais elle était fascinée par cette partie de son anatomie, ses fesses bien rebondies contrastant avec ses jambes fines et ses hanches étroites. Bien blanches aussi, au contraire de ses bras et de ses jambes bronzés. Elle avait du mal à s’empêcher de mordre dedans à belles dents.

Elle s’agenouilla et lui savonna d’abord une jambe puis l’autre, son regard attiré par son membre massif dressé vers son ventre. Elle décida alors de lui accorder une attention toute particulière, retira le gant de toilette et empoigna son sexe à la base, le dirigeant vers sa bouche.

— Ah merde, s’exclama Garrett.

Il posa une main dans les cheveux mouillés de la jeune femme juste au moment où elle l’aspirait entièrement dans sa bouche. Il fut pris de tremblements des pieds à la tête et ne put s’empêcher de pousser vers la bouche de Sarah.

Avant qu’elle n’ait pu aller bien loin, Garrett étreignit Sarah et la souleva dans ses bras. Il la plaqua contre la cloison de la douche et l’embrassa goulûment, comme s’il mourait de faim.

— Il n’y a pas de préservatif ici, merde, dit-il, frustré.

Il se retourna brusquement, ouvrit la porte de la cabine de douche et sortit en emportant sa belle. L’air frais de la salle de bains fit frissonner Sarah. Il alla ainsi jusqu’à la chambre, il posa sa compagne sur le lit puis, sans lui donner le temps de réagir, il la retourna sur le ventre. Elle entendit Garrett ouvrir le tiroir de la table de chevet et le refermer d’un coup sec. Puis il attrapa la jeune femme par les hanches et la tira jusqu’au bord du lit.

— C’est le dernier préservatif, dit-elle, taquine. Fais-en bon usage.

Garrett glissa les doigts entre les jambes de sa compagne et les inséra en elle, comme pour vérifier si elle était prête à le recevoir. Elle était déjà très mouillée. Tout à fait prête. Sans aucun doute possible. Elle se tortilla impatiemment quand il retira ses doigts.

Puis elle sentit ses mains lui agripper fermement les jambes et les lui écarter. Puis il la pénétra par derrière.

Elle laissa échapper un cri quand elle se sentit subitement remplie. C’était pour elle un plaisir indescriptible que Garrett la pénètre comme ça entièrement. Elle éprouvait une merveilleuse sensation de plénitude. Elle devenait hypersensible avec lui. Son cœur se mit à battre la chamade. Son sang pulsait à travers son corps. Son sexe se contractait autour de celui de Garrett, se refermait sur lui. Elle avait l’impression que toutes ses fibres nerveuses étaient en feu, bouillaient comme de la lave incandescente.

— Ça va ? lui murmura-t-il dans le creux de l’oreille. Il avait cessé de bouger en attendant sa réponse. Elle cambra le dos et ferma les yeux, souriant de le voir ainsi s’inquiéter pour elle, veiller sur son bien-être.

— Tout va bien, ne t’en fais pas, répondit-elle en grognant. Surtout n’arrête pas. C’est trop bon.

Il rit et se retira lentement, son membre frottant contre son sexe gonflé jusqu’à ce qu’elle commence à se tortiller sous lui. Il donna alors une nouvelle poussée, la pénétrant encore plus profondément en s’appuyant sur ses hanches.

Il lui caressa le dos et se pencha pour l’embrasser entre les omoplates. Il la caressa de la langue jusqu’à l’épaule et au cou puis la mordilla, déclenchant une vague de frissons qui lui parcourut l’échine.

Il entama des mouvements de va-et-vient, le bruit mat de ses coups de butoir résonnant de manière érotique dans la chambre. Il ne ralentit pas, désirant lui faire perdre la tête. Il l’emmenait au bord de la jouissance puis ralentissait, il diminuait la poussée et changeait de rythme obligeant la jeune femme à recommencer à chaque fois.

Elle se mit à haleter frénétiquement. Sa bouche s’assécha et elle ne put que protester d’une voix rauque. Elle ne souhaitait pas qu’il arrête cependant. Elle ne savait plus elle-même ce qu’elle désirait vraiment. Qu’il arrête. Ou qu’il continue. Elle en mourrait. C’était si bon.

Il était très patient et savait se contrôler comme une véritable machine. Comment pouvait-il faire durer le plaisir aussi longtemps ? Elle était épuisée et pourtant, il continuait comme s’il venait à peine de commencer.

Le corps de Garrett recouvrit celui de Sarah, l’enfonçant dans le matelas. Aucune partie de son corps ne dépassait. Elle était entièrement enveloppée par lui, par sa chaleur. Ses hanches continuaient à pousser contre ses fesses, gardant le rythme, poussant de plus en plus fort. Elle ferma les yeux, enserra le drap dans ses mains, s’arqua le dos le plus haut possible avec son poids sur elle.

Quand elle comprit qu’il n’allait pas arrêter cette fois, elle était si épuisée, si étourdie de plaisir qu’elle en était presque sans connaissance. Elle grogna quand il augmenta la pression. Elle sentait comme une brûlure, comme une déchirure. Elle était sur le fil du rasoir. Elle n’avait plus aucune force. Elle exploserait et en mourrait.

Un long gémissement aigu, une plainte sourde, se fit entendre. Elle comprit que ça venait d’elle. Garrett se redressa en s’aidant de ses mains posées de chaque côté de la tête de Sarah sur le matelas. Il se mit à pousser très fort. Beaucoup plus fort. Ils allaient jouir simultanément. D’une minute à l’autre.

Elle écarta encore plus les jambes et la puissance de ses coups de butoir était telle que la tête de la jeune femme finit par dépasser de l’autre côté du lit. Elle regarda le plancher, sa vision se brouillant tandis qu’elle s’arquait le dos à en avoir mal.

Puis la pression fut si forte qu’elle éclata comme un pneu trop gonflé. Elle haleta de soulagement et gémit quand elle sentit toutes les ondes de plaisir exploser en elle. Elle avait mal, elle était surexcitée. C’était bon. Si bon.

Il planta les dents dans son épaule comme un animal revendiquant sa compagne. Il plaqua fermement les hanches sur celles de Sarah, la pénétrant profondément comme pour lui faire comprendre qu’elle ne pourrait jamais s’éloigner de lui. Elle lui appartenait. Il faisait partie d’elle.

Elle fondit littéralement, retourna la tête et posa la joue sur le matelas. Elle ferma les yeux et haleta doucement pendant qu’il s’écrasait sur elle, le membre encore enfoui en elle.

Elle était immobilisée, pleine, recouverte. Elle adorait cette sensation.

Garrett lui embrassa l’épaule mais demeura sur elle. Elle sentait sa poitrine se soulever quand il respirait. Quand enfin il se releva, il lui manqua instantanément. Elle se sentait nue sans lui. Elle avait froid. Elle frissonna, se retourna et voulut se réchauffer auprès de lui.

Il était debout à côté du lit, occupé à retirer le préservatif qu’il jeta à la poubelle. Elle le regarda longuement. Il se retourna vers sa compagne et elle poussa un soupir de profonde satisfaction quand elle vit l’expression de ses yeux. Les mots ne suffisaient pas pour décrire son regard, sa façon de la toucher, de l’aimer comme s’il n’existait personne d’autre au monde pour lui.

Elle sentit les mots de l’amour remonter en elle et cette fois, elle était prête. Elle allait les lui dire.

Elle lui attrapa la main et il lui caressa la paume des doigts tandis qu’il revenait s’allonger auprès d’elle. Elle se lova contre lui, dans son étreinte. Elle mit une jambe sur lui, le tenant aussi fermement que lui, parfois.

— Je t’aime, déclara-t-elle doucement.

Elle esquissa un sourire en le sentant se raidir à ses côtés. Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, elle lui mit un doigt sur les lèvres pour le faire taire.

— Chuuut, ne dis rien, s’il te plaît. Je voulais te le dire depuis un certain temps déjà mais ce n’était jamais le bon moment. Peut-être que ce n’est toujours pas le bon moment mais je voulais te le dire. Je ne pouvais plus m’en empêcher. Je ne veux pas que tu réagisses, pas encore. Je voulais juste que tu saches à quel point je t’aime. À quel point je te suis reconnaissante. Comme je suis épatée qu’il existe sur terre un homme comme toi.

Elle se redressa, plongea un regard aussi franc que possible dans celui de l’homme allongé à ses côtés.

— Quoi qu’il arrive, je voulais que tu saches que tu es l’homme le plus extraordinaire que j’ai connu de toute ma vie. Jamais je ne t’oublierai. Jamais je n’oublierai ces moments que nous avons vécus ensemble. Je ne pensais pas être capable de pouvoir un jour accorder de nouveau ma confiance à un homme. C’est facile pourtant avec toi. C’est naturel, comme si ça allait de soi. Je n’ai même pas besoin d’y penser. Tu as réussi à pénétrer toutes mes défenses et tu t’es installé comme chez toi.

Elle l’embrassa chaleureusement, appuyant tendrement ses lèvres contre les siennes.

— Je t’aime, répéta-t-elle doucement. Tellement que j’en ai mal. Merci de m’avoir aidée à retrouver tout ce qu’Allen et Stanley Cross m’avaient enlevé.

Garrett prit Sarah dans ses bras et l’étreignit si fort qu’elle eut du mal à respirer.

— Sarah, je…

La porte s’ouvrit brusquement et Garrett recouvrit Sarah de son corps pour empêcher l’intrus de la voir.

— Bordel de merde ! éructa-t-il. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Rio se tenait debout dans l’embrasure de la porte, l’air grave.

— Il faut partir. La jungle est en feu et nous sommes en première ligne.

Chapitre 37

Garrett se leva prestement du lit et recouvrit Sarah du drap. Dans son plus simple appareil, il alla retrouver Rio à la porte de la chambre.

— Dis-moi tout, lui ordonna-r-il.

— Un énorme incendie se dirige rapidement vers nous. La fumée nous empêche de partir en hélico. On va être obligés de prendre le bateau. Rendez-vous aux camions dans cinq minutes. On dégage.

Garrett laissa échapper un juron et se tourna vers le lit. Sarah s’était redressée, le drap remonté jusqu’au menton. Elle avait les yeux écarquillés et ses doigts sur le drap étaient exsangues.

— Lève-toi et habille-toi vite, mon amour. Il n’y a pas de temps à perdre.

Elle se leva précipitamment et courut vers la commode pour prendre des vêtements.

— Prends tout ce que tu peux dans ton sac. Tant pis pour le reste. On n’a pas le temps, lui dit-il en enfilant son jean.

Pendant que Sarah attrapait des affaires pour les mettre dans son sac, Garrett prenait son holster et son Glock. Puis il passa la sangle de son fusil sur son épaule et se tapota les poches où il avait mis des couteaux.

— Je suis prête, fit Sarah d’une voix remarquablement calme.

Garrett l’embrassa sur le front et la fit passer devant lui dans le couloir, à travers le séjour, jusqu’au garage où les attendaient Rio et ses collègues.

— Steele et son équipe vont nous couvrir pour le départ. On les retrouvera après au débarcadère, déclara Rio tandis qu’ils montaient dans les deux camions.

Quand ils émergèrent du garage sombre, l’odorat de Garrett fut agressé par l’odeur âcre de la fumée, si noire et si épaisse qu’ils ne voyaient plus le ciel. Dans un virage, en s’éloignant de la maison, ils aperçurent de hautes flammes rougeoyantes.

Rio accéléra en quittant l’allée pour rejoindre la piste étroite menant au fleuve. Ils filèrent à vive allure sans tenir compte des bosses et des nids-de-poule. Garrett retenait Sarah pour l’empêcher d’être projetée sur le plancher du camion et de se blesser.

Ils voyaient déjà le fleuve au loin quand deux SUV de couleur sombre arrivant en face leur bloquèrent la route. Rio freina brutalement, le camion dérapa en diagonale et il mit tout de suite la marche arrière en donnant un grand coup d’accélérateur. Rio tourna la tête et tenant le volant de la main gauche, il reprit la route d’où ils venaient.

Garrett poussa Sarah sur le plancher du véhicule et sortit son arme. Terrence l’imita. L’autre SUV qui les préoccupait les poursuivit également. Les deux véhicules étaient presque arrivés à la route principale quand d’autres voitures déboulèrent sur la route pour leur bloquer le passage.

— Bordel de merde, s’exclama Rio. Je me doutais bien que c’était un piège.

Il freina, repassa la marche avant et repartit. Ils étaient presque arrivés au premier barrage quand ils entendirent une explosion et virent un camion débouler sur leur droite. Rio sentit qu’il perdait le contrôle de son véhicule, lutta pour le garder sur la route, mais il était trop tard. Ils percutèrent un arbre.

Le choc projeta Garrett sur le siège du passager.

— Sarah, hurla-t-il. Ça va ? Ne te relève surtout pas.

— Ça va, lui répondit-elle.

— Les salauds ont tiré dans les pneus, lança Rio.

— Fait chier, marmonna Terrence.

Garrett releva la tête pour voir ce qui avait suscité cette réaction de la part de son collègue. Il aperçut alors cinq hommes armés jusqu’aux dents qui entouraient leur véhicule, leurs armes braquées sur les occupants. L’un d’entre eux leur fit signe avec son fusil de descendre.

— Fait chier, fit Garrett à son tour.

— Putain, j’espère que Steele et son équipe ne tarderont pas à nous rejoindre. Ça me fait bien mal aux seins de le reconnaître, mais sur ce coup, on a besoin d’eux pour nous libérer.

— Garrett ? fit Sarah depuis le plancher du véhicule, l’air effrayé.

— Relève-toi, Sarah, lui dit-il. Très lentement. Ne fais aucun mouvement brusque. Quand nous serons descendus de la voiture, je veux que tu restes tout le temps derrière moi ou Rio. Tu as bien compris ?

Sarah hocha la tête, se releva et s’assit sur le siège.

Terrence ouvrit la portière et sortit lentement. Rio l’imita, suivi de Garrett, qui fit signe à Sarah de descendre. Il l’attrapa par le poignet pour l’aider mais fit attention de la placer derrière lui lorsqu’il se retourna pour faire face au danger.

Derrière eux, les membres de l’équipe de Rio quittèrent leurs véhicules et s’attroupèrent derrière Sarah. Garrett sentait la jeune femme trembler contre lui et il lui serra la main pour la rassurer.

À quelques mètres des individus qui les tenaient en joue, un homme descendit d’un des véhicules. Quand il se tourna vers lui, Garrett le reconnut instantanément.

Marcus Lattimer retira ses lunettes de soleil et regarda froidement Garrett en se dirigeant vers lui.

Garrett étreignit encore plus fermement Sarah.

— Viens ici, Sarah, fit doucement Marcus comme s’il ne voulait surtout pas l’effrayer.

Sarah se raidit dans le dos de Garrett et pencha la tête sur le côté pour lui parler.

— Marcus ? chuchota-t-elle d’une petite voix.

— Tu vas bien ? voulut savoir son frère.

— Bien sûr, lui répondit-elle. Garrett s’est très bien occupé de moi.

— Éloigne-toi de Garrett, lui ordonna Marcus. Ce n’est pas un ami, Sarah. Il s’est servi de toi pour parvenir jusqu’à moi.

— Je ne comprends pas, Marcus, dit-elle en faisant un pas vers lui, l’air perplexe. Tu l’as embauché. Il n’a fait qu’exécuter la mission que tu lui avais confiée. Il me protège.

Marcus tendit une main vers Sarah et dès qu’elle y plaça la sienne, il l’attira brusquement à ses côtés.

— Il t’a menti, répondit sèchement Marcus. Il ne travaille pas pour moi mais sans doute plutôt pour le gouvernement américain. Il a probablement piraté ta messagerie pour m’envoyer des e-mails de ta part et me faire venir jusqu’à vous.

Garrett en eut mal au ventre de voir Sarah aussi désorientée.

— Non, Marcus, c’est faux. Garrett ne s’est pas servi de moi. Il m’a protégée. Il…

Elle n’acheva pas sa phrase et posa un regard troublé sur Garrett. Il la fixa stoïquement et quelque chose sembla mourir dans les yeux de Sarah.

— Est-ce que c’est vrai ? chuchota-t-elle, le regard triste.

— Non, ce n’est pas vrai, grogna Garrett.

— Alors pourquoi m’as-tu dit que tu travaillais pour Marcus ? Il dit que ce n’est pas vrai.

Garrett n’allait pas lui raconter toute l’histoire, les circonstances ne s’y prêtant guère. Il espérait que Steele et son équipe n’étaient plus trop loin et qu’ils allaient les sortir de cette galère d’une minute à l’autre. Ce serait sympa aussi si Resnick arrivait à point nommé pour une fois.

— Ton frère est un traître, éructa-t-il.

Marcus eut un air interrogateur en attirant Sarah contre lui. Il lui passa un bras autour des épaules et l’étreignit pour la réconforter. Au moins, l’enculé avait l’air d’éprouver de vrais sentiments pour sa sœur. Il n’allait pas lui faire de mal.

— Je me souviens de toi, maintenant, déclara Marcus nonchalamment. Tu es le marine à qui j’ai collé une balle en Libye.

— Plusieurs soldats américains ont donné leur vie en essayant de te venir en aide, aboya Garrett, les narines dilatées.

— Je ne me souviens pas d’avoir demandé quoi que ce soit au gouvernement américain, déclara calmement Marcus.

De plus en plus perplexe et malheureuse, Sarah regardait Garrett et Marcus tour à tour.

— Que se passe-t-il ? réussit-elle enfin à demander d’une voix rauque.

— Je suis désolé, Sarah, lui répondit Marcus en lui lançant un regard affectueux. J’ai beaucoup d’ennemis. Des hommes capables de s’abaisser à se servir d’une femme pour m’atteindre. Je suis désolé que celui-ci t’ait retrouvée avant moi. Je ne voudrais surtout pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

Sarah se retourna vers Garrett pour obtenir la confirmation de ce que son frère venait de lui dire. Son regard froid suffit pour lui faire comprendre toute l’histoire. Il détestait Marcus. Elle lança un coup d’œil à Rio et à ses hommes qui s’étaient tous engagés à la protéger. Ils se servaient d’elle depuis le début pour retrouver la trace de son frère. Sa pire crainte s’était donc réalisée : on l’avait utilisée pour atteindre Marcus. Il n’avait pas été rattrapé par le système judiciaire comme elle l’avait redouté. Non, mais ces hommes n’hésiteraient pas une seconde à descendre Marcus de sang-froid et c’était elle qui les avait menés jusqu’à lui.

Elle se sentit soudain nauséeuse. Elle avait eu confiance en Garrett comme jamais elle n’aurait pensé pouvoir le faire. Elle avait fait l’amour avec lui. Elle lui avait tout donné alors qu’il se livrait à une vendetta contre son frère.

Elle était même allée jusqu’à lui déclarer son amour.

— Comment ai-je pu être aussi stupide ? s’exclama-t-elle dans un chuchotement douloureux.

— Sarah…, commença Garrett qui avait tressailli et relevait des yeux brillants vers la jeune femme.

Le sol explosa alors à côté de Sarah, projetant des débris dans toutes les directions. Ils entendirent le lointain écho d’un coup de fusil. Sarah resta immobile, choquée de voir ses pieds subitement recouverts de poussière.

Garrett et Marcus se jetèrent sur elle en même temps, mais son frère fut plus rapidement à ses côtés. Il se plaça devant elle et la retourna pour la mettre à l’abri entre lui et le véhicule.

Le corps de Marcus fut projeté contre elle quand retentit un autre coup de fusil et il poussa un gémissement de douleur. Sarah chercha à se dégager de son frère. Elle voulait voir ce qu’il se passait. Garrett l’attrapa aussitôt, la plaqua au sol et la recouvrit de son grand corps tandis que le monde explosait tout autour d’eux.

— Tireur isolé à l’est ! cria Garrett. Tous à couvert.

Ce fut une véritable apocalypse. Sarah essayait de repousser Garrett mais elle ne pouvait ni voir ni entendre ce qu’il se passait autour d’eux. Il y eut un échange de tirs nourris et elle n’entendit plus rien d’autre. Sa poitrine se serra en voyant Marcus allongé au sol, un filet de sang coulant de sa bouche.

P.J. entendit un coup de feu et se retourna dans la direction d’où il venait. Le tireur n’était pas bien loin, à une vingtaine de mètres tout au plus. Elle sortit son arme de poing et avança sans bruit dans la jungle épaisse. Elle humait l’air tout en examinant attentivement le haut des arbres. Elle préférait ne pas utiliser la radio, le tireur l’aurait entendue.

Elle le sentit avant de le voir. Connard. Son odeur nauséabonde lui parvenait à travers l’épais feuillage. Une odeur de transpiration. Il puait. Ce n’était sans doute pas un professionnel. Ce ne serait donc pas un grand défi pour elle. Pas plus dur que de descendre un nourrisson sans défense.

Elle avança subrepticement derrière lui, dégoûtée de constater qu’il ne l’avait même pas entendue. Elle appuya le canon de son arme sur sa tête.

— Descends de là, connard, lui ordonna-t-elle.

L’homme se retourna et essaya de l’attaquer. Elle leva les yeux au ciel, avança un pied et dans un geste exécuté à la vitesse de l’éclair, lui tira le bras et le fit dégringoler de son perchoir. Elle se jeta sur lui et lui retourna douloureusement le bras dans le dos. Il se retrouva au sol, le visage plaqué dans la boue et le canon de l’arme de P.J. dans son dos.

Elle le retourna d’un geste brusque et envoya valdinguer son fusil d’un coup de pied. Cet homme méritait d’être abattu tellement son matos était mal entretenu. C’était un vrai péché de ne pas mieux soigner un équipement d’aussi bonne qualité. Elle lui rentra le canon de son arme dans le cou et s’installa à califourchon sur lui.

— Parle, connard. Pour qui travailles-tu ?

L’homme lui cracha dessus et elle lui donna un coup de poing.

— Tu commences à m’énerver. Ne m’oblige pas à te couper les couilles.

Elle sortit alors son couteau dont la lame brilla dangereusement dans la lumière.

— J’obéirais, à ta place, dit Cole d’une voix traînante. Elle devient vite vachement méchante quand elle n’est pas contente.

P.J. leva les yeux et aperçut son collègue le dos appuyé contre un arbre à quelques mètres de là. Une lueur d’amusement illuminait son regard.

Elle se retourna vers son prisonnier qui la regardait d’un air incrédule.

Avec son couteau, elle coupa les boutons de sa braguette et ouvrit son pantalon. Il eut le souffle coupé quand elle toucha son slip. Elle trancha ensuite le tissu qui recouvrait ses parties.

— Pas que tu aies vraiment de quoi te vanter, fit-elle d’un air compatissant. La plupart des hommes souhaitent tout de même garder leurs bijoux de famille. Dans ton cas cependant, je ne pense pas que cela fasse énormément de différence.

L’homme eut l’air furieux et essaya de se dégager. Elle lui donna un coup de poing dans les testicules et remonta le canon de son arme contre sa mâchoire.

— Recommençons, si tu veux bien. Dis-moi qui tu es et pour qui tu travailles ou je te coupe le sexe et te le fais bouffer de force.

— P.J., tu ne préférerais pas plutôt l’ajouter à ta collection ? la réprimanda Cole en secouant la tête en direction de l’homme allongé au sol. Avant, je pensais qu’elle souffrait du syndrome de l’envie du pénis ou de quelque chose comme ça, lui expliqua-t-il. Puis j’ai compris que ce n’était pas du tout ça, qu’elle les collectionnait. Comme des trophées, tu vois ? Elle les fait sécher puis elle les expose sur un mur. C’est tordu, non, tu ne trouves pas ? Mais bon, il faut bien avoir un hobby.

— Tu mens, fit l’homme en suffoquant.

Il dégoulinait de sueur et il avait les yeux exorbités tandis que, horrifié, il regardait fixement le couteau de P.J.

— Tu n’as peut-être pas de quoi te vanter, mais je suis sûre que je trouverai une petite place sur mon mur pour tes bijoux de famille, fit-elle en haussant les épaules.

Puis elle fit une nouvelle entaille dans son pantalon et elle sentit une odeur d’urine.

— Putain, Cole. Tu as vu ça ? Il a fait dans son froc. Ça va un peu compliquer les choses.

— D’accord, d’accord, cria l’homme. Je travaille pour Stanley Cross. Il veut que je bute cette putain de Sarah Daniels. Je peux m’y prendre comme je veux. Tout ce qu’il demande, c’est une photo de son cadavre. Il me donnera un million quand j’aurai réussi.

— Bordel de merde, s’exclama P.J. affectant un air d’intense déception.

— Ôte-la de là !

— Je ne me mêle pas trop des affaires de P.J., fit Cole en riant. Je tiens trop à mes bijoux de famille.

P.J. se releva prudemment tout en gardant son arme braquée sur l’homme.

— Debout, connard, lui ordonna-t-elle.

— Une collection de bijoux de famille, vraiment Rutherford, tu n’avais pas besoin de montrer autant d’enthousiasme ! lui chuchota Cole pour ne pas être entendu quand sa collègue passa à côté de lui.

— Sachant à quel point vous les hommes y tenez, dit-elle en riant, j’ai pensé qu’il lâcherait le morceau plus vite si je menaçais de les lui couper.

Sarah se précipita vers Marcus dès que Garrett la relâcha. Il était allongé sur le côté. Elle l’aida à se retourner sur le dos, horrifiée à la vue de la quantité de sang qui s’était répandu sur sa poitrine.

— Marcus, dis quelque chose, le supplia-t-elle. Je vais aller chercher de l’aide.

— Tu es en sécurité, c’est tout ce qui compte, lui répondit-il, clignant les paupières pour essayer de mieux la voir.

Des larmes coulèrent sur les joues de Sarah qui ne disait plus rien. Elle n’entendait plus le brouhaha qui l’entourait. Il y avait des hommes partout. Garrett avait pris la responsabilité des opérations pour arrêter les sbires de Marcus. Il n’y avait pas que l’équipe du KGI sur place d’ailleurs. Ils étaient trop nombreux. Marcus devait avoir raison : Garrett s’était servi d’elle pour débusquer son frère.

— Reste avec moi, s’il te plaît, Marcus. Je n’ai personne d’autre que toi. Je t’aime. Tout ça est ma faute. Je n’aurais rien dû te dire. J’aurais dû régler moi-même mes problèmes.

— Non, Sarah, déclara Marcus en essuyant une larme sur la joue de sa sœur. Tu as été obligée de te défendre toute seule beaucoup trop longtemps. Tu méritais d’avoir un véritable foyer. Un frère. Un père aimant. Malheureusement, nous n’avons pas connu ça, ni l’un ni l’autre. J’aurais pu en faire tellement plus pour toi. Je suis désolé. Je t’aime, tu sais. Tu es la seule personne que j’ai jamais aimée et qui m’ait aimé en retour.

— Nous avons arrêté le sniper qui a tiré sur Sarah, annonça Garrett.

Marcus tourna la tête vers lui.

— Tu as essayé de prendre la balle pour elle, fit-il.

— Ouais, reconnut Garrett.

— Je suis l’unique responsable de mes actes. Sarah ne devrait pas avoir à payer pour mes fautes.

— Je le sais.

Les traits de Marcus se crispèrent sous l’effet de la douleur, il toussa et un flot de sang jaillit de sa bouche.

— Emmène-la, elle n’a pas besoin de voir ça.

— Non, dit fermement Sarah en se penchant au-dessus de son frère. Je ne te quitterai pas. Puis se penchant vers Garrett, le regard noir :

— Tu ne vas pas le laisser mourir comme ça ?

— J’ai demandé un hélico, lui répondit doucement Garrett. Ils ne peuvent pas venir jusqu’à nous à cause de la fumée. Je leur ai donné rendez-vous au bord du fleuve.

— Tu as entendu, Marcus ? Tiens bon. On va aller te chercher de l’aide.

— C’est trop tard, Sarah, fit Marcus en secouant la tête.

— Non, déclara Sarah les joues ruisselantes de larmes. Non, ce n’est pas trop tard. Je t’aime, Marcus, ajouta-t-elle en l’embrassant sur la joue. Je me fous de ce que tu as fait. Je t’aime. Tu m’entends ?

— Tu es la plus grande réussite de mon père, lui dit-il, le visage pâlissant dans l’effort et esquissant un petit sourire. Tout… le reste… c’était mal. Je me demande comment tu as pu devenir quelqu’un d’aussi bien, réussit-il à dire péniblement en haletant et en détachant chaque syllabe.

Il leva une main horriblement tremblante, lui caressa la joue, puis ferma les yeux et arrêta de bouger.

— Marcus ? fit-elle.

Elle avait crié son nom d’une voix tellement rauque qu’elle lui ressemblait à peine.

— Marcus ? Oh, mon dieu…

— Sarah, ma chérie.

Garrett posa les mains sur ses épaules, mais elle le repoussa, incapable de supporter qu’il la touche. Elle enfouit son visage dans ses mains et sanglota, se balançant sur les genoux.

Quand des hommes qu’elle ne reconnut pas s’approchèrent pour recouvrir le corps de son frère d’une couverture, elle flippa complètement.

— Ne le touchez pas. Éloignez-vous.

Elle s’empara de la couverture et la drapa elle-même sur Marcus, la remontant jusqu’à son menton pour recouvrir les taches de sang. Il avait l’air de dormir comme ça, les traits étonnamment apaisés.

— Viens, Sarah, lui dit doucement Garrett. Viens, ma chérie. Il faut partir d’ici.

Pour aller où ? Cette idée la déprimait. Elle avait le cerveau ankylosé. Une seule chose était claire dans son esprit : Garrett n’était pas celui qu’il avait prétendu être. Il lui avait menti. Elle lui avait accordé sa confiance et il l’avait trahie.

Un gémissement lui remonta à la gorge et elle laissa éclater sa douleur. Garrett voulut l’aider à se relever, mais elle le repoussa fermement.

— Ne me touche pas. Tiens-toi loin de moi, éructa-t-elle.

Ne tenant aucun compte de ses protestations, il la souleva dans ses bras et la transporta jusqu’à un des véhicules.

— Reste là, lui ordonna-t-il gravement.

Il referma la portière, la laissant seule, abasourdie, anéantie, tellement qu’elle ne pouvait pas imaginer que les choses puissent s’arranger un jour.

Chapitre 38

Garrett jura copieusement en s’approchant d’Adam Resnick. Ce dernier se débarrassa de son mégot et ralluma immédiatement une autre cigarette dont il prit une longue bouffée en balayant les alentours du regard.

— Bordel de merde, Garrett. Je voulais Lattimer en vie. Fait chier. Ses hommes n’auront rien d’intéressant à me dire.

— Ce n’est pas moi qui ai descendu ce connard.

Steele et les membres de son équipe émergèrent de la jungle épaisse en traînant un homme dépenaillé. Arborant un sourire satisfait, P.J. se dirigea vers eux en poussant l’homme pour le faire avancer.

— Voilà le sniper, Garrett. Il a été trop facile à repérer, le salaud. C’est Stanley Cross qui l’aurait recruté pour se débarrasser de Sarah. Il lui avait demandé de lui rapporter une preuve de sa mort.

— Putain, fit Resnick en balançant un autre mégot. Cette mission a été entièrement sabotée par un enfoiré d’amateur.

— La ferme, Resnick. Je ne suis pas plus content que toi de la façon dont les choses se sont passées, dit sèchement Garrett.

— Si tu ne m’avais pas laissé tomber, ce ne serait peut-être pas arrivé, rétorqua Resnick. Pourquoi as-tu décidé de faire cavalier seul, merde ? Cette mission était planifiée jusque dans les moindres détails. Tu étais censé suivre mes instructions à la lettre.

Garrett s’éloigna en lui faisant un doigt d’honneur. Il s’arrêta à quelques mètres du véhicule où l’attendait Sarah, pâle, les traits tirés, le regard triste, tellement qu’il finit par baisser les yeux. Une vraie galère. Son égoïste de frère, cet enfoiré, avait une conscience après tout et avait pris une balle pour sa sœur. C’était tout simplement incroyable. L’enfoiré allait mériter la gratitude de Garrett pour ça à tout le moins.

Sarah se retourna à ce moment-là et leurs regards se croisèrent. Une expression de grande froideur traversa son visage et elle retroussa même la lèvre de dédain avant de détourner le regard. Elle ne voulait même plus le voir. Merde, elle le détestait. Elle avait bien raison de lui en vouloir, d’ailleurs.

— Garrett, je vais devoir l’emmener, dit Resnick qui l’avait suivi.

— Pourquoi, bordel de merde ? lui demanda Garrett en se retournant brusquement. Tu sais très bien qu’elle n’est absolument pas au courant des affaires de son frère.

— C’est vrai. J’ai besoin de savoir tout ce qu’elle sait par contre. Je veux accéder aux e-mails qu’ils ont échangés. Il faut que je l’interroge. Ne complique pas davantage la situation. Tu sais bien que je n’ai pas le choix.

— C’est vraiment super, bordel, dit Garrett, énervé. Déjà qu’elle m’en veut de l’avoir trahie. Elle me tient responsable du décès de son frère et tu vas l’emmener pour la questionner.

— Je lui expliquerai mon rôle dans cette équation, déclara doucement Resnick. Je te jure de te tenir au courant de tout. Laisse-la partir, Garrett. Elle est furieuse pour le moment. Elle va refuser d’écouter tes explications. Je vais la garder en sécurité et bien la traiter. Je te préviendrai quand on aura fini.

Garrett lança un dernier regard vers Sarah. Resnick avait raison, il le sentait. S’il insistait trop maintenant, il risquait de la perdre pour de bon. Il pouvait bien attendre quelques jours, lui donner le temps de se calmer pendant qu’il s’occupait d’autres choses, comme de Stanley Cross, par exemple.

— Tu lui diras que je ne la laisse pas tomber, Resnick. Qu’il n’en est absolument pas question. Surtout, ne la laisse pas croire que je l’abandonne.

— Ouais, ouais, marmonna Resnick. Je vais lui déballer toutes ces niaiseries, c’est sûr. Merde, mec. Toi et tes frères, vous m’énervez à la fin avec vos histoires de gonzesses.

Garrett aurait voulu demander à Resnick de dire à Sarah qu’il l’aimait, mais il décida d’attendre leur prochaine rencontre. Avec un peu de chance, le choc de cette journée se serait estompé et elle pourrait analyser les événements avec un peu plus d’objectivité. Sinon, il lui faudrait prévoir une longue lutte acharnée pour la reconquérir. Il n’avait absolument pas l’intention de la laisser tomber. La place de Sarah était avec lui, dans ses bras, dans son lit. Il n’accepterait rien de moins.

— Il faut qu’on se barre maintenant, merde, Garrett, dit Resnick. Toi et tes hommes aussi. Le gouvernement du Belize ne pourra pas fermer les yeux tellement plus longtemps. Lattimer et ses hommes ont déjà causé des millions de dollars de dommage en mettant le feu à la jungle. L’incendie ne pourra pas être maîtrisé avant plusieurs jours.

— Je dois rester pour donner un coup de main à Rio. Il risque de tout perdre.

Resnick hocha la tête et, suivi de deux de ses hommes, il se dirigea vers le camion où attendait Sarah. Les poings serrés, Garrett l’observa parler tranquillement à la jeune femme. Puis il la vit descendre du véhicule, et Resnick et Sarah se dirigèrent tous les deux vers l’embarcadère.

Sarah avait la démarche raide, comme une vieille dame complètement abattue. Elle marchait tête baissée et ne se retourna même pas pour regarder Garrett une dernière fois.

Des hommes de Resnick emmenèrent le sniper, les mains menottées dans le dos. D’autres membres de son équipe nettoyèrent rapidement les lieux. Ils enlevèrent également le corps de Marcus. Cinq minutes plus tard à peine, il ne restait plus que Garrett et ses hommes.

Rio regarda la fumée puis se tourna vers sa maison.

— Penses-tu que ta maison va y passer ? lui demanda calmement Garrett.

— Peut-être, fit Rio en haussant les épaules. Je ne peux pas faire grand-chose. Si elle brûle, il ne me restera plus qu’à reconstruire.

— Il faut y aller, déclara Steele d’un ton énergique. Je préfère qu’on ne soit plus là quand les locaux vont se pointer.

— Vas-y, lui répondit Rio. Je vais rester avec mes hommes et on s’occupera de tout. J’ai des relations ici. Ça va aller. Pars avec Steele et son équipe, dit-il à Garrett. Quitte ce putain de pays. Le bateau va t’emmener jusqu’à l’hélico qui vous attend.

— T’es sûr ?

— Oui, je suis sûr, affirma Rio.

Garrett fit signe à Steele et à son équipe de le suivre jusqu’au débarcadère. Ils se hâtèrent de prendre place dans la dernière embarcation. Rio s’adressa en créole au jeune homme qui pilotait le bateau et leur fit au revoir de la main quand ils partirent sur le fleuve.

— Tu la laisses partir, juste comme ça ? voulut savoir P.J.

— Qu’est-ce que tu entends par là, bordel de merde ? lui demanda Garrett surpris en se tournant vers elle, les lèvres retroussées en un rictus sévère.

— J’ai bien vu comment tu la regardais et pourtant tu laisses cet enfoiré de Resnick l’emmener avec lui.

— Ça suffit, Rutherford. Mêle-toi de ce qui te regarde. Tu ne sais rien du tout.

— Les hommes sont tous des cons, marmonna-t-elle. Elle vient de voir mourir son frère. Normal qu’elle soit perturbée. Elle a besoin de toi à ses côtés, pas à des milliers de kilomètres, pendant que Resnick l’interroge.

— J’ai quelques détails à régler avant d’aller la retrouver, dit Garrett laconiquement.

P.J. renâcla et lui tourna le dos. Au grand étonnement de Garrett, Steele le regardait en grimaçant.

— Pas toi aussi, marmonna Garrett. Tu es censé être une sorte de machine. Je n’ai vraiment pas besoin que tu te ligues aussi contre moi.

Steele eut l’air de trouver cela fort amusant, mais il ne dit pas un mot. Il se retourna pour examiner les berges du fleuve et s’assurer qu’aucune menace ne s’y cachait.

Ils avancèrent deux kilomètres environ à contre-courant et prirent ensuite un bras du fleuve qui pénétrait plus profondément dans les terres. L’eau y était beaucoup moins profonde. Ils parvinrent à un coude assez marqué, ils prirent à gauche et s’arrêtèrent dans une petite baie tranquille. Ils aperçurent alors l’hélico qui les attendait.

Garrett, Steele et son équipe quittèrent leur embarcation et montèrent dans l’appareil. Pendant qu’il s’élevait dans le ciel, Garrett regarda par le hublot et pensa à Sarah, se demandant comment elle se sentait. Resnick s’était engagé à prendre bien soin d’elle et Garrett savait qu’il pouvait compter sur lui. Il n’était pas vraiment aussi con que lui et ses frères aimaient le penser.

Il l’avait peut-être joué lâchement, mais il avait beaucoup de choses à régler avant de revoir Sarah. Il ne pouvait pas se permettre de bousiller cette relation. Il devait commencer par supprimer toutes les menaces qui pesaient sur elle. Alors seulement il pourrait la revoir et lui expliquer son point de vue.

Le temps aidant, elle serait peut-être un peu moins triste, aurait peut-être un peu moins mal. Elle pourrait sans doute voir la situation autrement.

Il y avait une chose qu’il savait cependant et dont il était absolument sûr, une chose qu’il avait comprise dès que Sarah avait levé vers lui ses yeux remplis de tant de tristesse et de douleur, et c’était qu’il l’aimait. Qu’il ne pouvait pas imaginer la vie sans elle. Jusqu’à la fin de ses jours. Il était incapable de concevoir les choses différemment. S’il devait consacrer le reste de sa vie à essayer de l’en convaincre, il le ferait.

Chapitre 39

Rusty sortit de l’établissement scolaire en traînant les pieds et se dirigea vers le parking des élèves. C’était vraiment une journée merdique, comme tous les autres jours de cette année de merde. Sa dernière année de lycée. On en faisait toujours tout un plat. On disait de cette année qu’elle était magique. Qu’il fallait en profiter au maximum. Elle eut du mal à s’empêcher de renâcler. Il y avait eu une seule chose de bien : Matt Winfree n’avait rien raconté. Elle ne savait pas ce que Sean lui avait dit, mais il avait eu de l’effet. Du moins pour l’heure.

D’ailleurs, lui et ses potes l’évitaient comme la peste.

Au moins, elle avait récupéré sa voiture. Presque comme neuve. Elle avait eu peur que Marlene et Frank ne la lui rendent pas après ce qu’il s’était passé. Ils n’avaient rien dit. Ils lui avaient simplement rendu ses clés en lui disant qu’elle était la seule autorisée à conduire sa voiture, qu’elle ne devait jamais passer le volant à qui que ce soit d’autre. Elle avait compris la leçon. Elle ne referait pas deux fois la même erreur bête et stupide.

Elle était tellement perdue dans ses pensées qu’elle ne vit pas tout de suite le groupe d’hommes attroupés dans le parking. Elle ne remarqua leur présence qu’en entendant des murmures s’élever dans son dos. Quand elle leva la tête, elle fut estomaquée et sa première pensée fut : merde, qu’est-ce que j’ai encore fait ?

Les frères Kelly, enfin presque toute la fratrie, se tenaient en rang serré. Ils étaient vraiment très impressionnants. Même Garrett y était, lui qui était censé être sur une mission ultrasecrète et pour qui tout le monde s’était inquiété quand il s’était retrouvé dans une galère pas possible.

Sam se tenait tout à gauche, Ethan à ses côtés, suivi de Donovan et de Garrett. Ils étaient en tenue d’apparence militaire et ils portaient des bottes. Merde, ils avaient l’air prêts à en découdre, grave. Elle soupira. C’était peut-être après elle qu’ils en avaient.

— Ah, Winfree, cria Garrett. Justement la personne que nous cherchions.

Merde. C’était encore pire que tout ce qu’elle avait imaginé. Elle ferma les yeux pendant que les frères Kelly regardaient derrière elle. Elle se retourna lentement et aperçut Matt à quelques mètres d’eux. Il avait l’air de s’apprêter à faire dans son froc. Cette confrontation n’allait peut-être pas être trop désagréable, après tout.

— Approche, jeune homme, lui ordonna Sam d’une voix qui ne tolérerait aucune excuse.

— Oui, monsieur ? fit Matt, hésitant.

— Il paraît que tu t’en es pris à notre sœur, dit Ethan en émettant un grognement.

Des larmes tout à fait inattendues perlèrent aux yeux de Rusty pendant qu’elle observait, surprise, les frères Kelly.

Donovan le regarda avec un rictus et avança d’un pas. Matt se ratatina d’au moins cinq centimètres et pâlit encore davantage.

— Tu sais comment on traite les petits morveux de ton espèce ? lui demanda Donovan.

— Euh… non, monsieur.

— Je n’ai aucun respect pour les petits cons qui s’en prennent aux filles, grogna Garrett. Surtout une fille qui fait partie de ma famille. Laisse-moi te donner un petit conseil, Winfree. Tiens-toi bien loin de Rusty. Très loin. Si jamais je te surprends près d’elle, si jamais tu prononces même son nom, je trouverai un trou bien noir et bien profond pour ton cadavre et tu peux me faire confiance, on ne te retrouvera jamais. C’est clair ?

Matt hocha très fort la tête, les yeux tellement écarquillés qu’on aurait dit un animal surpris par les phares d’une voiture. Rusty se frotta les yeux, déterminée à ne pas pleurer même si elle avait l’impression que sa poitrine allait exploser. Ils avaient dit qu’elle était leur sœur. Qu’elle faisait partie de leur famille. Ils avaient pris sa défense. Merde, ils venaient juste de menacer un mec de le buter si jamais il envisageait de la maltraiter de nouveau.

Émerveillée, elle les dévisagea pendant que Matt se précipitait vers sa voiture, presque au pas de course.

— Je ne peux pas croire que vous ayez fait ça, chuchota-t-elle. Pour moi.

Sam fit la grimace mais son expression se radoucit quand il la regarda.

— C’est la stricte vérité, déclara-t-il. Tu es notre sœur. Maman t’a prise en charge et tu fais désormais partie de la famille. Elle te considérera toujours comme un de ses poussins. « Faut pas chercher les Kelly » est notre devise et ça vaut pour tout le monde. Cela fait assez longtemps que tu vis avec nous pour le savoir. Tu es une Kelly maintenant et personne ne doit te chercher noise.

Sans s’inquiéter de savoir s’il la repousserait, Rusty sauta au cou de Sam, risquant de les faire tomber tous les deux. Elle l’étreignit si fort qu’il eut peur de ne plus pouvoir respirer. Elle ne s’était jamais sentie aussi bien de toute sa vie.

Des frères. Capables de la protéger. Elle n’en revenait pas. Elle était ébahie d’apprendre qu’ils se faisaient du souci pour elle. C’était encore mieux que tout ce qu’elle avait imaginé.

— Merci, dit-elle en l’étreignant encore plus fort. Personne n’avait encore jamais fait rien de semblable pour moi auparavant.

Quand elle relâcha son étreinte, elle se sentit gênée par les larmes qui ruisselaient sur son visage. Elle avait même le nez qui coulait et avait sans doute l’air parfaitement ridicule.

— Tu veux bien embrasser tes autres frères ? lui demanda alors Garrett d’une voix traînante.

Elle l’observa avec méfiance pendant tout un moment. Il était sympa avec Rachel. Rusty voyait bien qu’il était très affectueux avec ses belles-sœurs, mais elle en avait une peur bleue, bien honnêtement. Quand il lui ouvrit les bras, elle oublia ses craintes et se laissa étreindre.

Ils l’embrassèrent tous un à un et elle pleura comme une madeleine. Elle laissait couler ses larmes et ils soupirèrent avec indulgence, comme des vrais frères. C’était le plus beau jour de sa vie.

Chapitre 40

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire maintenant ? demanda calmement Donovan à Garrett quand ils se retrouvèrent enfin seuls.

Garrett se laissa tomber sur le canapé du Q.G. et fixa son frère d’un air fatigué.

— Je vais aller à Boston pour donner la raclée de sa vie à Stanley Cross et m’assurer que cet enfoiré ne cherchera plus jamais à toucher à un seul des cheveux de Sarah.

— Je t’accompagne, déclara Donovan fermement.

— Rio m’a appelé aussi, fit Garrett en hochant la tête. Il tient également à être de la partie. Je vais faire payer ce connard d’enfoiré.

— On pourrait même le faire disparaître, affirma Donovan en haussant les épaules. Je connais des endroits où son cadavre ne risque pas d’être découvert.

— Ne me tente pas comme ça. Je n’avais jamais envisagé auparavant de buter quelqu’un de sang-froid. J’en serais capable maintenant et je ne le regretterais même pas.

— Et après, qu’as-tu l’intention de faire ?

Garrett savait bien où son frère voulait en venir.

— Je vais aller chercher Sarah, lui répondit-il. Je vais l’emmener à la maison. Je ne vais pas revenir sans elle.

— J’avais deviné.

— Je m’en doute, marmonna Garrett. J’en pince pour elle. Grave. Je ne peux pas imaginer la vie sans elle. Elle ne me pardonnera peut-être jamais. Si c’est le cas, je ne sais pas ce que je ferai, bordel de merde.

— Tu n’es pas le genre de mec à laisser tomber, déclara Donovan sèchement. Tu as toujours été très têtu.

Les portes blindées s’ouvrirent et Sam entra dans la pièce.

— Je croyais que tu étais de garde avec la petite, fit Garrett.

Sam fronça les sourcils et Donovan et Garrett échangèrent un regard inquiet.

— Joe a été blessé, à la jambe. Il va être rapatrié à Fort Campbell.

— Merde, s’exclama Donovan. Et Nathan ?

— On ne sait rien sur lui. Maman vient d’avoir un coup de fil. On lui a juste dit que Joe avait été blessé au combat. Il a reçu les premiers soins et ils le ramènent à la base. Il arrive demain.

— C’est tout ? Il a juste une jambe cassée ? Comment est-ce arrivé ? Il s’est pris une balle ou quoi ?

— Ils n’ont rien dit à maman, répondit Sam, frustré. Elle a pété un câble et est prête à s’attaquer à l’armée tout entière. Je vais à la base avec elle demain pour veiller sur elle et éviter qu’elle ne se retrouve derrière les barreaux.

Donovan ne put s’empêcher de rire un peu en dépit du sérieux de la situation.

— Est-ce qu’on devrait attendre de voir Joe avant d’aller à Boston ? demanda-t-il à Garrett, ou veux-tu y aller tout de suite ?

— Qu’est-ce que vous allez faire à Boston, putain ? voulut savoir Sam.

— Des détails à régler, déclara calmement Garrett.

— Merde. Ne comptez pas sur moi pour payer la caution.

— T’inquiète, je ne vais pas le laisser se faire buter, promit Donovan. Rio et moi serons là pour le surveiller. Je peux te garantir que Cross va tomber dans des escaliers. Et peut-être pas une seule fois.

— Je ne peux même pas vous critiquer sur ce coup, déclara Sam en riant et secouant la tête. Je vous accompagnerais volontiers au vu de ce qu’il a fait.

— On va attendre l’arrivée de Joe, dit Garrett. Je veux m’assurer qu’il va bien. Don, fais préparer un des avions du KGI. Je vais contacter Rio pour le mettre au courant et il pourra nous retrouver sur place.

La famille Kelly se rendit à la base le lendemain. Rusty avait insisté pour les accompagner. Marlene avait manifestement été mise au courant de l’intervention de ses fils au lycée de la jeune fille parce qu’elle n’arrêta pas de leur adresser des sourires chaleureux tout l’après-midi.

Heureusement, elle s’était retenue de les embrasser et de leur pincer les joues devant le personnel militaire de la base.

Sophie portait Charlotte bien emmaillotée. Garrett devait reconnaître qu’elle était jolie comme ça tout en rose. Aussi belle que sa mère. Garrett asticota Sam, lui disant qu’il était ravi qu’elle ne ressemble pas à son père. Sam se contenta de sourire et de manifester son accord.

Rachel avait étreint Garrett longuement, tellement qu’il se sentit coupable de ne pas être allé la voir dès son retour. Il se faisait énormément de souci pour Sarah et n’arrêtait pas de téléphoner à Resnick pour savoir ce qu’il se passait.

— Hé, la belle, murmura-t-il à l’oreille de Rachel quand elle lui fit la bise. Ça va ?

— Moi, ça va. Je me suis fait bien du souci pour toi par contre.

Elle s’éloigna de lui et il put voir que l’inquiétude assombrissait ses yeux déjà bien foncés. Il était content cependant de constater qu’elle avait repris un peu de poids et que les cernes bleus comme des ecchymoses qu’elle avait en permanence sous les yeux commençaient à s’estomper légèrement. Elle avait l’air… heureuse. Sereine.

— Tu as l’air vraiment bien, affirma-t-il. Ethan s’occupe bien de toi à ce que je vois.

Elle esquissa un large sourire qui illumina tout son visage. Rachel était très belle et quand elle souriait, on ne pouvait s’empêcher de trouver que le soleil brillait davantage. Ethan et Sam étaient bien tombés avec Rachel et Sophie. Garrett avait hâte de pouvoir emmener Sarah à la maison, de lui présenter sa famille. Ils allaient l’adorer et elle le leur rendrait bien. Il en était persuadé.

— Elle va finir par te pardonner, Garrett, lui chuchota Rachel pour que personne d’autre ne l’entende. Donovan m’a raconté ce qu’il s’était passé. Surtout, tu ne dois pas lui en vouloir. Ce n’est pas sa faute, je lui ai fait des yeux d’épagneul.

Garrett rit et tous les membres de sa famille le regardèrent, curieux de connaître la raison de son hilarité.

— Tu es trop maligne, Rachel, chuchota-t-il à son tour en entraînant Rachel à l’écart. Tu sais que Don est incapable de te résister quand tu fais ça.

— C’était ça l’idée, fit-elle avec un sourire coquin. Tu l’aimes beaucoup, ajouta-t-elle en reprenant son sérieux.

Garrett soupira en jetant un regard autour de lui. Ce n’était pas qu’il avait honte de ses sentiments. Juste qu’il n’était pas encore prêt à en parler.

— Oui, c’est vrai mais j’ai bien merdé.

Rachel lui caressa le bras puis l’étreignit fermement.

— J’en sais pas mal sur la douleur et sur le pardon.

— Je m’en doute, lui répondit Garrett en lui rendant son étreinte. Ethan a beaucoup de chance de t’avoir.

— Si elle t’aime, elle te pardonnera. Elle souffre en ce moment mais elle comprendra qu’elle risque de souffrir encore plus sans toi.

— J’espère que tu as raison. Je suis un mec très têtu. Je n’ai pas l’intention de rentrer sans elle.

— J’ai hâte de la rencontrer. Je ne peux m’empêcher de penser qu’elle doit être vraiment spéciale si tu es amoureux d’elle.

— Eh bien, je t’aime beaucoup et tu es une femme extraordinaire.

Rachel sourit et ils furent interrompus par l’arrivée du médecin dans la salle d’attente mise à la disposition de la famille Kelly. Marlene se rua immédiatement sur lui, suivie de très près par Frank.

— Comment va mon fils ? voulut-elle savoir.

— Pas trop mal, répondit le médecin en regardant cette grande famille. Il a pris une balle dans le péroné, qui a éclaté sous le choc. On va l’emmener sous peu en salle d’opération pour lui réparer l’os.

— Peut-on le voir avant l’intervention ? demanda Marlene inquiète. Je veux qu’il sache que nous sommes tous là.

— Ça, il le sait, répondit le médecin en riant. Toute la base doit d’ailleurs être au courant de votre présence ici. Vous pouvez aller le voir mais pas plus de cinq minutes. Vous le retrouverez à sa sortie de la salle de réveil.

Toute la famille entra dans la petite pièce où attendait Joe calé dans des oreillers, la jambe recouverte de bandages serrés pour contenir la fracture.

— Maman, papa ! s’exclama-t-il avec un grand sourire en voyant ses parents et ses frères. Vous n’aviez pas besoin de tous venir, merde.

— Comme si tu pouvais nous empêcher d’être là, renâcla Sam. Qu’est-ce qu’il t’arrive encore, bordel de merde ?

Garrett regardait Marlene embrasser et cajoler son frère. Il sourit de voir Joe apprécier toute cette attention, comme un bambin que sa mère console pour un petit bobo.

— Content de te revoir, fils, fit Frank de sa grosse voix. J’aurais préféré que ce ne soit pas à l’hôpital, par contre.

— Joe, sais-tu où est Nathan ? lui demanda Marlene, inquiète.

— Désolé, maman, répondit Joe en secouant la tête. Je n’étais pas avec lui. La situation était assez chaude. Nous étions répartis en deux équipes. La nôtre a été attaquée et je me suis pris une balle. Deux mecs y sont restés. Je ne sais rien pour l’équipe de Nathan. Personne ne m’a dit quoi que ce soit.

— Je suis désolée, dit doucement Marlene. Pour tes camarades.

— Ouais, fit Joe en se recalant dans ses oreillers. C’est con. C’était notre dernière mission avant de rentrer. La plupart d’entre nous allaient partir. On ne parlait de rien d’autre depuis une semaine. On faisait tous des projets. Et voilà que deux d’entre nous ne rentreront jamais et trois autres sont à l’hosto. Enfin, j’ai beaucoup de chance d’être encore là.

— Tu pourras sans doute rentrer à la maison plus tôt que prévu maintenant, fit Ethan. Ton retour à la vie civile sera probablement un peu long à finaliser mais il n’y a aucune chance que tu sois renvoyé en mission après ça.

— Nathan et moi étions censés quitter l’armée en même temps, déclara Joe, les mâchoires serrées. C’est vraiment chiant. Ça ne devait pas se passer comme ça.

— Je suis tellement contente que tu sois rentré, dit Marlene en embrassant de nouveau son fils sur la joue. Mes prières sont presque toutes exaucées. Mes petits sont rentrés au bercail comme il se doit.

Une infirmière passa la tête dans la porte et lança un regard noir au clan Kelly.

— On doit y aller, maintenant, déclara Frank en se levant. On ne sera pas bien loin. On reste ici. On te reverra après l’intervention.

Garrett s’avança et prit la main de Joe.

— Hé mec, fit-il. Je me barre quelques jours. J’ai quelques détails à régler. Je rentre bientôt. Je téléphonerai à maman pour avoir de tes nouvelles.

— Promettez-moi de me tenir au courant si l’un de vous a des nouvelles de Nathan, lui demanda Joe en lui étreignant la main à son tour. S’il vous plaît.

— Pas de souci, petit frère. Prends bien soin de toi.

— Je vais t’en montrer du petit frère, moi, quand je sortirai de ce putain d’hosto, lui répondit Joe en lui adressant un doigt d’honneur avec un regard noir.

L’infirmière fit sortir toute la famille Kelly et leur demanda de retourner en salle d’attente. Marlene se laissa tomber sur une chaise et poussa un énorme soupir. L’air inquiet, Rusty s’assit à côté d’elle et lui mit un bras autour des épaules.

— Je suis sûre que ça va bien se passer, Marlene, lui dit-elle.

— Je sais, ma chérie, lui répondit Marlene en souriant. Mais je m’inquiète toujours pour mes petits. C’est le sort de toutes les mères.

— Je vais rester avec toi et Frank, déclara Rachel en prenant place de l’autre côté de Marlene. On va rester tous les deux, ajouta-t-elle en regardant Ethan.

— Laissez-moi embrasser ma petite-fille, dit-elle en regardant Sam et Sophie l’air sévère. Puis ramenez-la à la maison, ça vaut mieux pour elle. Il est préférable qu’elle ne passe pas trop de temps ici avec tous les microbes qui circulent dans les hôpitaux. Je vous téléphone dès que j’ai des nouvelles.

— On doit y aller, Don et moi, dit Garrett en se penchant pour embrasser sa mère sur la joue. Je t’appellerai.

Marlene lui caressa la joue et en profita pour l’examiner de plus près.

— Tu as l’air fatigué, mon fils. Tu as besoin de repos. Tu travailles trop.

— Je vais emmener quelqu’un de très spécial à la maison et te la présenter. Je l’aime et je suis persuadé que tu l’aimeras aussi.

— Pourquoi est-ce que je suis toujours la dernière informée ? s’enquit Marlene en ouvrant grande la bouche d’étonnement quand son fils recula d’un pas.

Garrett esquissa un sourire. Le fait de le dire à sa mère l’avait rendu encore plus déterminé. La place de Sarah était là, avec lui. Avec sa famille. Entourée d’amour et de tendresse. Il ne lui restait plus qu’à le lui faire comprendre.

Chapitre 41

Sarah était assise sur la terrasse de la petite maison sur la plage où tout avait commencé. Elle était fatiguée. Éreintée. Plus qu’épuisée. Elle avait le cerveau tout embrouillé. Garrett lui manquait constamment.

Adam Resnick l’avait interrogée pendant plusieurs jours. Ne s’était jamais départi de sa politesse. Il pourvoyait à tous ses besoins. Elle avait été dorlotée, choyée comme une invitée importante plutôt que comme la sœur de l’homme le plus recherché par la CIA.

La vérité sur son frère l’avait fait énormément souffrir. Elle savait qu’il avait des activités douteuses, mais avait été choquée de découvrir à quel point. Elle avait été horrifiée d’apprendre tout ce qu’il avait fait, tous les gens qu’il avait assassinés. Les vies qu’il avait détruites. Elle avait fini par se couvrir les oreilles des deux mains et exigé de Resnick qu’il arrête de lui faire la liste des nombreux méfaits de Marcus.

Elle n’avait pas pu les aider. Elle aurait été d’accord pour le faire si elle en avait eu la possibilité. Mais Marcus ne lui avait jamais donné la moindre information. Il l’avait tenue complètement à l’écart de ses affaires. Il avait toujours fait très attention à ne jamais lui laisser même entrevoir cet aspect de sa vie.

Elle avait donné à Resnick le numéro de son compte à l’étranger puisque l’argent qu’il contenait venait de Marcus. Maintenant qu’elle en connaissait la provenance, elle n’avait plus du tout envie de l’utiliser.

Elle se retrouvait donc maintenant complètement dans la dèche avec un pauvre petit millier de dollars sur son compte personnel. Si Resnick n’avait pas proposé de lui financer un séjour à l’endroit de son choix, elle n’aurait pas eu les moyens de retourner à Bijoux.

C’était le lieu qu’elle avait choisi pour réfléchir à sa vie et tourner la page. C’était là où son existence avait changé du tout au tout et pour toujours. Sa vie avait été entièrement chamboulée le jour où Allen Cross l’avait violée, mais c’était à Bijoux qu’elle avait retrouvé l’espoir. Grâce à Garrett. Mais il l’avait ensuite détruite comme même Allen Cross n’avait pas su le faire. C’était trop ironique.

Elle avait passé les trois derniers jours assise sur sa terrasse à regarder la mer. Elle n’avait aucune idée de ce qu’elle allait faire ensuite. Il lui faudrait bien prendre une décision à un moment donné. Elle ne pouvait pas passer sa vie à se cacher.

Elle n’aurait pas dû être étonnée de voir, en levant la tête, Garrett arriver par la plage. Elle le fut néanmoins. Ce ne fut qu’au prix d’un immense effort de volonté qu’elle réussit à ne pas se précipiter à l’intérieur pour s’y barricader.

Elle décida de rester aussi calme que possible et le regarda stoïquement avancer vers elle.

Il était en jean et tee-shirt. D’après son air énervé, elle devina que ses tennis avaient dû se remplir de sable pendant le trajet depuis le village. Il n’avait toujours rien compris, même après son séjour sur l’île.

Quand il arriva, elle vit qu’il avait quelque chose à la main. Elle s’obligea à détourner le regard et à regarder la mer.

Il hésita quelques instants avant de s’asseoir sur les marches à ses côtés, tout comme il l’avait fait quelques semaines plus tôt. Il tritura l’objet qu’il tenait à la main puis le lui tendit et resta immobile jusqu’à ce qu’elle baisse enfin les yeux pour regarder ce que c’était.

Elle commença à esquisser un petit sourire. Comment pouvait-elle réagir ainsi quand elle souffrait tellement à l’intérieur ?

— Je suis venu avec l’artillerie lourde, dit-il en lui tendant une tablette de chocolat au caramel. Je ne vais pas garder le meilleur pour moi cette fois.

Puis il posa la tablette sur les genoux de Sarah et détourna le regard pour fixer l’océan comme elle.

— Je t’aime Sarah.

Elle inspira brusquement et se sentit flipper encore une fois. Elle éprouva une intense douleur qui la frappa droit au cœur, comme une très profonde plaie à vif. Elle se raidit tellement qu’elle en trembla. Elle voulut se lever mais Garrett l’attrapa par le poignet et tira, l’obligeant à rester assise à côté de lui.

— S’il te plaît, la supplia-t-il tendrement, écoute ce que j’ai à te dire.

Elle fut incapable de le regarder. Elle risquait de perdre le contrôle sinon. Elle ferma les yeux pour empêcher ses larmes de couler. Elle en avait assez versé depuis une semaine. Elle avait d’ailleurs encore mal à la tête et les sinus encombrés. Elle n’était plus capable de pleurer.

— Je comprends que tu puisses te sentir blessée et trahie.

— Tu n’as aucune idée de comment je me sens, déclare-t-elle, amère.

— J’en ai une idée. Si cela ressemble même juste un tout petit peu à ce que je ressens depuis que Resnick t’a emmenée, je sais que c’est atroce.

Elle ne tint aucun compte de ce qu’il avait dit. Elle se retourna et regarda encore une fois la mer, déterminée à arriver au bout de cette histoire, même au prix d’horribles souffrances.

— Laisse-moi commencer depuis le début, la supplia-t-il en soupirant. On m’a confié cette mission parce que Resnick savait que j’avais un différend personnel à régler avec ton… frère. Il y a six ans, j’ai dirigé une mission pour aller porter secours à Marcus qui avait conclu un marché avec des individus peu recommandables. En échange, il acceptait de collaborer avec la CIA pour démonter les réseaux terroristes qu’il avait approvisionnés en armes.

 » Nous y sommes allés, mais Lattimer nous a trahis. Il a assassiné deux de mes hommes et m’a tiré une balle dans la jambe. Resnick savait que je lui en voulais à mort. Alors quand il a appris que Lattimer avait descendu Cross et que tu étais en cavale, il m’a demandé de te retrouver et de te suivre jusqu’à ce que ton frère se pointe.

— Tu t’es servi de moi et mon frère est mort à cause de toi.

— Je sais que tu souffres, ma chérie, dit Garrett en soupirant. Je ferais n’importe quoi pour pouvoir revenir en arrière. Le décès de ton frère ne m’attriste pas. Je ne vais pas te mentir juste pour que tu me pardonnes. Il était un enfoiré de la plus belle espèce. Je lui serai toujours reconnaissant par contre de t’avoir sauvé la vie. Si on m’avait donné le choix entre toi et lui, je t’aurais choisie sans aucune hésitation.

Elle cligna les yeux devant un nouvel assaut de larmes.

— Pour tout te dire, la situation a changé pour moi quand tu m’as regardé pour la première fois. J’ai senti qu’il y avait des liens très forts entre nous et j’ai voulu te protéger à tout prix. Je ne sais ni comment ni pourquoi mais j’ai senti que tu m’appartenais dès notre première rencontre. Après ton départ de Bijoux, j’ai fait cavalier seul. J’ai dit à Resnick que je ne m’occupais plus de cette affaire. Je voulais juste te savoir en sécurité, éloigner toutes les menaces qui planaient sur toi.

 » J’étais tombé amoureux de toi, Sarah. J’étais amoureux, mais j’avais encore une mission à exécuter. Lattimer était responsable de la mort de plusieurs innocents. J’avais le devoir de lui mettre la main au collet. J’étais amoureux de toi mais je ne pouvais pas ne pas me charger de cette affaire. Même pas pour toi. Ni pour n’importe qui d’autre. Marcus était ton frère, je le sais et il t’aimait à sa façon et il te protégeait. Toi aussi, tu l’aimais et tu voulais le protéger. Je le comprends. Impossible pour moi par contre de le laisser aller après tout ce qu’il avait fait.

Sarah ferma de nouveau les yeux pour contenir ses larmes. Pour se protéger contre la douleur qu’elle ressentait en écoutant les explications de Garrett. Elle serra les poings très fort, sentant les paroles de Garrett l’atteindre jusqu’à dans son âme.

— Je sais que Marcus n’était pas un honnête homme, chuchota-t-elle.

Garrett prit un des poings de Sarah dans sa main et déplia ses doigts un à un. Puis il entrelaça ses doigts avec les siens.

— Je comprends que ce soit dur pour toi de me faire confiance après ce qu’il s’est passé, Sarah, déclara-t-il. Je sais que la question de la confiance est compliquée pour toi après ce que Cross t’a fait subir. Je te demande simplement de me donner une chance de rétablir la situation. Je veux te prouver que tu peux avoir confiance en moi. Je t’aime. Je te veux près de moi. Je vais tout faire pour ça. Toujours.

Elle leva les yeux et le regarda. Elle vit dans ses yeux qu’il souffrait beaucoup. Énormément. Autant qu’elle.

— Qu’est-ce que tu me demandes, Garrett ? Comment nous vois-tu tous les deux ? Il faut que je te dise : je ne sais plus où j’en suis. Je n’ai pas de boulot. Je n’ai même pas mille dollars à mon nom. Je n’ai pas encore tout à fait assimilé le fait que j’ai été violée. J’ai juste essayé d’enfouir ça au plus profond de moi et tenté de vivre au jour le jour.

Garrett lança alors à Sarah un regard empreint d’une grande douceur.

— Ce que je vois, moi, fit-il, c’est une femme forte, une survivante qui m’épate chaque fois que je la regarde. Une femme qui a tellement souffert qu’elle a peur d’accorder sa confiance. Une personne aimante aussi qui essaie toujours de voir le bon côté de tout le monde même si elle connaît leurs pires défauts. Comment je te vois ? Je te vois avec moi, me rendant heureux jusqu’à mon dernier souffle. Je nous vois vivre et rire ensemble et avec des enfants aussi un jour. Je nous imagine vieillissant ensemble et continuant d’admirer le coucher du soleil.

 » Ma chérie, déclara-t-il la voix soudainement rauque et tremblotante d’émotion, cela m’est parfaitement égal que tu n’aies pas d’argent à toi. Que tu sois sans travail. Ça viendra. Je veux simplement t’avoir à mes côtés pour que nous cherchions des solutions ensemble. À deux, on vient à bout de tout. Tu n’as pas besoin de rester toute seule pour affronter cette nouvelle vie qui t’attend. Je serai toujours avec toi. C’est ça l’amour.

Elle baissa les yeux et regarda leurs doigts enlacés, le regarda lui caresser la main du pouce.

— J’ai peur, Garrett, dit-elle. Je me sens si… seule. J’étais seule avant, c’est vrai, mais il y avait Marcus et je savais que si j’avais vraiment besoin de quelqu’un, il serait là pour moi, toujours. Ces derniers temps, j’ai été obligée de réfléchir au fait que j’étais seule au monde. Je ne sais pas du tout quoi faire. Je me sens abattue et terrorisée tout à la fois.

Garrett attira Sarah dans ses bras et l’étreignit fermement.

— Je suis terrorisé aussi, lui avoua-t-il. J’ai très peur que tu ne me pardonnes pas et que je doive rentrer seul chez moi. J’ai promis à ma mère de t’emmener à la maison. Elle a très hâte de te rencontrer, tu sais. La connaissant, elle doit déjà être en train d’organiser notre mariage.

Sarah sourit, le visage enfoui contre sa poitrine et secoua la tête.

Il lui mit un doigt sous le menton et lui releva le visage pour la regarder dans les yeux.

— Je t’aime, Sarah, lui déclara-t-il. Je suis tombé amoureux de toi la première fois que je t’ai regardée dans les yeux et que j’ai vu à quel point tu étais déterminée à vaincre ta peur. Je t’ai fait mal, ma chérie. J’en suis conscient. Je ne peux que te promettre que cela ne se reproduira jamais plus. Pas comme ça. Je dois être honnête avec toi par contre. Je ne regrette pas ce qu’il s’est passé, juste que tu y aies été mêlée. C’est comme ça que je suis. J’ai une notion très stricte de la justice.

— Qui es-tu vraiment, Garrett ? Manifestement, tu ne travaillais pas pour mon frère. Travailles-tu pour la CIA ? Est-ce que tu seras tout le temps parti en déplacement ?

Il lui mit une main sur la joue et lui caressa tendrement le visage.

— Nous travaillons sous contrat pour le gouvernement. Pour le secteur privé, aussi. Je suis à mon compte. Mes frères et moi, en fait. Nous exécutons des missions pour récupérer des otages ou des fugitifs, ce genre de chose. Est-ce que je serai toujours parti en déplacement ? Ne t’inquiète pas, on passera énormément de temps ensemble. Tellement que tu finiras par vouloir que je parte en mission pour te débarrasser un peu de moi. J’attache énormément d’importance à mon travail, Sarah. Il fait partie de moi, de mon identité. Mais tu passeras toujours en premier.

Il la tapotait du doigt pour bien lui faire comprendre qu’il était sérieux. Elle commença à se sentir émue, à sentir fondre la glace qui lui emprisonnait le cœur.

— Tu seras toujours la première pour moi. Toi et nos futurs enfants. Mon travail comporte-t-il des risques ? Oui, merde. Je sais que c’est beaucoup te demander. J’aurai toujours la même priorité à chaque mission par contre : rentrer à la maison et te retrouver. Toujours.

— Ça semble tellement… facile, à t’écouter, dit-elle en se penchant vers l’avant et en appuyant son front contre son menton.

Garrett attira la jeune femme de nouveau contre lui et la serra si fort dans ses bras qu’elle eut du mal à respirer.

— Je t’aime et je pense que tu m’aimes aussi. Quoi de plus facile ? Tout finira bien par s’arranger. Tant que nous sommes ensemble.

Elle releva la tête, prit une longue inspiration en se noyant dans ses magnifiques yeux bleus.

— Je t’aime, Garrett. Même quand je te détestais de m’avoir menti, je continuais à t’aimer. Je veux être avec toi. Je me sens tellement dépassée par les événements cependant. Comme si je n’allais jamais être capable de reprendre ma vie en main. Comme si j’en avais perdu le contrôle.

Il lui caressa la joue et elle fut choquée de voir ses yeux aussi bouleversés. Ils brillaient de larmes et sa voix trembla quand il se remit à parler.

— Là tout de suite, tu dois commencer par dire que tu vas essayer. Construisons ensemble notre relation. Tu pourras réfléchir à ce que tu as envie de faire ensuite. Si tu sens le besoin de parler de ton viol à un conseiller, je te trouverai le meilleur qui soit. Si tu veux retrouver un travail comme celui que tu faisais avant, tu pourras le faire. Tu peux aussi reprendre des études pour travailler dans l’enseignement. Il y a une excellente université à une demi-heure à peine de chez nous. Tu auras le choix, Sarah. Tu pourras faire ce que tu voudras. Je te demande juste de m’inclure dans tes choix. De me laisser t’aider à faire face à tes problèmes.

Elle passa les bras autour de son cou et l’étreignit. Elle s’installa ensuite sur ses genoux pour bien le sentir sur tout son corps. Elle se lova contre lui, enfouit son visage contre sa poitrine jusqu’à ce qu’ils soient tout collés l’un contre l’autre, comme des inséparables.

— Il reste le problème de Stanley à régler, dit-elle en soupirant.

Il se raidit et s’éloigna un peu. Il lui releva le menton pour la regarder dans les yeux.

— Stanley ne te donnera plus jamais de soucis, déclara-t-il.

Elle fronça les sourcils à le voir ainsi aussi sûr de ce qu’il avançait. Puis elle ferma à moitié les yeux et lui lança un regard soupçonneux.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? voulut-elle savoir.

— Eh bien, Rio, mon frère, Donovan et moi-même, on lui a réglé son cas. Il semble qu’il soit tombé dans les escaliers. À deux reprises même. À ce qu’il paraît. Je ne vais pas nier la rumeur.

Elle éclata de rire, horrifiée d’éprouver un tel plaisir à imaginer la tête de Stanley mais déçue en même temps de ne pas avoir assisté aux événements. Elle étreignit alors Garrett de nouveau.

— Je t’aime, Garrett. C’est vrai. Je veux être avec toi. Avec toi, je n’ai pas… peur. Tu me donnes envie de croire que tout va bien se passer.

— C’est le cas, ma chérie. Vraiment. Je veux t’emmener chez moi. Tu vas adorer ma famille et ils vont te le rendre. J’ai des choses à régler aussi. En ce moment, je partage une maison avec mon frère aîné, sa femme et un autre de mes frères. Ça fait beaucoup de monde, dit-il d’un air contrit.

 » Sam, mon frère aîné, a eu l’idée d’une grande propriété pour notre famille. C’est très impressionnant. Les travaux ont débuté. Nous aurons toute l’infrastructure dont nous avons besoin : un héliport, un centre d’entraînement, un stand de tir et plus important encore, chacun aura sa maison. C’est là où tu auras un rôle à jouer. Je n’ai aucun talent en matière de déco.

— Je te préviens, fit-elle en souriant, le cœur de plus en plus léger. J’ai des goûts de gonzesse. Je ne veux pas d’un séjour décoré en tissu de camouflage militaire. Oh, j’allais oublier Patch, ajouta-t-elle en le regardant nerveusement. Je l’ai reprise. On peut la garder, hein, dis ?

— Bien sûr, dit-il en souriant. Je n’imagine pas l’une sans l’autre. Pour toi, je peux bien endurer un chat.

— La déco de gonzesse aussi ? Tu es d’accord pour vivre dans une maison avec une déco de gonzesse ? fit-elle en souriant.

— Ouais, je pense pouvoir tolérer ça, répondit-il avec un faux air déçu.

— Il faudra bien que tu t’habitues avec toutes les filles que nous aurons ensemble.

Un tel éclair de joie traversa son regard qu’elle en eut le souffle coupé.

— T’ai-je dit que je venais d’avoir une nièce ? Elle est magnifique. Pas aussi jolie que nos futures filles, sûrement, mais mignonne comme tout.

Sarah étreignit Garrett très fort une nouvelle fois, incapable de contenir son enthousiasme.

— J’ai passé toute cette semaine à appréhender l’avenir, dit-elle. Avec toi, j’ai l’impression que tout ira bien, que ce sera merveilleux.

Il posa une main sur sa tête puis lui caressa les cheveux.

— Je vais te faire une promesse solennelle. Aussi longtemps que nous vivrons, je ne passerai pas une seule journée sans t’offrir quelque chose d’extraordinaire. Jamais tu ne douteras que tu es aimée autant qu’une femme puisse l’être.

— Je t’aime, lui dit-elle en essuyant, énervée, ses joues mouillées de larmes.

— Je t’aime aussi. On peut rentrer chez moi, maintenant ?

Elle l’embrassa alors, leurs lèvres s’emmêlant en un doux et tendre baiser. Elle poussa un soupir dans la bouche de son compagnon et se laissa aller contre lui.

— J’ai hâte d’y être, fit-elle.

Il l’étreignit fermement et ils restèrent assis sur les marches jusqu’à ce que le ciel se teinte d’or et de rose et que le soleil commence à disparaître sur l’horizon. Ce n’était que le premier des nombreux couchers de soleil qu’ils admireraient ensemble. Ils retournèrent souvent à Bijoux pendant les années qui suivirent. Ils virent des couchers de soleil partout dans le monde mais aucun ne leur parut jamais plus beau que ceux de l’île de Bijoux où tout avait commencé.

REMERCIEMENTS

À Cindy Hwang, pour l’infinie patience dont elle a fait preuve envers moi et envers ce livre quand j’essayais de le parfaire.

À Kim Whalen, qui a toujours été là pour moi et qui me rappelle sans cesse de ne pas stresser. Je suis toujours aussi stressée, mais grâce à elle, c’est plus facile à gérer. Merci.

À mes bêta-lectrices, Annmarie, Valerie, Fatin et Lillie. Vous êtes les meilleures. Je ne mérite pas des amies comme vous.

Et pour finir, à T.J., toujours présent dans les bons comme dans les mauvais moments, merci de m’offrir sans relâche ton soutien et tes encouragements quand j’en ai le plus besoin. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. Tu es la plus belle chose de ma vie et de ma carrière. Je t’aime.

Les ouvrages de Maya Banks figurent régulièrement sur les listes des best-sellers du New York Times et de USA Today, aussi bien en romance érotique, contemporaine et suspense, qu’en romance historique. Maya vit au Texas avec son mari et ses trois enfants, des chats et un chien. C’est une lectrice de romance passionnée, qui adore communiquer sur ses coups de cœur avec ses fans sur les réseaux sociaux.

Du même auteur, chez Milady, en poche :

KGI :

1. En sursis

2. Seconde Chance

3. Mémoire volée

Chez Milady Romantica :

À fleur de peau :

1. Rush

2. Fever

3. Fire

À corps perdus :

1. Succomber

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Titre original : Hidden Away

Copyright © 2011 by Maya Banks

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Publié en accord avec The Berkley Publishing Group,

une maison d’édition de Penguin Group (USA) LLC,

une division de Penguin Random House

© Bragelonne 2014, pour la présente traduction

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